Хранитель медленно повернулся ко мне. Капюшон скрывал лицо, но я чувствовал его взгляд. Холодный. Древний. Беспощадный.
Сжал кольцо в кулаке. Эфир потёк по венам, наполняя тело силой. Ухмыльнулся.
— Ну привет! — махнул я рукой. — Помнишь меня?
Рычание, от которого задрожали стены.
— Слушай, я тогда не специально… — поморщился я, делая шаг назад. — Просто выбора не было. Честно, я не хотел убивать одного из вас.
Глава 16
Кровь и мясо — всё, что осталось от Алирика. Части тела разбросаны по каменному полу, словно игрушки капризного ребёнка. Красные брызги на стенах. Внутренности дымились на холодном воздухе. Воняло железом и дерьмом — последний привет бывшего хозяина чёрного рынка.
Хранитель убил его даже не задумываясь. Взмах руки — и человек превратился в фарш. Так обычно разделывают туши животных на бойне. Быстро. Профессионально. Без лишних эмоций.
Сжал чёрное кольцо в кулаке. Холодный металл нагревался от контакта с кожей, словно просыпался после долгого сна. Знакомое ощущение, пульсация силы под пальцами. Артефакт Оркана. Ключ к изнанке миров.
Мысли метались как осы в банке. Сколько раз я держал подобные артефакты. Сколько миров прошёл, открывая проходы между реальностями. Всегда с полной силой, а сейчас…
Лишь тень себя прежнего. Кусок мяса с остатками былого могущества. Сражаться с ним — чистое самоубийство. Он разорвёт меня в клочья, как Алирика.
Дрожь прошла по телу. Не от страха — от ярости. В другом мире, в другое время, с другими силами я бы порвал эту тварь. Расщепил бы на атомы и развеял по ветру. Но не сейчас. Не в этом ослабленном состоянии.
— Кольцо, — прохрипел Хранитель в моей голове.
Голос звучал как скрежет металла по стеклу. Не человеческий. Не живой. Давил на барабанные перепонки, отдавался болью в костях.
— Знаешь, — хмыкнул я, делая шаг назад, — мы могли бы договориться.
Хранитель двинулся вперёд. Пол заиндевел под его ногами. Температура в комнате упала ещё сильнее. Стены покрылись толстым слоем льда. Моё дыхание застывало в воздухе хрустальными кристаллами.
— Кольцо, — повторил Хранитель, протягивая руку с пальцами-лезвиями.
— Извини, но мне оно тоже нужно.
Мозг лихорадочно искал выход. Варианты? Бежать бессмысленно — догонит. Драться? Самоубийство. Телепортироваться куда-нибудь подальше? Он найдёт. У Хранителей особое чутьё на беглецов.
Остаётся только хитрость.
А ведь Оркан учил меня использовать артефакты. Старикан вечно ворчал, что я слишком полагаюсь на грубую силу. «Марк, — говорил он, потягивая вино из серебряного кубка, — сила без ума приведёт тебя только к могиле. Раньше или позже».
Как в воду глядел, старый хрыч.
Хранитель сделал ещё шаг. Воздух вокруг него искажался, дрожал, как над раскалённым камнем, хотя было ледяно холодно. Моё тело начало неметь от холода, мышцы сводило судорогой.
Взглянул на останки Алирика. Бедный ублюдок. Даже не понял, на какие силы нарвался. Думал, что кольцо — просто удобный инструмент для телепортации. Не подозревал, что таскает в кармане ключ от двери, за которой скрываются монстры из кошмаров.
Рисковать? Ещё бы! Кольцо нагрелось в руке. Пульсировало, как второе сердце. Готово.
Холодная тварь сделала ещё шаг ко мне. Пальцы-лезвия удлинились, стали острее. Готовится к удару. Секунды отделяли меня от судьбы Алирика.
Я улыбнулся. Посмотрел в сторону, будто заметил что-то интересное. И сказал:
— Догони.
Мир исказился. Реальность мигнула, как неисправная лампочка. Пространство сложилось вокруг меня, как оригами из бумаги. Тело растворилось в ничто, превратилось в поток частиц. Холод космической пустоты, острые иглы боли по всему телу. Обычные ощущения при телепортации. Ничего нового.
Миг небытия — и я снова обрёл форму. Материализовался на открытом пространстве. Ощущение, словно из-под воды вынырнул. Резкий вдох, головокружение, дезориентация. Пальцы покалывало от остаточной энергии перехода.
Осмотрелся. Площадка у подножия одной из башен. Вымощенная белым камнем, с фонтаном посередине. Сейчас сухим, безжизненным. Вода замёрзла в причудливых формах, превратив скульптуру в ледяное изваяние.
Мягкое приземление, никаких ошибок. Телепортация прошла идеально. Оркан был бы доволен своим учеником.
И сразу увидел их. Ещё прибыли?
Несколько фигур в идеальном строю. Чёрная форма с серебряными нашивками. Каратели Синхов.
Их ефлексы сработали мгновенно. Один увидел меня. И весь строй развернулся в мою сторону. Чётко, слаженно, как единый организм.
— Добрый вечер, господа, — улыбнулся я, поднимая руки в демонстративно мирном жесте. — Чудесная погодка, не правда ли?
Их напряжённые лица не изменились. Профессионалы. Суровые ребята. Таких я видел много — в разных мирах, в разных телах, с разными способностями. Но с одинаковым взглядом — холодным, отстранённым, мёртвым. Взглядом людей, которые убивают по приказу и не задают вопросов.
Напряжение в воздухе нарастало. Магия потрескивала вокруг Карателей, как статическое электричество. Что-то многовато их для одной терры. Тем более это всего двенадцатая.
Они медленно сжимали кольцо, готовясь к атаке. Воздух за моей спиной похолодел. Резко, заметно даже для обычных людей. Дыхание превратилось в пар, кожа покрылась мурашками. Каратели напряглись ещё сильнее, некоторые побледнели. Они почувствовали его присутствие.
Я не оборачивался. Знал, что увижу. Высокая фигура в плаще, капюшон скрывает пустоту вместо лица. Пальцы как лезвия бритвы. Хранитель Изнанки нашёл меня. Быстро. Как и ожидалось.
— У меня для вас плохие новости, господа, — сказал я. — Кажется, у вас сегодня гость. И он не в настроении для светских бесед.
Глаза одного из них расширились. Он видел что-то за моей спиной, что-то, чего не понимал, но инстинктивно боялся.
— Что это? — выдохнул один из карателей.
— Скажем так, — пожал я плечами, — вы не в его весовой категории.
И снова активировал кольцо.
Мир расплылся. Тело разложилось на атомы, сознание растворилось в потоке времени. Короткий миг небытия — бесконечная пустота, без света, без тепла, без направления. И я снова материализовался. Теперь в другой башне, куда ушла одна из групп карателей синхов до этого.
Голова кружилась сильнее. Две телепортации подряд — не шутка даже для опытного мага. Открыл глаза, проморгался, фокусируя взгляд.
Массивный зал с каменными колоннами. Свод поддерживали восемь мраморных гигантов, замерших в вечном напряжении. Потолок уходил ввысь, теряясь в темноте. Стены покрыты древними рунами, пульсирующими слабым голубоватым светом. Окна-витражи, сквозь которые проникал лунный свет, создавая на полу причудливые цветные узоры.
Кольцо нагрелось почти до боли. Металл пульсировал на пальце, словно живое существо в агонии. Использовать его дважды за такой короткий срок — риск. Делал я то же, что и Алирик, но в отличие от идиота правильно.
Я не открывал аномалии и не беспокоил других хранителей изнанки.
Потёр запястье, чувствуя, как магия эфира течёт по каналам.
Пошёл. Шаги гулко отдавались от каменного пола. Эхо множило их, создавая иллюзию целой армии.
Подошёл к центру зала. Там стоял каменный постамент, покрытый такими же рунами, как на стенах. Когда-то на нём, возможно, стояла статуя или артефакт. Сейчас пустой. Забытый.
Закрыл глаза. Сосредоточился.
Мне нужно оставить здесь свой след. Магический отпечаток, который приведёт Хранителя сюда, а не за мной дальше. Тонкая работа, требующая концентрации.
Собрал остатки эфира в ладони. Серебристое сияние осветило зал, отразилось от стен, создавая причудливые тени. Витражи на окнах вспыхнули, словно подсвеченные изнутри. Фигуры на них — древние воины, сражающиеся с тенями — на миг ожили, двигаясь в безмолвном танце.
Направил поток силы в пол, впечатывая часть своей сущности в камень.
— Прости, что использую тебя как приманку, старая башня, — пробормотал я, завершая ритуал. — Ничего личного.
Работа заняла меньше минуты. Теперь для любого, кто чувствителен к эфиру, будет казаться, что я всё ещё здесь. Особенно для Хранителя, который настроен на мою частоту.
Чувствовал, как слабеют колени. Даже такая простая магия истощала. Раньше мог сносить целые города щелчком пальцев, а сейчас дешёвый фокус с отвлечением внимания забирает последние силы.
Устроился в тени одной из колонн. Отдышался. Дал телу восстановиться хоть немного. Пальцы всё ещё покалывало от использования артефакта.
И снова активировал кольцо, направляя мысли к площадке с Карателями. Нужно увидеть, что там произошло. Сработала ли приманка. Отвлёкся ли Хранитель на новую добычу.
Материализовался на крыше соседнего здания, откуда открывался вид на площадку. Удачно — не слишком близко, но достаточно, чтобы видеть.
Мышцы скрутило судорогой от очередной телепортации. В глазах потемнело, голова закружилась. Упал на колени, тяжело дыша. Рвота подкатила к горлу. Проглотил горький комок и сфокусировал взгляд на площади.
А там развернулся ад.
Каратели атаковали все одновременно. Пятеро создали защитный барьер, блестящий купол над товарищами. Ярко-синий, почти фиолетовый, с узорами силовых линий.
Остальные били — огнём, молниями, землёй, металлом. Все стихии сплелись в единый поток, направленный на одну точку.
На Хранителя.
Который стоял неподвижно, словно скала среди бушующего моря. Атаки разбивались о невидимый щит, окружавший его тело. Или просто проходили насквозь, не причиняя вреда. Тварь даже не пыталась уклоняться. Просто стояла, будто скучая.
Молнии рассыпались искрами, не достигая цели. Огненные шары поглощались тьмой. Острые камни крошились в пыль. Металлические снаряды застывали в воздухе, словно время вокруг них остановилось.
Командир что-то кричал, его рука указывала на башни. И я понял — они активируют главную защиту терры. Древние магические орудия, способные уничтожить целый город. Последняя линия обороны.