— У тебя должен быть специальный документ, что тебе разрешено тут быть, — продолжил Ульрих, поглядывая по сторонам. — Нечто вроде пропуска. Его выдают старейшины или главы кланов.
— Но у нас нет.
— Да. Поэтому нас схватят. Отправят на допрос, — кивнул Ульрих. — Говори, что с Терры 12. Там проверят тебя и решат что делать. Предложат заплатить, отказывайся.
Он указал на свой единственный глаз, словно намекая.
— Тогда тебя выкинут на улицу.
— И это всё? — я ожидал чего-то более драматичного.
— Да, — кивнул мужик. — А ты чего ждал? Это тебе не цивилизация. Всем насрать на тебя. Первая ночь тут и ты сам побежишь просить убежище.
— Ночь?
— Ну тут очень сильные ветра. И вместе с песком они людей обдирают до самых костей. А ещё магию вытягивают. Впустить тебя никто не сможет, да и не захочет без документа.
— Какое милое местечко… — протянул я, оглядываясь.
Вокруг нас продолжали сновать люди. Кто-то тащил тележки с товарами, кто-то нёс кувшины с водой. Дети носились между взрослыми и смеялись. Между домами были натянуты верёвки с сохнущей одеждой. В некоторых окнах я видел лица — любопытные, настороженные.
— А ты? — повернулся я к Ульриху.
— Я заплатил уже свою цену и имею право тут быть, — пожал плечами он. — Меня отведут к Виконту. Посмотрю как там поживает этот ублюдок.
Его глаз недобро сверкнул.
— Стоп! — оборвал его я.
Ульрих замер, его рука машинально метнулась к поясу, где должно было быть оружие. Ничего не найдя, он напрягся ещё сильнее.
— Напомню правила. Я главный, ты подчинённый. Я говорю, ты делаешь.
Ульрих медленно выдохнул. Его плечи опустились, словно из него выпустили воздух.
— Прости, — поморщился он. — Какие приказания, босс?
— Хочу оглядеться, — ответил я, направляясь вперёд.
Улицы петляли между домами, создавая лабиринт, в котором легко было заблудиться. Тени от зданий ложились на песок, образуя тёмные прохладные островки, где можно было перевести дыхание. Но стоило выйти из тени, и солнце обрушивалось с новой силой, выжигая всё живое.
Людей, не похожих на местных, я почти не видел. Может быть, один-два за весь путь, и те старались держаться незаметнее. Ходили пригнувшись, прятали лица, избегали прямых взглядов.
Здания вокруг, несмотря на внешнюю хрупкость, выглядели удивительно прочными. Их стены, сложенные из глиняных кирпичей, выдерживали напор песчаных бурь и жару местного климата. На некоторых строениях я заметил странные символы — не просто украшения, а настоящие магические печати. Они слабо мерцали, почти незаметно для обычного глаза.
Заметил кое-где тонкие водяные желобки, протянутые от крыши к земле. Система сбора воды? В пустыне? Интересно.
Чем дальше мы продвигались, тем громче становился шум. Базар, судя по всему, находился в центре города. И судя по гулу голосов, который нарастал по мере приближения, он был огромным.
Наконец, мы вышли на просторную площадь, заполненную людьми и товарами. Это и был рынок — сердце города, его пульсирующий центр.
Шум ударил по ушам оглушительной волной. Сотни голосов сливались в единый рёв, в котором тонули отдельные слова и фразы. Крики торговцев, зазывающих покупателей. Громкий торг, переходящий порой в ругань. Смех, плач детей, песни уличных музыкантов. Всё это создавало звуковую какофонию.
Рынок напоминал пчелиный улей — такой же гудящий, такой же суетливый, такой же организованный в своём кажущемся хаосе. Ряды торговых палаток выстроились в геометрически правильные линии. Каждый продавец знал своё место и яростно защищал его от посягательств.
Товары поражали разнообразием. Тут продавалось всё — от плодов, выращенных в крошечных оазисах, до артефактов сомнительного происхождения. Оружие соседствовало с выпечкой, амулеты — с глиняной посудой.
Мы проходили между рядов, разглядывая товары. Многие прилавки были заставлены ингредиентами для зелий — листьями, корнями, цветами, собранными неизвестно где. Другие торговцы предлагали странные металлические конструкции, назначение которых я даже не мог представить.
Но что действительно привлекло моё внимание — это прилавки с частями монстров и основами духа. Они располагались в отдельной секции рынка, куда вела узкая улочка, над которой висела табличка с непонятным символом.
— Смотри, — кивнул я Ульриху. — Товар из Терр.
На одном из прилавков лежали когти стальных волков, аккуратно выложенные в ряд по размеру. На другом — серебристая шкура какого-то существа, растянутая на раме. Третий торговец предлагал кристаллы — основы духа монстров. Они тускло светились изнутри, излучая магическую энергию.
Тут были и автоматы, и бронежилеты. Блин, я даже видел костюм и туфли. Мечи, копья.
Я остановился, рассматривая товары. Если бы не одно «но». Здесь что-то было не так. Застыл на месте, почувствовав странную энергию. Воздух впереди словно сгустился, наполнился напряжением.
Повернул голову и увидел причину. В центре толпы покупателей располагалась странная конструкция. Нечто вроде эшафота или пыточного станка, нависающего над небольшой площадкой. К конструкции был привязан человек — живой, дёргающийся, с лицом, искажённым от боли и ужаса.
Рядом стояли несколько мужчин в кожаных фартуках, испачканных в крови. В руках они держали ножи, пилы, щипцы. Я с отвращением наблюдал, как один из них отрубил пленнику ногу. Кровь брызнула на песок, на стоящих рядом людей. Никто даже не поморщился. Наоборот, толпа придвинулась ближе, с жадностью наблюдая за представлением.
Оторванная конечность тут же была продана. Человек в тёмном одеянии заплатил за неё монеты и унёс, завернув в ткань. Мясник тем временем поднялся выше, продолжая методично разделывать ещё живого человека.
Меня это не шокировало, нет. В своей жизни я видел и не такое. Но вопросы появились.
Ульрих, заметив мой интерес к происходящему, приблизился.
— Здесь живёт много тех, кто использует тело мага так же, как и тело монстра, — шептал мне на ухо Ульрих. — Для зелий, артефактов и усиления. Кристалл души ценится намного выше основы монстра.
— Мило, — дёрнул щекой я.
— Но не переживай, все эти люди — скот, — успокоил меня мужик.
— Прям от души отлегло, — саркастически хмыкнул я.
— Их поймали как добычу и перенесли сюда, — продолжал мой новый кровожадный друг.
— А ты?.. — я посмотрел в его глаз, единственный настоящий, пытаясь понять, с кем имею дело.
— Пробовал? — оскалился он. — Нет, вынужден тебя разочаровать. Нам нужно как-то добиться разрешения для тебя, чтобы не сдохнуть ночью.
— Способы?
— Принести клятву верности местным бандам, — загибал пальцы Ульрих. — Заплатить и можно ещё принести жертву. Требуется два мага и тогда тебя примут.
Я кивнул. Ничего из этого невозможно. Значит, будем действовать как обычно. Идти вперёд. Подыхать я тут не собираюсь. В это замечательное место хотел попасть Солнцев? Теперь понятно, почему.
Осторожно оглядевшись, я обнаружил, что вокруг нас всё больше оборванцев. Люди в лохмотьях, с дикими глазами, от которых на километр несло голодом и отчаянием. Не местные, судя по отсутствию защитной одежды и тому, как они жадно следили за всеми, у кого было что-то ценное.
— Подожди, а откуда у этих ребят основы монстров? — уточнил я. — Я не чувствую аномалии и разрыва.
— С Терр, — улыбнулся мой спутник, и в этой улыбке чувствовалась скрытая гордость. — Пока там дерутся за власть, к ним приходят в гости на охоту за тварями и магами.
Сосредоточился на магии. Она тут есть, и её много. Но частоты, как у магов с кристаллами, я не ощущал. Как в старые добрые времена, когда не было синхронизации. Ещё интересно, что тут все достаточно сильные.
Мимо прошла группа людей в тёмных одеждах. От них исходила такая мощь, что я инстинктивно напрягся. Они бы в клочья разорвали гостей из Терры-12. А следом ещё одна группа, и вот тут я не уверен, что я бы их положил быстро. Справился бы, конечно, но пришлось бы повозиться.
Откуда такое развитие без кристаллов души?
— Как они?.. — начал я.
— Усиливаются? — улыбнулся Ульрих. — Поверь, у меня были те же вопросы. Тут фон магии.
Я уловил его мысль. Точно. Даже без аномалии тут словно десятки, если не сотни разломов. Плотная и густая энергия повсюду. Наклонился и зачерпнул горсть песка.
Терра-13 просто отдыхает. Эфира в нём ничуть не меньше, чем в слабых монстрах. Попытался потянуть энергию, и… у меня ничего не вышло. Хм. А вот это интересно. По всем законам такого места просто не должно существовать
Но оно есть, и я в нём. Голова искала объяснение тому, что тут, но не получалось. Энергии в этом месте просто не должно быть. Маги без кристаллов, если они с ними родились — должны погибнуть после того как их удалили.
И даже если они каким-то чудесным образом нашли способ, то тогда у них не должно быть магии от слова совсем. Оркан был бы вне себя от радости, обнаружь он такое место.
Я настолько погрузился в размышления, что не заметил, как ситуация вокруг изменилась. Кто-то резко толкнул Ульриха. Мужик тут же упал лицом в песок, подняв облако пыли.
— Что вы тут забыли, тойлы? — пробасил здоровенный толстяк, нависший над моим спутником.
Мой взгляд метнулся в его сторону. Толстый, но не рыхлый. Скорее мясистый — тело бугрилось мышцами под слоем жира. Лицо — красное от жары и злости, заплывшие маленькие глазки, похожие на изюминки в тесте. За ним маячили двое: длинный, тощий как жердь, с руками до колен, и коротышка с неожиданно широкими плечами.
Ульрих только хотел ответить, как толстяк наступил ему на голову, вдавливая лицо в раскалённый песок. Рука мужика дёрнулась, и я уловил слабый отблеск магии земли. Он пытался создать что-то — копья, а может, стену. На миг песок приподнялся, формируя острые шипы, но тут же опал.
— Молчи, собака. Ты можешь только лаять, но я об этом не просил.
Остальные заржали, как гиены, почуявшие падаль. Ульрих снова попытался применить магию. Я видел, как песок под его ладонями покрылся рябью, словно от подземного толчка. Он пытался поднять себя платформой, но песок лишь слабо дрогнул. Толстяк надавил сильнее, вжимая его лицо глубже.