Ну-ну. Увлёкшись, девочки пропустили возвращение Олсии. Монахиня стояла на пороге, внимательно слушала и с каждой услышанной фразой становилась мрачнее грозовой тучи.
— Каждая невеста получает жениха, которого достойна! — отрезала монахиня. — Отказываться от замужества тебе, светлой невесте, кощунство! И ты подумаешь о своём поведении.
— Дочь Света…
На оклик монахини прибежала послушница из девочек постарше, лет четырнадцати.
— Проводи леди в храм, в комнату молитв и размышлений. Да поможет ей Свет прозреть!
Ох. Сурово.
Храм Света в нашем поместье, разумеется, был, даже три: для крестьян, семейный и большой, открывавшийся жрецом по праздникам. Что такое «комната молитв и размышлений», я знаю. Это каменный мешок, в котором холодно, сыро и темно. Считается, что храм не допускает в комнату Тьму, но позволяет почувствовать, что означает остаться без Света. Бред, конечно, отсутствие света и есть тьма. Но пусть их. В поисках уединения добровольно на полчаса-час в комнате запираются жрецы и монахини. Перед этим часто высушивают и нагревают помещение — отдых должен быть комфортным. А ещё комнату используют как помещение для наказаний. Запирают провинившихся на всю ночь без еды и воды. Совсем жестокое наказание — накануне заставить виновного съесть пару ложек чистой соли. Перед рассветом служащий при храме послушник поднимет плиту, закрывающую окно, через которое виновник увидит рассвет и восход — узрит Свет во всём его великолепии.
— Дочь Света…
Девочка встряла. А не надо злословить, за язык никто не тянул.
Попытка разжалобить монахиню коленопреклонной мольбой о прощении только разозлила Олсию.
— Леди, кажется, на размышления вам потребуются два дня.
Девчконка замотала головой, всхлипнула, утёрла слёзы и, тихо плача, поплелась за послушницей.
— Дитя, это для твоего же блага. Приведи Свет тебя к истине.
Угу, насморк и воспаление лёгких — это благо.
— Леди Шанита, подойдите.
Я мгновенно свернула платье в рулон, бросила в сундук, захлопнула крышку. Отзываться следует мгновенно, но не оставлять же беспорядок, монахиня не оценит. И верно, Олсия одобрительно улыбнулась.
— Дитя, ты хотела в библиотеку. Тебя проводят.
Я рассыпалась в благодарностях, щедро заливая в уши монахини сахарный сироп, присела в книксене, но склонилась гораздо ниже, чем следовало.
— Иди, дитя. Тебя ждут, — перебила Олсия, но я видела, как ей нравится мой восторг.
Ещё один книксен, смазанный, торопливый:
— Благодарю, дочь Света!
В коридоре у стены напротив двери в спальню стояла послушница. Бледный грустный ребёнок. Девочка взглянула на меня исподлобья, буркнула невнятное приветствие, развернулась и пошла прочь, не заботясь, следую я за ней или нет. Мы спустились по широкой лестнице, прошли несколько коридоров, свернули, поднялись на этаж выше. Дорогу я запомнила, но ориентацию в пространстве потеряла. Мы уже в другом крыле или нет? Послушница прибавила шагу и вскоре остановилась около двустворчатых дверей, открыла, пропустила меня вперёд.
Хм… Не библиотека. Большую часть пространства занимали кресла, диваны и столики. Стеллажи с книгами занимали лишь третью часть помещения. Провожатая прошмыгнула мимо меня к столику, втиснулась между двумя другими послушницами, занимавшимися переписью книг. Я же переключилась на строгую даму, сидящую поодаль.
— Добрый день, леди, — поприветствовала я её первой, как и положено младшей.
— Добрый день, леди, — голос у дамы оказался скрипучий, хриплый, — и добро пожаловать в книжный салон «Сказания добрых сестёр-вышивальщиц». Вижу, вы здесь впервые. Я расскажу. Две сотни лет назад на королевскую свадьбу принцессе Юнате подарили полное собрание свитков Сказаний, и Её Высочество открыла поэтический дамский салон. За две сотни лет коллекция рукописей выросла в несколько раз и стала поистине богатой. Чтобы вы хотели почитать, леди? Я знаю здесь каждую книгу.
— Я бы хотела ознакомиться со светской хроникой, леди, — я знаю, что нужное мне награждение Малым знаком защитника Света прошло относительно недавно, предположительно, сразу после убийства моих родителей. — За последний месяц, если возможно.
Дама медленно указала закрытым веером на крайний стеллаж.
— Журналы лежат в хронологическом порядке.
Есть!
Я поблагодарила даму искренне и, стараясь не бежать, рванула к стеллажу. Всё складывается просто отлично: никто не узнает, что именно я искала. Когда расследование начнётся, следователи, конечно, догадаются, но время в запасе у меня ещё есть. Я сняла с полки первый довольно толстый журнал. Уходить от стеллажа не стала, воспользовалась специальной подставкой для быстрого просмотра книг.
Первая запись пятидневной давности. По идее, нужная мне дата более ранняя, но кто знает. Впрочем, выбора нет, работаю с тем, что есть. Помолвка, званый вечер, скачки, выезд на королевскую охоту… Я не пропускала ни единой строчки, хотя пролистывала страницы быстро. Рождение первенца у…, свадьба, похороны, малый королевский приём, бал в честь прибытия нового посла. Никаких записей, свзяанных с Храмом или Светом. Я переместилась на десять дней назад, и журнал кончился. Хроники по полудекадам? Я вернула журнал на стеллаж и взяла следующий том. Одиннадцать дней назад вдовствующая королева устраивала благотворительный салон, скончался министр финансов.
Да!
Награждение Малым знаком защитника Света состоялось в Морском зале дворца двенадцать дней назад. Да хоть в канализации. Награждал лично Его Величество в присутствии жрецов. Это тоже не интересно, хотя запомнить на всякий случай стоит. Короткую заметку я наизусть зазубрю. Итак, три заветных шага к цели — три имени. Лорд Наэн Дамиран. Лорд Крэйс Бжерет. Лорд Пэрт Сонар.
Я несколько раз сжала и разжала кулаки, успокаивая нервы. Бурно радоваться не надо. Бросаться в атаку тоже не надо. Спокойнее. Тише. Аккуратнее. И для начала стоит вспомнить о том, что я не могу быть абсолютно уверенной, что убийцы именно эти трое, указания лишь косвенные. Но я доберусь и выясню. Совсем скоро, ведь я всё ближе. Я облизнулась.
Журнал я просмотрела до конца, хотя особого смысла в этом не было. Приёмы, вечера, бал- маскарад… Имена подозреваемых больше не попадались. Я перевернула последнюю страницу, закрыла журнал, поставила на полку и вернулась к хранительнице поэтического салона. Не библиотекаршей же её обзывать, хотя по сути дама и есть библиотекарша.
— Юная леди, вы нашли то, что искали? Я могу помочь вам чем-то ещё?
— Да, леди. Благодарю. Откровенно говоря, меня заинтересовал один кавалер, и мне бы хотелось узнать о нём больше. Из какой он семьи, кто его родственники. Это возможно, если я знаю только его имя и фамилию?
Что может быть естественнее для невесты?
— Боюсь, что не смогу вам помочь, леди. Вам нужны родословные списки, их можно найти в библиотеке, здесь же дамский салон.
Жаль, конечно, но я не расстроилась. Я получила ровно то, зачем пришла. Слава Тьме, пока у меня всё идёт по плану.
Глава 15
Свернувшись под одеялом, я таращилась в темноту и мысленно повторяла три заветных имени. Лорд Наэн Дамиран. Лорд Крэйс Бжерет. Лорд Парт Сонар. Как мне до вас добраться? Не трудно кинуть монетку любому мальчишке из бедняцкого района, и он в клювике принесёт рассказ, где и чем живут заинтересовавшие меня аристократы. Дело не в этом. Я никак не могла решить, как действовать дальше. Сбежать из дворца? Навещу криминальный мир, наемся до отвала, выслежу лордов. Посажу себе на хвост погоню. Сбежать — привлечь к себе внимание, а я уже и без этого «засветилась».
Преследование — это опасно? Вроде бы, ответ очевидный — да. Но во дворец соваться тоже было опасно. Риски сопоставимы. Пока в храме сложат два и два, пока бросятся на поиски. Угу, и устроят засаду. Не дураки, чтобы понять, за кем я охочусь. Кто финиширует первым? Опять забег наперегонки со временем. В теории, если вечером я пропаду, ночь гарантированно моя. Не успею. Мне понадобятся минимум сутки. И пусть одного или двоих я достану, рядом с последним лордом меня будут ждать элитный отряд, с чем-то нежитебойным.
Сбежать и затаиться? Выждать, допустим, пять лет. Я мёртвая, я могу ждать вечность. Беда в том, что не станет ждать Тьма. Богиня чётко сказала — я должна двигаться к цели. Да и выдержу ли я? Голод мучает почти постоянно. Как быстро я сдамся и начну выпивать всех подряд? Я уже была на грани потери самоконтроля. Неприемлемо.
Остаться во дворце? Информацию я добуду. Сохраню легальный статус. И однажды за мной всё равно придут. Но время я выиграю. Да, вариант остаться перевешивает. Смущает одно — через несколько дней кто-то укажет на меня и объявит своей женой, жрец подтвердит. Собственно, согласие девушки не спрашивают, засчитывается «да», сказанное жрецу при принятии статуса светлой невесты.
Что дальше? Дальше — первая брачная ночь. Хорошо, если новоиспечённый муж наберётся вусмерть. А если придёт относительно трезвым? «Вам только кажется, что у меня нет пульса. И на дыру под грудью не обращайте внимание». Так что ли? То-то и оно.
Думала я всю ночь, но ни к чему не пришла.
В предрассветные часы, убедившись, что и соседки, и Олсия, ещё спят, достала из сундука розовое масло, эфиры трав, небольшую глиняную плошку и шмыгнула в купальню. Раз уж я не бегу, самое время заняться приготовлением новой порции снадобья. Сначала основа — смешать ингредиенты. Флакончик с концентратом, надёжно скрытый в «телесном кармане», скользнул в ладонь. Добавить каплю Света, убрать флакон, снова хорошенько размешать содержимое плошки.
Раздевшись, быстро протёрлась влажным полотенцем. Мёртвой полноценное купание ни к чему — я же в грязи не кувыркалась и по заросшим паутиной тайным ходам не бродила. Освежилась, и достаточно. Теперь самое неприятное — втирать в кожу жгучее снадобье, чтоб его. Я мысленно ругнулась и окунула пальцы в масло.
Когда я вернулась из купальни, Олсия уже объявила подъём, и я удостоилась её очередного одобрительного взгляда — встала на рассвете, успела привести себя в порядок, без понуканий перестилаю простынь.