Я растопил печь и поставил вариться картошку в большой алюминиевой кастрюле. Сел поближе к окну и, не зажигая света, принялся крошить на старой изрезанной доске редис и зелёный лук для салата.
Пригоршни дождевых капель, словно заряды крупной дроби, разбивались о стекло и стекали по нему струйками.
Острый луковый запах заставлял ноздри расширяться от предвкушения. Бело-розовые ломтики редиса сыпались в миску, а в холодильнике дожидалась своей очереди пол-литровая банка густой домашней сметаны.
Всем этим богатством я был обязан Лиде — продавщице из магазина. Когда я, как мы и договаривались, подошёл к самому закрытию, она заперла дверь изнутри на длинный железный крюк. Выставила на прилавок сетку крупной прошлогодней картошки, ведёрко крупной продолговатой редиски, огромный пучок зелёного лука и банку сметаны. Рядом положила вязанку репчатого лука и две буханки хлеба.
— Убирай в рюкзак, — тихо сказала она, не глядя на меня.
Я развязал тесёмки. Высыпал в рюкзак овощи. Лук и хлеб положил сверху.
— Сколько с меня?
Вышло шесть рублей с мелочью.
— Откуда всё это? — спросил я.
Лида пожала худенькими плечами.
— Люди принесли. Наши пьяницы за бутылку чего только не принесут. Только не говори никому. Меня бабы и так поедом едят, что мужикам водку продаю. Будто они без меня не найдут, где взять.
— Спасибо! — сказал я.
— Если ещё что будет нужно — говори, — предложила Лида. — Бутылку-то возьмёшь под такую закуску?
— Нет, — отказался я. — Завтра с утра в лес, потом начальство приедет.
— Хороший ты парень, егерь, — вздохнула Лида. — Повезёт какой-то девке. Ну, иди, пока никто не припёрся.
Я откинул крючок и вышел из магазина.
Когда картошка доварилась, я залил её холодной водой и стал, обжигаясь, счищать кожуру.
Мне нужно было хорошо подумать.
Что за люди завтра ко мне приедут?
Судя по интонациям Тимофеева, он меня знал. Может быть, именно он принимал меня на работу. То есть, не меня, а Андрея Синицына. В общем, понятно.
Скорее всего, мы с Тимофеевым едва знакомы. Возможно, в Ленинграде он взглянул на моё направление, обрадовался, что может закрыть место в штатном расписании и принял на работу. Максимум — минут пять побеседовал со мной лично.
А теперь использовал возможность познакомиться поближе. Возможно, моё дальнейшее пребывание в качестве егеря будет зависеть от того, как сложится завтрашняя охота.
С другой стороны — должен же Тимофеев понимать, что я только-только приехал на место.
Меня беспокоило другое.
Я не мог решить, как завтра вести себя с приезжими.
Воображение так и рисовало заплывших жиром, холёных партработников, которые едут поразвлечься стрельбой по зверю и пьянкой. И в советское время были начальники, для которых егерь — просто обслуживающий персонал. Они не стеснялись смотреть свысока и через губу цедить распоряжения.
В прошлой жизни я такое обращение не терпел. И в нынешней не собирался.
Потому и просидел до пенсии в водителях, хотя были возможности устроиться начальником маршрута или наставником. Но тогда пришлось бы отдуваться за чужие грехи на планёрках и периодически целовать руководство троллейбусного парка пониже спины.
Нет, уж! Лучше прожить честным работягой.
Но что делать завтра?
С одной стороны, как егерь, я был обязан организовать охоту. Но только охоту. Базы у меня не было, а принимать, или не принимать посторонних людей в своём доме — решать исключительно мне.
С другой стороны — надо же им где-то ночевать. Будет странно, если я сам улягусь в доме, а гостей оставлю в палатке на улице.
Если бы это ехали просто охотники — я спокойно предложил бы им разместиться у меня. Но начальство…
Я сжал кулаки и решил, что охоту я им точно организую, но на побегушках не буду. И в гости приглашу, смотря по поведению. Пусть товарищ Тимофеев злится, сколько хочет.
На душе сразу стало легче. И дождь за окном заметно поутих. Он уже не барабанил по крыше, а накрапывал, еле слышно шурша. Я открыл форточку, и в душную кухню ворвалась струя свежего сырого воздуха.
Я поужинал горячей картошкой с салатом. Печка ещё не прогорела, так что я взял с полки книгу Шефнера, раскрыл её наугад и прилёг на кровать под лампой.
…Какие дьяволы и боги
К нам ринутся из темноты
Там, где кончаются дороги
И обрываются мосты?
К утру дождь перестал, но тучи не расползлись и всё так же закрывали небо.
Я вышел из дома затемно, поёживаясь от сырого ветра. Миновал спящую деревню и по дороге мимо картофельных полей отправился к дальнему лесу. Там, по словам Фёдора Игнатьевича, несколько гектаров были засеяны овсом, который очень любят кабаны.
Сырой песок мерно поскрипывал под сапогами. В канавах журчала вода, скопившаяся после ночного ливня. Все следы на дороге были размыты — видимо, машин со вчерашнего вечера не было.
Прошагав около пяти километров, я свернул с дороги и пошёл краем поля к лесу. Кабаньи следы надо было искать именно там. Если они, конечно, были.
Овес вымахал уже по колено. Штанины брюк мгновенно промокли, по ногам поползли противные мурашки. Овёс покачивался на ветру, словно волновалось зелёное море. Молодые метёлки колосьев при каждом шаге шуршали по голенищам.
И тут я увидел метрах в пятидесяти от себя тёмно-коричневое пятно, плывущее над овсом. И одновременно услышал тревожное хрюканье.
Кабаны!
Я мгновенно вскинул ружьё. Но стрелять не стал, просто наблюдал за кабанами поверх ствола.
Пока звери бежали к лесу, я постарался пересчитать их. Секача я видел хорошо. Это был здоровый кабан, весом килограммов под двести. Несколько раз над овсом мелькнули спины взрослых свиней. Их было не меньше двух.
Подсвинков и поросят видно не было. Только овёс колыхался там, где они бежали. Да капли падали со стеблей, оставляя в овсе тёмную дорожку.
Хорошее стадо, большое. И подпустили на выстрел — значит, не сильно и пуганые.
Кабаны в последний раз мелькнули тёмными пятнами на опушке и скрылись в лесу.
Минуты через три я был на опушке. Прислушался — из мокрого леса не доносилось ни звука. Даже птицы примолкли, не пели.
В густой грязи отчётливо отпечатались следы. Вот крупные копыта — это секач. Вот чуть поменьше — это свиньи. Я внимательно разглядел следы и убедился, что свиней три, а не две.
А вот отпечатки маленьких копыт — это поросята. Их было много, следы мешались друг с другом.
Поле от леса отделяла глубокая канава. Вода в канаве была взбаламучена кабаньими копытами.
Я прошёл вдоль опушки и нашёл место, где кабаны вышли из леса. Ага, в самом углу поля.
Неподалёку на четырёх столбах, надёжно вкопанных в землю, стояла охотничья вышка. Увидев её, я обрадовался — одной заботой меньше. Теперь-то я смогу организовать гостям охоту по всем правилам.
На всякий случай, попробовал вышку рукой — не шатается. Лестница была сбита из толстых еловых жердей. Ступеньки приколочены крепко, на совесть. Да ещё и дополнительно притянуты стальной проволокой.
Я влез на вышку и осмотрелся. Овсяное поле было как на ладони. Ближе к деревне тянулись картофельные поля и совхозный луг, на котором деревенские часто пасли своих коров и коз. Дальше, за лугом, я увидел маленькие, словно игрушечные домики, окружённые берёзами и тополями.
Черёмуховка.
На вышке была устроена скамеечка из широкой доски. Я присел — обзор оставался великолепным. Гостям будет удобно. Лишь бы друг другу не помешали. Впрочем, это не моё дело.
Странно. Я совсем недавно в Черёмуховке, а уже чувствую эти места своими. Впрочем, это недалеко от истины — до моего родного города отсюда всего около тридцати километров.
И тут меня словно молнией ударило. В той, прежней жизни я успел привыкнуть к одиночеству. Но в этой жизни у Андрея наверняка должна быть семья.
У Андрея? Нет, теперь уже у меня.
Скорее всего, они живут в Волхове. И очень удивляются, почему Андрей не едет. Ведь он наверняка позвонил им, или написал и рассказал, что будет проходить практику неподалёку.
Чёрт! Вчера за мыслями о гостях я так и забыл заглянуть в паспорт и посмотреть свой домашний адрес!
Порыв ветра качнул макушки деревьев и сбросил мне за шиворот горсть холодных капель. Спасибо большое!
Я решил, что в ближайшее время обязательно поеду в Волхов. Надо выяснить всё про свою семью. Да, это может быть чертовски странно — встретиться с незнакомыми людьми, которые считают тебя своим родным и близким человеком. Но я просто обязан сделать это для Андрея.
А ещё я очень хотел увидеть свою семью, настоящую. Ту, которая была в моей прежней жизни.
Маму, отца, младшую сестрёнку. И себя, если уж на то пошло.
Увидеть, и хотя бы со стороны снова приобщиться к тому беззаботному счастью. Не так долго ему осталось длиться.
Здешний «я» сейчас переходит в седьмой класс и ведёт себя, как настоящий оболтус. Бегает за Олей Сергеевой. Учится на тройки, несмотря на прекрасные способности. Просто ему лень и некогда делать домашние задания. Лучше уж курить с пацанами на чердаках.
Я знаю, что в восьмом классе он возьмёт себя в руки. Закончит год без троек и переведётся в девятый. Всерьёз нацелится поступить в институт.
Но ещё через год у отца обнаружится рак лёгких. И начнутся девять месяцев адских мучений, беготни по врачам, больниц. Безуспешная операция. И долгое умирание дома, когда уже ничего нельзя сделать. Только слушать стоны, хрипы и крики боли.
После похорон он вместо института уйдёт прямиком в армию. А когда вернётся — устроится на работу. Потому, что на материну зарплату втроём не прожить. Какой уж тут институт?
Первый брак, не слишком удачный. Она будет замечательной хозяйственной девочкой, тихой и скромной. А ему ещё будет хотеться чего-то большего. Будут поиски себя вперемешку с пьянками. Обида на жизнь, которая никак не хочет складываться.