Я подошел, подёргал его из стороны в сторону, а затем повернул, и… Каменная плита ушла у меня из-под ног, и я провалился в тёмный квадрат, не успев даже вскрикнуть. Только глаза выпучил от страха. Но всё обошлось — падал я совсем недолго. Собственно, вниз лететь мне было всего метра три. Внизу пол был ровный и покрытый густым слоем пыли, которая смягчила падение, хотя я всё равно пребольно ударился пятками…
Находился я в узком и низком коридоре. Пройти по нему можно было, разве что пригнувшись. А ещё мало того, что воздух внутри был спёртым — так ещё и поднявшаяся пыль немедленно забилась мне в глаза, рот и нос. Пока я остервенело кашлял, чихал, тёр глаза, проклинал археологию — и вообще пытался выжить, сверху, наконец, спустили верёвку и помогли мне выбраться.
Когда я уже пришёл в себя на крыше здания, то с удивлением отметил, что Араэле и Кесан совершенно бессовестно смеются. И над кем? Надо мной, великим мудрецом и смелым героем, открывшим вход в древние развалины!..
— Ну и что смешного вы в этом нашли? — совершенно не по-геройски насупился я.
— Да, понимаешь, Фант… — попыталась объяснить мне Араэле, но не смогла. И снова начала заливисто хохотать.
— Вроде ты настолько умным иногда кажешься!.. — Кесан куда быстрее взял себя в руки. — …Но вот надо же было открыть люк, стоя прямо на нём!
Я сначала думал было обидеться, а потом всё-таки улыбнулся и махнул рукой.
— Ну вот как-то не подумал! — признал я. — Очень уж радовался, что дверь нашлась…
— Осталось только узнать, куда она ведёт! — отсмеявшись, заметила до безобразия счастливая Араэле.
Мы вернулись на дирижабль, взяли фонари, мокрые повязки на лицо — и снова спустились вниз. Узкий проход шёл на протяжении всей крыши до самых ворот. И заканчивался он круглой комнатой. Ну а в этой самой круглой комнате была оборудована самая обычная лебёдка. Точнее, как объяснил Кесан, судя по логосам, она должна была крутиться сама — если её напитать пневмой. Вот только часть логосов была сколота, так что лебёдку нам пришлось крутить вручную.
Со страшным грохотом что-то внизу сдвинулось — и продолжало двигаться при каждом обороте. Крутилась лебёдка очень и очень тяжело. Я даже подумал, что её бы неплохо было бы смазать, но с учётом того, что лебёдка была каменной — что в ней смазывать-то? Все втроём мы сумели провернуть её на четыре оборота, а потом лебёдку то ли заклинило, то ли просто закончился диапазон поворотов. В любом случае, чтобы понять, что вообще изменилось, надо было выйти наружу — что мы, немного прочихавшись, и сделали.
Дирижабль снова подобрал нас на крыше и переместил на поверхность. И снова мы с Кесаном и Араэле решительно двинулись к воротам. На первый взгляд — а потом и на второй — не изменилось вообще ничего. Мы внимательно осматривали створки, с силой тянули их на себя, но ничего не происходило…
— Ничего непонятно! — расстроилась Араэле и облокотилась спиной на одну из створок. — Что-то сделали, а что… А-а-а!
Девушка буквально отскочила от камня, будто тот нагрелся и обжигал ей спину. Однако всё оказалось куда проще: створка поддалась и, наконец, начала медленно открываться даже от невеликого веса Араэле.
— Странно… Какой смысл делать здание, в котором очень крепкие ворота открываются внутрь? — удивился Кесан, отступая на небольшой шаг назад.
— Чтобы их нельзя было выбить изнутри? — осторожно предположил я.
— И что мы на этот раз собираемся выпустить в мир? — тихо спросила Араэле, переводя взгляд с меня на Кесана.
Но мы не знали ответа на её вопрос. Ответ находился где-то внутри древней постройки. И чтобы его получить, надо было войти во внезапно ставшую зловещей темноту, царившую в пыльном каменном мешке.
Глава 75
В которой давно мёртвые оказываются не совсем мёртвыми, а вполне себе живыми и совершенно спятившими — как бы бредово всё это ни звучало…
Сказать, что мы входили внутрь строения с опаской — это вообще ничего не сказать. Мы туда входили, прямо сходу готовые закидать всё вокруг зарядами жезлов и посохов. А ещё под прикрытием Танга и Илена, согласившихся пойти с нами. Всё это, естественно, случилось уже после того, как мы аккуратно прикрыли створку, спешно вернулись на дирижабль и — вместо того, чтобы быстро драпать оттуда, как нормальные люди — подготовились к проникновению. И всё это ради того, чтобы обнаружить ещё одну дверь — на этот раз круглую и вполне себе герметичную, но, к счастью, отпиравшуюся снаружи.
Дверь эта находилась на противоположной стороне от ворот — в не слишком широком своего рода тамбуре с высокими потолками до самой крыши. Изнутри, кстати, не было отделки или каких-то украшений. Внутри здание было ровно таким же, как и снаружи. Возникало ощущение, что его строили в качестве какого-то гаража или навеса — ни какой-либо отделки, ни дополнительной обработки. Просто каменные блоки — и всё. Это наводило меня на весьма грустные мысли, что нынешняя находка может оказаться не только опасной, но и совершенно бесполезной…
Ворота в здание запирались стержнями, спрятанными внутри стен — которые мы и выдвинули с помощью лебёдки в комнате под крышей. Вторая же дверь, как уже было сказано выше, была круглой и герметичной, диаметром в метра в три, с округлой ручкой посередине — и была сделана из металла. Здесь, на Терре, до таких новшеств ещё не дошли, потому что пока ещё не требовалась тут такая герметичность. Однако любой выходец из технологически развитых яслей легко и без подсказок понял бы, что это такое.
— И как это открывать? — поинтересовалась Араэле.
— Кажется, мы вам не понадобимся… — с едва уловимыми нотками радости заметил Танг.
— Понадобитесь! — ответил я, подходя к двери и пытаясь сдвинуть круглую ручку против часовой.
Не получилось: ручка двигалась с трудом. Тогда я попробовал вертеть её по часовой стрелке — и после недолгого сопротивления ручка всё-таки поддалась. А дальше вообще дело пошло легко. Древний металл и не подумал окисляться или срастаться с дверной рамой — казалось, что дверь поставили всего пару месяцев назад. Поэтому и ручка крутилась легко, и дверь запросто отворилась после того, как была разблокирована.
Впереди была темнота. Света, что пробивался через приоткрытые створки, ещё хватало для самого тамбура — но вот для следующего помещения явно было недостаточно. Кесан и Араэле зажгли светящиеся шарики над головами, а все остальные запалили фонари. Перовыми порог зала переступили Танг и Илен, осторожно расходясь в стороны от круглого проёма двери.
Следом за ними двинулись я и Кесан, а наша заказчица, втянувшая нас в эти приключения, замыкала процессию. Если в тамбуре под нашими ногами были каменные плиты, то в этом зале вместо пола была каменистая земля. На глазах подтверждались мои неясные предположения о том, что некто просто накрыл что-то своего рода каменным чехлом. Оставалось лишь выяснить, что именно было накрыто — и как отсюда, если что, сбежать.
— Странно, здесь земля… — заметил Танг. — Такая же почва, как и снаружи.
— Она довольно твёрдая, — откликнулся Кесан, который подобрал подол своего одеяния и ковырял землю носком ботинок. — Может, просто решили сэкономить?
— Вторая терранская — и экономить?! — Араэле фыркнула. — По-моему, они даже слова такого не знали…
Мы осторожно двинулись вперёд, разгоняя светом скопившийся в помещении мрак. Собственно, с каждым новым шагом у нас создавалось ощущение, что других помещений в здании вообще не было. Когда Кесан отправил свой «светлячок» наверх, тот довольно быстро достиг крыши.
Ну а дальше мы рассмотреть ничего не успели, потому что рядом с огоньком мелькнула неясная тень, и тот немедленно погас.
— Проклятье…
— Что это такое?..
— Гратомо, в круг вокруг Араэле! — потребовал Танг, но мы и без его приказов уже сгрудились вокруг девушки, внимательно вглядываясь в темноту и выставив вперёд оружие.
Однако время шло, а на нас никто не нападал. И никто не лез снова из темноты, чтобы погасить наши светильники. Мы простояли ещё минуту, а потом с удвоенной осторожностью двинулись вперёд. Буквально через десяток шагов в круг света попал край каменного возвышения из матового тёмно-серого камня.
— Нужно больше света! — заметила Араэле, поглядев на Кесана. — Я хочу рассмотреть зал.
— Одну минуту… — попросил Кесан и принялся, как я понял, чертить руками какую-то последовательность логосов.
Через полминуты вокруг него разгорелось несколько десятков светящихся шариков, которые хороводом закружились в воздухе, расходясь в стороны и поднимаясь всё выше и выше. С каждым витком их свечение всё нарастало и нарастало, а потом шары вспыхнули ровным белым светом.
— У нас есть десять минут… Изначальные, славные! Что это?! — пока мы прикрывали глаза и смотрели на шары, Кесан успел увидеть то, что укрывало найденное нами здание. Да так и застыл с открытым ртом.
— Вот у изначальных и спроси!.. — прошептала Араэле, обернувшись вслед за ним и сразу оценив открывшийся вид.
Посреди помещения располагался вытянутый прямоугольный постамент из нескольких ступеней. И если нижняя ступень была тёмно-серой, то верхняя — угольно-чёрной. А сверху из постамента вырастала чёрная же конструкция, напоминавшая то ли исполинскую пушку, то ли громадный бур — с учётом того, что дальний конец конструкции скрывался в темноте. Однако возникало стойкое ощущение, что он вообще-то уходит внутрь горы.
Мы всё ещё любовались очень странной конструкцией, а один из запущенных Кесаном светильников уже потух. И виной всему стала крылатая тень, вылетевшая из темноты и буквально врезавшаяся в светильник — причём ей самой, похоже, столкновение нисколько не повредило. Хотя и от резкого пронзительного писка летающее существо всё-таки не удержалось.
— Надо завалить эту тварь! — нахмурилась Араэле. — Она нам работать спокойно не даст!
— Да-да! — скрипуче отозвался, кажется, Кесан. — Надо-надо!..
— И как вы предлагаете это делать? — поинтересовался Танг с явным сомнением в голосе.