— Нет, конечно! — фыркнул он с презрением. — Все маги синхронизированы с синхом нашей терры, не как у вас с родами, а с патриархом. Это только в вашей помойке…
Он осёкся, заметив мой взгляд. Я чувствовал, как внутри шевельнулся эфир — слабо, едва заметно, но всё же живой. Ульрих сглотнул и отодвинулся чуть дальше.
— Продолжай, — подбодрил я его. — Мне правда интересно. Особенно про леса…
— Леса… — Ульрих облизнул остатки зубов, словно пытаясь распробовать само слово. — Они начинаются сразу за городом. Сначала редкие, прозрачные. Деревья стоят далеко друг от друга, будто… будто стесняются быть вместе.
Я хмыкнул от такого сравнения, но промолчал. Боль в рёбрах постепенно становилась тупой, монотонной — к этому можно было привыкнуть.
— Но чем дальше от города, — продолжил он, и его красный глаз замерцал чаще, — тем гуще становится чаща. Кроны смыкаются над головой так плотно, что даже в полдень там темно, как в могиле.
— И монстры, конечно, с каждым шагом всё сильнее? — подсказал я, заметив, как он задумался.
— Именно! — оживился Ульрих. — Никаких ограничений, никаких запретных зон. Хочешь славы и силы — иди глубже в лес. Только…
— Только что?
— Только дураков нет, — его обычный глаз сузился. — Каждый знает свой предел. Выпендрёжников, которые лезли слишком далеко… их больше никто не видел.
«Интересно, — подумал я. — Значит, там действительно всё по-другому. Больше основ души, больше возможностей…»
— А город? — спросил вслух. — Как устроен сам город?
— Круглый, — Ульрих начертил в воздухе окружность. — Как и здесь, у стен живёт беднота. Потом жилые кварталы для обычных людей. В центре — аристократы.
— Прямо как у нас.
— Нет! — он раздражённо дёрнул плечом. — У нас нет этих ваших… границ между районами. Можно спокойно ходить, где хочешь. Только в центр, к аристократам, проверяют на входе.
— А ты сам откуда? — поинтересовался я, заметив, как его передёрнуло при упоминании проверок.
Ульрих помрачнел, его красный глаз почти погас.
— Родился в жилом квартале, — процедил он сквозь отсутствующие зубы. — Хорошая семья, свой дом… А потом всё покатилось к чертям. Долги, болезни… Пришлось переехать к стене.
— И ты решил, что проще захватить власть в другой терре, чем выбраться из нищеты в своей? — не удержался я от шпильки.
Вместо ответа он оскалился, демонстрируя остатки зубов. Его красный глаз вспыхнул так ярко, что на секунду осветил всю камеру.
— А ты… интересно с тобой говорить, — произнёс он неожиданно мягко. — Не боишься. Даже после того, как я…
— Попытался меня сожрать? — усмехнулся я. — Брось, я и не такое видал. Лучше скажи… — я подался вперёд, игнорируя боль в рёбрах. — Как ты попал сюда из Терры-12? Как пересёк сол?
Ульрих замер. Его обычный глаз расширился. На изможденном лице появилась хищная улыбка.
— Через повстанцев, — прошептал он, облизывая губы. — Только через них. Они контролируют серые зоны между террами. Даже сильнейшие маги… они боятся соваться туда.
— А ты, значит, не побоялся?
— У меня не было выбора, — его голос стал ещё тише. — Когда за тобой охотятся… любой путь кажется приемлемым.
— И как, сложно найти этих повстанцев? — спросил я максимально небрежно, словно интересовался погодой.
— Тебе зачем? — Ульрих склонил голову набок, изучая меня обоими глазами. — Решил… сбежать?
— Не знаю, — я осторожно пожал плечами. — Твои рассказы про монстров заинтересовали. Представляешь, сколько основ можно добыть там, где твари действительно опасные?
— Ха! — его смех больше походил на карканье. — Значит, ты тоже… охотник за силой.
Он подполз ближе, почти вплотную. От него несло чем-то затхлым, с нотками гнили. Интересно, когда его в последний раз кормили? И кормили ли вообще?
— Повстанцы… они не помогают просто так, — прошептал он. — Они требуют… плату.
— Какую?
— Кровь, — его красный глаз вспыхнул ярче. — Кристалл души… или что-то более ценное — им нужна жертва.
Я хотел спросить, что может быть ценнее кристалла души, но не успел. Лязг металла прервал наш разговор. Дверь камеры с грохотом распахнулась.
— Встать! — рявкнул кто-то из охраны Светова.
Три здоровяка в форме направили на меня оружие.
— Да ладно? — я изобразил удивление. — А я думал, мы с Карателями уже всё обсудили.
— Встать! — повторил охранник и угрожающе качнул стволом.
Каратели после того как Марка Эфира утащили с допроса
Слуги синхов остались в опустевшем обеденном зале. Следы крови на полу и сломанный стул — немые свидетели недавнего допроса.
Первый каратель медленно стянул перчатки и потянулся к маске. Та поддалась с едва слышным шипением. Из-под чёрной ткани показалось молодое женское лицо — рыжие волосы, россыпь веснушек на бледной коже. На вид ей было около тридцати, но глаза… В них застыла старость, будто она повидала больше, чем способен вынести обычный человек.
— Занятный, — произнесла она, опускаясь в кресло у стола.
Второй каратель последовал её примеру, обнажая изуродованное шрамами лицо. Там, где должен был быть левый глаз, зияла глубокая впадина. Седые, короткостриженые волосы, а на щеке — странная татуировка.
— Более чем, — он притянул к себе тарелку с остывшим мясом. — Очень крепкий. Я таких не встречал даже в десятой терре.
Женщина хмыкнула, наливая себе вина:
— В девятой не найдётся способных пережить такие мучения.
— Во всём ему помогала его магия, — старик отправил кусок мяса в рот, даже не поморщившись от того, что оно давно остыло.
— Да, но я так и не поняла, что это… — она покрутила бокал, разглядывая красные блики на стекле.
Они замолчали, методично поглощая еду. Казалось невероятным, как эти люди могут так спокойно обедать в комнате, где несколько минут назад пытали человека.
— Ты видела, что он без кристалла души? — нарушил тишину старик, промокая губы салфеткой.
— Да, но точно не связан с повстанцами, — женщина поморщилась, словно само слово оставило неприятный привкус. — Кто-то это с ним сделал, при этом оставив магию.
— Не уверен, что даже те собаки, что живут в солах, достигли таких результатов в манипуляциях с кристаллами души.
Она отодвинула пустой бокал:
— Судя по воспоминаниям, до которых я смогла добраться, он правда не был за пределами терры.
— Но мальчишка каким-то образом… — старик задумчиво постучал пальцами по столу. — Я не понимаю. Либо тот, кто стоит за ним, закрыл все его знания и воспоминания. Лишь обрывки…
— Кое-как удалось вытащить информацию по Канавару Солнцеву, — она встала и подошла к окну. — Я уже отдала приказ, чтобы его нашли.
— Так что у него за магия? — старик тоже поднялся, встав рядом с напарницей у окна. Их тени на полу сливались в одну причудливую фигуру.
— А вот это очень интересно, — женщина провела пальцем по стеклу, словно рисуя невидимый узор. — Из всего, что есть во всех террах… Подобное я не встречала. Я даже не знаю, как она называется.
— У неё толком и формы нет, — старик прищурил свой единственный глаз. — Она как будто просто есть.
— Чистая магия…
Он резко рассмеялся, и шрамы на его лице исказились, делая его похожим на жуткую маску:
— Чистая магия? Что за глупости?
Женщина развернулась к нему, её веснушки казались тёмными точками на побледневшем лице:
— Выглядит так, будто он имеет отношение к Древнему Ордену.
— Не может быть, — старик вернулся к столу и тяжело опустился в кресло. — За последние годы мы вычистили всё, что было связано с ними. Даже упоминания нигде не осталось.
Она последовала за ним, изящно скользнув на своё место:
— А всё же… Что-то в нём есть. Что-то древнее.
Карательница потянулась к графину, но её напарник перехватил её руку:
— Неважно. Что будем делать?
— То, ради чего мы сюда приехали, — она высвободила запястье. — Решим проблемы и сохраним баланс.
— А мальчишка? — старик подался вперёд, его единственный глаз блеснул любопытством.
Женщина улыбнулась, и в этой улыбке не было ничего человеческого:
— А с мальчишкой мы ещё поиграемся. Что мы, зря приехали?
— Нельзя же всегда отказывать себе в удовольствиях, — старик тихо рассмеялся,.
Карательница поднялась и направилась к двери. У самого выхода она обернулась, и её рыжие волосы на мгновение вспыхнули в лучах заходящего солнца, словно корона из огня:
— Ведите его. — бросила она в пустоту.
Слуги синхов снова надели свои маски и приготовились к развлечению.
— Вы что, идиоты? — процедил я сквозь зубы. — Руками двигать не могу, одна нога еле слушается. Я вам так далеко не уйду.
Охранники переглянулись и подошли ближе, внимательно осматривая мои повреждения. Судя по их лицам, даже они прониклись масштабом работы Карателей.
— Тащите его, — скомандовал человек в костюме.
Меня подхватили под руки, и я повис между двумя амбалами как тряпичная кукла.
— Вот так, ребята, помягче, — выдохнул я, когда они двинулись по коридору. — А то я такой хрупкий… Прямо сама нежность.
Знакомый обеденный зал встретил меня запахом остывшей еды. Те же тарелки всё ещё стояли на столе, будто издеваясь. Охранники попытались поставить меня на ноги, но быстро поняли бесполезность этой затеи. Усадили на стул, тщательно привязав верёвками.
И снова боль. Методичная, выверенная. Каратели знали своё дело — вторая нога хрустнула под их магией, как сухая ветка. Рёбра, те что ещё оставались целыми, ломались одно за другим.
Я сплюнул кровь на пол и поднял голову:
— Может, уже начнём нормальный диалог? Или вы ещё не наигрались?
— Умный мальчик, — произнёс каратель слева. Его маска чуть дрогнула, словно под ней мелькнула улыбка.
— Ну давай послушаем, что ты там решил сказать, — подхватил второй, делая шаг ближе к столу.
Улыбнулся и медленно поднял взгляд, сначала упершись в ноги ближайшего ко мне: