Тимофеев спрашивал уже нетерпеливо, постукивая носком ботинка по полу.
Болотников, держа кружку двумя руками, сделал торопливый глоток, снова причмокнул и сказал:
— Так я на счёт собачек приехал.
— Насчёт каких собачек? — не понял Тимофеев.
— Не помните? Как же! У егеря Жмыхина собачки-то остались. Там их ваш стажёр кормит. Уж кормит, или нет — не знаю. Померли, поди, собачки с голоду давно!
В голосе Ивана Николаевича слышалась искренняя печаль.
— Да почему «померли»? — раздражённо спросил Тимофеев. — С чего вы взяли? Мы Синицына на постоянную работу оформили. Теперь ему собаки и самому пригодятся, наверное.
— На постоянную? — недоверчиво протянул Болотников. — Такого молодого? Неужели посолиднее никого не нашлось? Ну, да это ваше дело.
Болотников сказал это так, что сразу стало ясно — решение Тимофеева он не одобряет.
— А про собачек это вы зря говорите, Александр Сергеевич! Ваш Синицын ещё тогда сказал, что собаки ему не нужны. Да и справится ли он с ними? Помните, как они у него в лес убежали, так он их обратно дозваться не мог. А у меня собачки в порядке будут. Мне они для дела нужны.
— Ну, я не знаю, — в сомнении поморщился Тимофеев.
Он, и вправду, больше не говорил с Синицыным насчёт собак. А ведь егерь, действительно, просил его найти псам нового хозяина. Правда, было это два месяца тому назад.
— Ладно! Я созвонюсь с Синицыным и спрошу у него. Если собаки ему по-прежнему не нужны — тогда передадим их вам. Это всё?
— Александр Сергеевич, а нельзя ли прямо сейчас позвонить? Ведь я из самого Репино ехал! Путь неблизкий…
— Да где же я вам его сейчас найду? Он, наверняка, в угодьях. Позже позвоню председателю, потом Андрей Иванович мне перезвонит. Что за спешка, в конце концов?
— Андрей Иванович! — неодобрительно сказал Болотников. — Молод ещё! Зря вы подчинённых-то балуете! Сядут на шею. Ну, позвоните сейчас! Что вам стоит? А я вам вот!
Болотников привстал со стула и полез в лежавшую у него на коленях сумку.
— Что там у вас? — недоверчиво спросил Тимофеев.
— Сейчас-сейчас! Размер-то я ваш не знаю. На глазок шил. Но у меня глаз намётанный — должна подойти! Ну-ка, примерьте!
Болотников достал из сумки чёрно-белую меховую ушанку.
— Настоящая, не подделка! Уши откинете — и так тепло будет! В любой мороз носить можно.
— Что это? Что это за мех? — пристально глядя на шапку, спросил Тимофеев. — Это… собака, что ли?
— Хороший мех, не сомневайтесь! Теплее бобра будет! А уж красивая до чего — глядите! Двадцать пять рубликов всего!
Болотников крутанул шапку на руке.
— Ну, договорились? Я вам шапку по хорошей цене, а вы насчёт собачек похлопочете. А если надо — я и супруге вашей сшить могу…
— Вон! — громко и отчётливо сказал Тимофеев.
— Что так?
Лицо Ивана Николаевича обиженно вытянулось.
— Нехорошо начальству так с людьми разговаривать. Я ведь из самого Репино ехал, потратился…
Тимофеев под столом сжал кулаки так, что ногти впились в кожу.
— Будьте любезны! Немедленно покиньте мой кабинет! — краснея, произнёс он. — И больше здесь не появляйтесь!
Болотников встал, с грохотом отодвинув стул, и принялся неуклюже засовывать шапку в сумку.
— Я взносы плачу, — бормотал он. — Я охотник, и имею право! Что значит: «не появляйтесь»?
Но Александр Тимофеевич уже взял себя в руки. Он молча смотрел, как Болотников вышел из кабинета. Потом поднялся и плотно закрыл дверь.
Глава 24
— Ближе мы ни на чём не подъедем, — сказал я, осторожно заводя лодку в устье Песенки.
Вёсла почти доставали до берегов. Трифон сидел на корме, держа наготове крепкий берёзовый шест.
Когда лопасти вёсел в очередной раз запутались в прибрежной осоке, я кивнул Трифону.
— Давай!
Он опустил шест в воду и с силой оттолкнулся от песчаного дна. Шест в его руках задрожал и выгнулся. Лодка упруго пошла против течения.
Дмитрий Николаевич сидел на носу плоскодонки, с восхищением глядя на лес, который подступил к самым берегам Песенки.
— Нечасто бываете в лесу? — спросил я его, складывая вёсла по бортам лодки.
— Реже, чем хотелось бы, — вздохнул археолог. — И каждый раз поражаюсь.
— Чему?
— Ну, как же! Вот вы, Андрей, учитесь в Лесотехнической академии, верно? Значит, представляете себе, сколько живут деревья?
Я подумал и кивнул.
— Вот взять хоть эту красавицу!
Археолог показал на ель, которая росла на самом берегу речки. Ствол чуть ли не метровой толщины поднимался к небу на добрые тридцать метров.
— Вы представляете, сколько ей лет? Думаю, эта ель уже была взрослой, когда произошла революция. Может быть, она росла здесь, когда Пушкин сочинял «Евгения Онегина». Кстати! Вы знаете, что в Михайловском до сих пор растёт тот самый дуб, который Александр Сергеевич описал в предисловии к «Руслану и Людмиле»?
Археолог вздохнул и продолжал:
— Деревья являются свидетелями событий, о которых мы можем узнать только из рассказов или документов. А иногда они видят такое, что ни в каких документах не описано. Например, в Соединённых Штатах растёт такое дерево — секвойя. Она вырастает до гигантских размеров — больше сотни метров в высоту, и до семи метров в основании ствола. Зачастую эти деревья живут больше тысячи лет. Они были старыми ещё тогда, когда Колумб только плыл к берегам Америки. Представляете? Эти деревья пережили расцвет и падение великих индейских цивилизаций, приход белых колонизаторов…
— Ну, у нас таких старых деревьев нет, — улыбнулся я. — Разве что дубы, да и то вряд ли…
— А вот и нет, — неожиданно возразил археолог. — Возьмите для примера обыкновенный можжевельник. Это деревце растёт очень медленно. И зачастую возраст пяти-шести метрового дерева насчитывает около тысячи лет. Возраст самого старого спиленного можжевельника превышал две тысячи лет. Оно росло ещё до начала нашей эры, можете себе вообразить? В Риме правил великий Цезарь, на территории Шотландии сражались дикие племена скоттов и пиктов, ещё не зародилось христианство… А здесь, в глухой тайге уже рос маленький кустик можжевельника, которому было суждено пережить и Великий Рим, и нашествие варваров, и татаро-монгольское иго, и полчища Наполеона. Эх, если бы можно было увидеть то, что видели на своём веку некоторые деревья! Каким мощным подспорьем это стало бы для нашей науки!
Я только улыбался, слушая распалившегося археолога. Трифон мерно толкал лодку, не поворачиваясь к нам, но и в его бороде пряталась улыбка.
Наконец, нос лодки глухо ударился в камень.
— Приехали! — объявил я, перепрыгивая через борт.
Уровень воды был чуть выше, чем голенища сапог. Я добрёл до берега и крепко обвязал верёвку лодки вокруг склонившейся над рекой черёмухи.
— Ну, идите! Время у нас есть. Дмитрий Николаевич! Трифон покажет вам поляну. Постарайтесь осмотреть всё, что сможете — я не знаю, когда мы в следующий раз сюда попадём.
— А вы куда, Андрей? — с интересом спросил археолог.
— У меня есть одно важное дело на том берегу речки, — ответил я. — Это касается моей работы. Вернусь — расскажу.
Осторожно ступая по камням, я перешёл речку. Трифон с Дмитрием Николаевичем к тому времени уже скрылись в лесу на противоположном берегу.
Просто удивительно, как мне удалось собрать их вместе! Археологу ради этого пришлось на несколько дней задержать свой отъезд в Ленинград. Но он, не колеблясь, пошёл на обман начальства, только бы увидеть своими глазами заветную поляну, на которой сотни лет жили таинственные колдуны.
Пришлось ждать, пока Трифон оформит все бумаги. Тут ему сильно помогли Фёдор Игнатьевич и Георгий Петрович. Генерал решил все бумажные проблемы в Ленинграде, а председатель прописал Трифона в Черёмуховке.
Главный врач поликлиники в Киселёво только руками всплеснул, когда Трифон пришёл к ним устраиваться на работу. Да ещё и с просьбой направить его в черёмуховский медпункт.
Я отвёз Трифона со всеми бумагами в Киселёво, и на обратной дороге даже он не выдержал. Смеясь, рассказывал мне:
— Видел бы ты его глаза! Смотрит сквозь очки и так подозрительно спрашивает — а почему у вас перерыв в стаже? Чем занимались? А почему с вашей квалификацией — и к нам, в фельдшеры? Знаете, какая у нас зарплата? А какие трудности с жильём?
— А ты что? — улыбнулся я.
— А я отвечаю, как генерал советовал: мол, ездил на Север, добывал рубли. Да трудовую потерял в поезде. А предприятие переформировали, и теперь запрос непонятно, куда посылать. А фельдшером как раз потому, что в деревне вопрос с жильём решить легче.
— Так взяли тебя?
— А куда им деваться? — улыбнулся Трифон. — Фельдшер-то им нужен. Иначе медпункт закрывать придётся, а больных самим принимать в Киселёво. Из тамошних работников никто не соглашался в Черёмуховку ехать. После посёлка в деревню не хотят — не те удобства!
Трифон помолчал, улыбаясь, а потом вспомнил ещё.
— Смотрит на меня главный врач, очки пальцем поправляет и спрашивает:
— Пьёте, небось, много? Потому и не удержались во врачах?
— А ты?
— А я ему — характеристику из больницы, где раньше работал. А там — одни хорошие слова. Ох, и постарался твой генерал! Как он отдел кадров уговорил, ума не приложу.
В Трифоне появилась какая-то лёгкость. Словно он скинул груз, который много лет давил на него, и теперь с удовольствием распрямлял затёкшие плечи.
Крутя баранку, я подумал, что Георгий Петрович может уговорить, кого угодно. И почувствовал неловкость от того, что…
Я позвонил Георгию Петровичу и попросил его помочь Трифону с трудоустройством. Генерал не удивился, просто сказал:
— Хорошо, Андрей Иванович, конечно.
Затем перевёл разговор на охоту. Спросил — нет ли у меня в угодьях хорошей лисьей или барсучьей норы, чтобы Владимир Вениаминович мог потренировать своих фоксов.
Я обещал посмотреть. И вовремя вспомнил про нору, которую мне показывал ещё Жмыхин. Чёрт! Куда ни ступи — везде возникала тень этого человека.