— Так точно! С отцом до армии дома рубил!
— Отлично, сержант. С сегодняшнего дня и до окончания работ ты со своим отделением ежедневно прибываешь сюда. Приказ командира части у вас будет. Транспорт и сухой паёк вам обеспечат. Но советую взять котёл и готовить горячую пищу. Сумеешь обеспечить?
— Так точно, товарищ генерал-лейтенант!
— Выполнять!
— Слушаюсь, товарищ генерал-лейтенант!
Через минуту на берегу закипела работа. Солдаты грузили в машину мебель, посуду, узлы с вещами.
Георгий Петрович взял меня под локоть.
— Андрей Иванович! Независимо от исхода нашего разговора я прошу тебя показать бойцам место пожарища и объяснить, что нужно делать. Уверен, они успеют отстроить домики к началу сезона охоты.
Я тоже был в этом уверен. Разумный приказ и железная дисциплина — в подавляющем большинстве случаев это залог успеха.
Мы подошли к причалу.
— Убийство случилось здесь? — прямо спросил генерал.
— Да, — кивнул я.
— Страшно было?
Я пожал плечами.
— Сначала нет. Ничего не успел сообразить. А потом — да, испугался.
Я думал, что Георгий Петрович скажет что-то ободряющее, или банальное. Вроде «хорошо, что всё обошлось», или «смерти боятся все».
Но генерал помолчал, а потом пошёл дальше вдоль берега.
— Давай, я тебе прямо скажу, Андрей Иванович, чего мы от тебя хотим.
— Давайте, — с облегчением кивнул я.
Прямой разговор всегда казался мне лучше увёрток.
— Скоро открывается, сезон, а база осталась без егеря. Мы просим тебя поработать здесь до конца осенней охоты. За это время Александр Сергеевич найдёт егеря. Как только сезон закроется — вернёшься обратно в Черёмуховку. Пока придётся взять на себя два обхода. Это сложно. Но мы тебе поможем. И оплата будет соответствующая.
Георгий Петрович повернулся ко мне.
— Даю тебе слово, что как только закроется сезон, ты сам выберешь — на каком участке работать. Но сейчас ситуация безвыходная. Выручишь?
Кастрюлю с готовой кашей я отнёс в озеро, чтобы остудилась. Собакам нельзя давать горячую пищу — ожог чувствительной слизистой может привести к потере обоняния.
Кобели, изнывая, носились взад и вперёд по вольеру. Увидев меня, они взлаивали, но не злобно, а просяще, поскуливая. Скорее, тявкали, чем лаяли. И в этом тявканье явно проступала обида на прошлого хозяина, который бросил их на произвол судьбы.
Георгий Петрович поступил мудро. Он задал вопрос и не стал требовать от меня немедленного ответа. Позволил заняться собаками, а сам вместе с Тимофеевым следил за погрузкой вещей Людмилы Сергеевны. Он предложил ей работу и жильё в одном из военных городков, которых было много на Карельском перешейке. Сказывалась близость с финской границей.
Когда каша остыла, я вошёл с кастрюлей в вольер. Кобели ужами крутились у моих ног, но не рычали и даже не лаяли. Только умоляюще поскуливали.
Я вывалил кашу в миски, предварительно расставив их по дальним углам. Людмила Сергеевна подсказала мне клички собак. Тот пёс, что постарше, с одним изломанным и упавшим ухом носил кличку Серко. Второго — молодого и неукротимого звали Бойким.
Собаки жадно чавкали кашей, норовя вытащить и разгрызть куски мяса. А я смотрел на них сквозь сетку вольера и понимал, что завтра тоже приду сюда. И послезавтра. И через два дня.
Можно было пойти на принцип. Даже забрать собак с собой в Черёмуховку. Но я понимал, что кто-то должен будет следить за лодками и выдавать их рыбакам. Кто-то должен будет наблюдать за солдатиками, которых генерал прислал восстанавливать сгоревшие домики. Кому-то придётся быть здесь, чтобы выписать путёвки радостным охотникам на открытие сезона. И предупредить их о вреде чрезмерного употребления алкоголя. Тем более, когда под рукой оружие.
А ещё были гусята на озере, которым я должен был принести зерна, чтобы они окрепли, набрались сил и стали на крыло.
Не генерал поймал меня. Просто ситуация сложилась так, что отказаться было невозможно.
Пока я раздумывал, солдаты погрузили вещи в кузов. Насколько можно было судить, дом остался практически пустым. Мало что в нём напоминало о прежних хозяевах.
Счастливая Людмила Сергеевна уселась в кабину. Четверо солдат-срочников запрыгнули в кузов, и грузовик укатил.
Взвесив все обстоятельства, я подошёл к Георгию Петровичу.
— Я согласен остаться. Но у меня есть несколько условий.
— Давай, Андрей Иванович, — кивнул генерал.
— Первое — вы привозите мне нормальный корм для собак.
— Хорошо.
— Второе — вы подыскиваете им постоянных хозяев.
Георгий Петрович приподнял бровь.
— Андрей Иваныч, ты — егерь. Не хочешь оставить хороших собак себе?
Я помотал головой.
— Нет. Неизвестно, как повернётся жизнь. А за животными нужен систематический уход. Их мало просто кормить — нужно выгуливать и натаскивать. Лайки — рабочие собаки. Грустно будет, если они превратятся в обычных дворовых псов.
— Согласен, — кивнул генерал.
— Третье условие — по окончании сезона, я сам решу, где буду работать. Как вы и сказали.
— Договорились. Ещё что-то?
— Да. В ближайшее время мне нужно съездить в Ленинград. Перевестись на заочное отделение и подыскать врача отцу.
— Что-то серьёзное? — спросил Георгий Петрович.
— У меня есть подозрения, — уклончиво ответил я.
Генерал несколько секунд испытующе глядел на меня.
— Хорошо. Будет тебе врач, самый лучший. Я договорюсь и позвоню тебе на неделе. И вот что. На двух обходах тебе будет тяжело. Я попробую помочь с транспортом. Ты вроде говорил, что умеешь водить машину?
— Умею, — кивнул я.
— Прекрасно! Значит, что-нибудь придумаем. Ну, что, по рукам, Андрей Иванович?
Георгий Петрович протянул мне ладонь.
— По рукам!
Мы обменялись рукопожатием.
— Слушай, Андрей Иваныч! — неожиданно сказал генерал. — А ведь сегодня суббота.
— Да.
Я непонимающе уставился на генерала.
— В клубе у вас кино, — улыбнулся он. — И танцы. А ты здесь торчишь по моей милости. Вот что! Отменяется твоя сегодняшняя работа! Как старший по званию, приказываю: хорошенько отдохнуть перед рабочей неделей, а с понедельника приступить к подготовке базы к приёму охотников. Как понял?
— Вас понял, товарищ генерал-лейтенант! — улыбнулся я. — Разрешите выполнять?
— Разрешаю, — кивнул Георгий Петрович. — Сержант!
Белобрысый сержант подбежал к нам.
— На сегодня отбой! Дождётесь машину — и мигом в расположение части. Дальнейшие приказы получите у командира.
— Есть! — козырнул сержант.
— Александр Сергеич! Извольте грузиться в машину! Отвезём товарища Синицына домой. Пусть отдохнёт перед трудной работой!
— Неужели согласился? — обрадовался Тимофеев.
— Согласился, — ответил я, не скрывая улыбки.
— Вот спасибо, Андрей Иваныч!
Тимофеев обрадованно пожал мне руку.
— Хорошие люди всегда договорятся! — наставительно сказал Георгий Петрович. — Рустам! Заводи! Едем в Черёмуховку!
Глава 4
Сегодня у Кати было очень важное дело.
Накануне Фёдор Игнатьевич ездил в Волхов. Между прочими заботами он по просьбе Кати заехал на улицу Ломоносова. Там он вошёл в чистый подъезд пятиэтажного дома, поднялся на третий этаж и позвонил в дверь, аккуратно обитую коричневым дерматином.
Когда дверь открылась, Фёдор Игнатьевич произнёс кодовые слова, которым научила его Катя. Через минуту председателю вручили большой, но лёгкий свёрток из плотной бумаги, крест-накрест перетянутый крепким шпагатом.
Спускаясь по лестнице, Фёдор Игнатьевич нёс свёрток на вытянутой руке, слегка отставив его от себя. Прежде, чем сесть в машину, он открыл правую дверь и торжественно положил свёрток на пассажирское сиденье.
Всю дорогу до Черёмуховки председатель поглядывал на свёрток, проверяя — не сползает ли тот с сиденья на ухабах тряской дороги. А когда добрался до деревни, то первым делом завернул к старухе Степановне, у которой Катя снимала комнату.
Катя встретила Фёдора Игнатьевича возле калитки. Видимо, она издалека услышала звук мотора и заранее вышла на улицу. Увидев в руках председателя свёрток, Катя радостно охнула, заулыбалась и чмокнула Фёдора Игнатьевича в щёку.
Председатель смущённо крякнул и покраснел от удовольствия.
— Спасибо, Фёдор Игнатьевич! — звонким от волнения голосом сказала Катя.
— На здоровье, дочка! — ответил Фёдор Игнатьевич. — Как тебе живётся? Не тесно? Говорил я в совхозе насчёт отдельной квартиры, но пока возможности нет. Вот в будущем году запланирован новый дом — там и справишь новоселье.
— Всё хорошо, Фёдор Игнатьевич! — ответила Катя. — Мы с Варварой Степановной живём душа в душу.
— Может, из мебели что надо? Или другое какое? Говори, не стесняйся. Я сейчас в город часто мотаюсь из-за этого убийства, будь оно неладно! Позавчера опять с Андреем Ивановичем ездили. Не поверишь — два часа следователь мурыжил!
Услышав про убийство, Катя зябко повела плечами. А Фёдор Игнатьевич продолжал, как ни в чём ни бывало:
— И на вторник снова пригласил. Подробности, вишь, ему нужны. Говорит — со временем в памяти могут всплыть мелкие, но очень важные детали происшествия. А то, что людей от дела отрывает — это он в толк не берёт. Ну, закон, конечно, важнее! Но ведь и дела кто-то делать должен. Да! Так что, поедем во вторник в город. А может, и ты с нами? Пробежишься по магазинам, прикупишь себе чего-нибудь.
Говоря это, Фёдор Игнатьевич как бы невзначай поглядывал на Катю.
Катя еле заметно покраснела.
— Не знаю… у меня ведь работа. Надо пациентов предупредить. Я подумаю. Спасибо, Фёдор Игнатьевич!
— Подумай-подумай! — кивнул председатель. — Ну, я поеду. Дел невпроворот, да и Мария Антоновна дожидается. Все глаза проглядела, наверное.
С этими словами Фёдор Игнатьевич уселся в машину и уехал. Он был очень доволен тем, что первая часть его хитрого плана удалась.