— Так же, как и у вас тут… — хмуро ответил я. — Сначала, конечно, строят много планов. Обычно красивых и на бумаге… Потом начинаются боевые действия, и все эти планы идут в топку из-за всякой ерунды. Сюда боеприпасы не подвезли, тут солдаты заблудились… И всё в результате скатывается к тупому противостоянию: кто кого в итоге перемелет. Кто лучше поймёт ошибки, которые уже допустил, а потом учтёт их и исправит. Кто больше войск сосредоточит на том или ином направлении, кто больше техники наделает… Кто не сдастся, в конце концов!.. Всё это ещё сопровождается горами трупов и реками крови…
— И ты думаешь, что нападение повторится? — спросила Араэле, очень внимательно разглядывая кофейную ложку.
А я, совершенно не подумав, ляпнул в ответ:
— Через пять лет… — и, осознав, что срок слишком точный, сразу исправился, наливая себе кофе и кляня за глупость. — Ну или около того…
— Фант! — когда я посмотрел на Араэле, девушка очень пристально меня разглядывала. — Ведь ты не всё мне рассказал, так?
«Пластина у неё на враньё стоит, что ли?» — с досадой подумал я, но сразу отмёл эту мысль. Я ещё не видел ни одного «улучшенного» члена дома. И всё-таки девушка явно почувствовала недоговорённость. Если продолжать настаивать, что я всё честно рассказал — она просто перестанет мне верить…
— Не всё!.. — согласился я.
— Тогда расскажи всё! — попросила она.
— А насколько ты готова хранить втайне то, что я расскажу? — поинтересовался я.
— А это обязательно втайне хранить? — удивлённо спросила девушка и задумалась. — Если эта информация так важна, что ты её не рассказал, то, прости, пока не готова… Я ведь член дома…
— Вот поэтому я тебе её и не расскажу, — кивнул я. — Достаточно того, что у всех людей есть пять лет мира, и их бы хорошо использовать с умом…
— Никто не поверит просто в «пять лет», — Араэле встала из-за стола и подошла ко мне. — Без доказательств — это просто цифра… Фант, я верю тебе, но ведь это — я…
— Знаю. Но я не стану приводить доказательства… — упрямо ответил я.
Араэле некоторое время молчала, а потом погладила меня рукой по плечу.
— Хорошо… А я не буду настаивать, — совершенно неожиданно согласилась она. — И постараюсь об этом пока с тобой не говорить. Однако ты помни, что у нас у всех есть только пять лет… Ты ведь сам сказал…
И даже за это я был ей безумно благодарен. Даже за то, что не будет спрашивать и оставит эту тему в покое. Слишком тяжёлую для меня, потому что я не хотел огласки — и столь же тяжёлую для Араэле, которая была наследницей дома. И ещё я прекрасно понимал, что долг для неё всегда был куда важнее личного отношения. И даже такое одолжение было признаком глубочайшей симпатии ко мне…
Мы снова замолчали, и первым на этот раз не выдержал я.
— Уже придумала, что будешь исследовать? — спросил я, вспомнив об упоминании руин в письме.
— Конечно! У меня по плану целых пять мест, куда можно сунуться!.. — девушка радостно переключилась на своё любимое дело. — Первое и весьма вероятное — это новые руины, обнаруженные неподалёку от пограничной скалы Эринг. Это на востоке, рядом с Великими горами.
— Есть только одна беда! — вставил я. — Нам будет нужна полноценная команда на этот дирижабль.
— Ага, — девушка задумалась и, прижав указательный палец к нижней губе, уставилась в пол. — Слушай, здесь ты себе команду не найдёшь! Все, кого можно было нанять — уже наняты. Здесь сейчас столько дирижаблей, что… Ну, в общем, ты сам видел!..
— Видел. И что же, совсем никого нет? — расстроился я.
— Три непоседливых брата и один бродячий жрец устроят? — с кислым лицом предложила девушка.
— Ну, устроят, конечно, — ответил я, уже понимая, кого она имеет в виду. — Но нам бы ещё и профессионалов каких-нибудь найти…
Я бы из четырёх предложенных кандидатур взял на борт только одну — Кесана. А вот Рика, Дика и Таби оставил бы и дальше разорять Мелангу. К сожалению, нам и вправду срочно требовались люди для чёрной работы. А этих троих мы хотя бы знали — и даже тех невеликих навыков, что были у этих воришек, хватило бы, чтобы справиться с накопившимися делами. Но летать только с ними?
— Можем по пути залететь на крупные скалы. И там как раз команду нанять! — великодушно предложила Араэле, верно оценив мою задумчивость. — Я могу подсказать, куда полететь…
— Отлично, так и сделаем! — кивнул я с облегчением. — Что теперь?
— Давай-ка завтра я пришлю Кесана с этой троицей на корабль, а потом и сама зайду. И тогда всё обсудим.
— Договорились.
Я проводил Араэле до выхода, а потом вернулся и заперся в каюте. Разговор с ней снова и снова заставлял размышлять о том, с чем мне недавно довелось столкнуться. А именно, о двух иссиня-чёрных посохах, один из которых я после недолгих колебаний и призвал. Впервые со времени битвы при Руно. Сначала боялся, когда был на Большой Скале, потом вообще не до того было, а вот теперь решил всё-таки вызвать… Загадочный посох послушно появился в моей руке.
Открыв описание, я снова внимательно его прочитал:
Технический впитыватель энергии жизни
Инвентарный номер — 073
Код ошибки: ваш статус пользователя не позволяет владеть предметом. Отправлен автоматический запрос в службу смотрителей.
Внимание! ТВЭЖ — инструмент технической коррекции! Не применять на людях!
Меры безопасности
Инструкция по использованию
Собственно, как мне и сообщали при привязке, инструкция и меры безопасности и вправду были добавлены в описание. Первым делом я раскрыл меры безопасности и принялся их изучать.
Помимо обычных пунктов защиты от «рыжих» (ну там, не тыкать в друзей, родных, домашних животных и воздержаться от тыкания во врагов, если только их действия не угрожают вам угасанием), были и другие пункты. Все они касались операций с жизненной энергией, и большинство из них проводилось с применением ещё каких-то неизвестных устройств. Без них можно было «угаснуть», как изначальные уклончиво и красиво называли окончательную смерть.
Инструкция, впрочем, тоже мало что прояснила. Сложно расшифровать фразу: «Коррекция второго материального слоя при помощи ТВЭЖ, СПЗ и ЯФК» — если не знаешь, сколько всего материальных слоёв, и что такое эти самые СПЗ и ЯФК. Зато пункт «Добавление свойств, необходимых для использования ТВЭЖ» — вот он был понятен и сразу мне понравился.
Халявные свойства — это было дело хорошее… Жаль, большинство из них касалось непосредственно самого ТВЭЖа и тех самых непонятных операций. Однако было и два очень вкусных — вот только с кучей ограничений. К тому же, и по стоимости в два раза выше, чем свойства, получаемые естественным путём.
И первое из них — тот самый универсальный щит. Как объясняла инструкция, в случае переизбытка пневмы она могла спонтанно конденсироваться в «оформленные» всплески пневмы. В этом случае рекомендовалось прикрыться универсальным щитом, который в качестве дополнительного логоса дарило получаемое свойство. Собственно, щит я как раз и видел в исполнении горбатого вождя вождей.
Однако было у щита и жёсткое ограничение — при использовании тело носителя становилось уязвимо к огню на несколько часов. Вот так я и узнал, как именно мне удалось победить горбатого…
Была в пункте про универсальный щит и важная приписка о том, что на шестом уровне все негативные эффекты снимаются. Для получения шестого уровня нужно было вынуть из семечка пневмы всего ничего — миллион единиц энергии. Однако у меня такого резервуара и близко ещё не было, так что я благоразумно не стал брать свойство. Слишком уж оно казалось пока бесполезным…
Второе свойство — ускоренная регенерация. Вот она как раз давалась на тот случай, если при использовании ТВЭЖа не удалось сохранить себя в безопасности при помощи универсального щита. В этом случае свойство регенерации начинало преобразовывать пневму в тело носителя. Однако при этом пневма бралась из семечка носителя, и, считайте, процесс был вообще бесконечный… Можно было на одной лишь регенерации израсходовать всё, что там было.
Конечно же, имелась ещё и приписка, что каждый новый уровень свойства позволяет увеличить нижний предел, недоступный регенерации. А после шестого уровня я мог вообще установить лимиты на то, сколько будет тратиться единиц пневмы, дабы восстановить тело. И если шестой уровень свойства был, по вполне понятным причинам, пока ещё недоступен, то прокачать регенерацию до третьего уровня я бы смог. У меня, правда, осталось бы тогда совсем немного в семечке…
Я с сожалением убрал ТВЭЖ, сразу так и не решив: добавлять регенерацию сейчас или повременить с этим. Впрочем, время у меня ещё было… И вообще надо было понять, что делать с нынешними размерами семечка, и как бы убедительно объяснить его такой быстрый рост…
Фант, неожиданная вставка к четвёртому приключению:
Я много думал, стоит ли оставлять эту приписку. Однако всё-таки решил оставить. Вдруг это прочтут люди, которые меня неплохо знают — и банально не поверят, что я решил скрыть столь важную информацию про битву при Руно. Что я могу сказать? Да, это было глупое решение. С другой стороны, у меня было оправдание, которое хоть и может показаться странным — однако на тот момент оно играло немалую роль в принимаемых мною решениях…
Тогда ещё я был полностью уверен, что моя судьба никак не связана с Террой. Я всё ещё верил, что если немного приложить усилий, то можно будет понять, как попасть в тот же Эдем. Или просто вернуться в свои ясли. Да и не верил я, что человечество может проиграть… Слишком уж большим казалось его преимущество в знании логосов…
К тому же, я слишком боялся, что за подобные знания меня схватят представители домов, запрут где-нибудь и будут препарировать до конца жизни. Ведь в моих яслях именно так бы и сделали (как бы ни убеждали в обратном!). А быть узником клетки, пусть даже и золотой, мне совершенно не хотелось…
Впрочем, сейчас уже нет особого смысла оправдываться. Всё случилось так, как случилось. И это тоже сделало меня Фантом. В конце концов, все ошибаются, правда?