Голод не прошёл, всего лишь притупился. Перекус совсем лёгким получился, но самочувствие всё же улучшилось. Вернуться? Нет уж. Я повернула в ближайшую деревню. К домам подбиралась осторожно. Мало ли…
Моё приближение не осталось незамеченным. Залаяла собака.
— Ра-ш…
К счастью, успокаивать излишне резвых я уже научилась. Почти не задумываясь, вытянула даже не каплю, а треть капли, всё же животное и размером мельче, и устроено примитивнее, а вредить я пока не собиралась. Собака вяло гавкнула в последний раз и замолчала. Подобравшись ближе, я убедилась, что вислоухий пёс накрепко заснул. Вот и хорошо, одной проблемой меньше.
Я подобралась к избе, прислушалась. Люди спят. Кажется, от лая собаки только хозяин проснулся, но вставать мужчина не стал, пёс-то замолк. Я немного выждала, затем обогнула избу и забралась во двор. Курятник мне не нужен, мимо коровника я тоже прошла. Загон для свиней? Подходит!
Перемахнув через ограждение, я мягко спрыгнула вниз. Животные на вторжение не отреагировали. По-прежнему тихо. Осмелев, я выбрала упитанного поросёнка, подобралась вплотную и положила на заросшую редкой колючей щетиной спину ладонь. Шкура тёплая, даже горячая. Поросёнок добродушно хрюкнул. А в следующий миг умер. Всего несколько секунд, и от поросёнка осталась сухая мумия.
Вкусно, но мало.
Животные заволновались. Впрочем, уже не страшно. Задерживаться в загоне я не собираюсь, легко выбралась, прихватив невесомый трупик с собой, чтобы сжечь. В деревне следы лучше не оставлять… Ни к чему крестьян волновать. А обкраденной семье не забыть бы потом «помочь» деньгами.
Голод никуда не делся, но с ума уже не сводит, денёк потерплю, так что я вернулась в особняк, прошмыгнула тенью в спальню к мужу. Рысёнок спал. Если бы он ночью проснулся и обнаружил, что меня нет, вряд ли бы сейчас дрых так безмятежно. Значит, мои ночные похождения останутся тайной. Я поудобнее устроилась в кресле, прикрыла глаза и неподвижно просидела до рассвета.
Солнце поднялось из-за горизонта, наступил день, о котором я мечтала и приход которого не принёс ни радости, ни облегчения.
Муж проснулся.
— Утро, — поздоровалась я.
— Утро, — откликнулся Рысёнок.
«Доброе» не сказал ни один из нас.
Рысёнок сел, провёл ладонью по лицу.
— Когда прибудут первые гости?
— Через пару часов. В полдень прощание в храме.
Затем похороны и обед, после которого по светлой традиции никто ничего не ест до следующего дня. Гости разъедутся… Брат Кая либо останется в поместье на правах хозяина, либо поедет обратно в столицу. Но что бы он ни решил, после похорон я навещу его. Выразить соболезнования и отправить в Свет следом за отцом.
Рысёнок вышел из ванной уже одетым в траурный костюм.
— Шани?
— Ты нужен леди Каэль, я всё понимаю. Я буду осторожна.
Кай остановился перед креслом. Мы замерли глядя друг другу в глаза. Муж медленно наклонился, целомудренно коснулся губами моей щеки.
— Шани, я рассчитываю на твоё благоразумие.
— Угу.
Напрасно. Благоразумие и я плохо сочетаемся. Ещё один поцелуй, Рысёнок отстранился и быстро вышел, плотно закрыв за собой дверь.
Неприятно разочаровывать мужа, но пропускать похороны я точно не стану. Показываться гостям на глаза мне ни к чему, это правда, но я хочу на них посмотреть. А ещё больше я хочу увидеть брата Кая.
Я прислушалась к ощущениям. Муж спускается в столовую на семейный завтрак. Леди Каэль только выходит из спальни. В доме те же, кто были вчера. А куда это Брайт торопится?! Я, чтобы было удобнее подслушивать, перебралась в пустую комнату поближе к лестнице и не прогадала. Ожидание не затянулось. Я почувствовала четверых очень быстро приближающихся всадников. Гости? Для гостей они слишком торопятся. Дворецкий распахнул дверь. Всадники спешили.
— С прибытием, лорд Дамиран.
Кто пожаловал! Я сосредоточилась, стараясь запомнить, как ощущается брат Кая с расстояния. Заодно и к сопровождению «присмотрелась». Мне бы на них не только чутьём, но и глазами посмотреть. В доме тихо… Я приоткрыла дверь, скользнула к лестнице. Хорошо, что пол чистый. Я легла на живот и подползла к краю верхней ступеньки. Заметить меня не должны.
— Здравствуйте, Брайт. Рад видеть. Жаль, что повод столь скорбный.
Неужели? Горечи в словах совершенно не ощущается.
— Мои соболезнования, мой лорд.
— Благодарю, Брайт. Вкратце введёте меня в курс дел?
Мальчишке, наверное, лет восемнадцать, а корчит из себя невесть что. Внешне похож на отца, причём не только чертами лица и телосложением, но и манерами, жестами, мимикой. Я отползла назад и вернулась в комнату. Мальчишка мне не понравился. Но я изначально к нему предвзята.
— Целители оказались бессильны, и ваш отец пожелал прекратить бессмысленную мучительную агонию. По его просьбе я подал ему яд. Когда лорд заснул, рядом находились его супруга и ваш старший брат, лорд Кайрен Дамиран. Сейчас леди Каэль с сыном завтракают. Все вопросы подготовки к похоронам я осмелился взять на себя.
— Благодарю.
— Мой лорд, отчёты для вас подготовлены и ждут в кабинете.
— Прекрасно. Я ознакомлюсь. Прикажите, пожалуйста, подать для меня завтрак в кабинет.
Предположение, что младший с семьёй отца не ладит подтвердилось. Вот ни капли не сомневаюсь, что Кай был готов принять брата с распростёртыми объятиями, однако мальчишка от дружбы и семейных отношений отказался. Леди Каэль… похитрее. Она, не сомневаюсь, тоже пыталась наладить отношения с тем, к кому перейдёт состояние, но не сложилось. Мальчишка не принял ни её, ни Кая. Да и отец, для него, похоже, лишь кошелёк на ножках и билет в новую роскошную жизнь.
— Брайт, нужно подготовить комнаты для моей семьи. Мама также прибудет проститься с моим отцом.
— Госпожа Бошен будет присутствовать на обеде? — осторожно уточнил дворецкий.
— Разумеется.
Леди Каэль придётся несладко.
Я перебралась ближе к кабинету и обратилась в слух, но мальчишка сходу занялся финансовыми делами. Доходы, расходы, вложения, состояние счетов. Сведения для меня бесполезные, но мимо ушей я ничего не пропускала. Вдруг всё же пригодится?
Пришлось ненадолго отлучиться — перехватить направившегося в спальню мужа и предупредить, что я не пропала, глупостей не совершила и совершать не собираюсь. Спросила о самочувствии свекрови, тем самым очень удачно перевела тему.
Ближе к полудню начали прибывать гости. Встречать их по правилам этикета полагалось всей семьёй. Кай и леди Каэль спустились в холл вместе. Наследник встал подчёркнуто отдельно. Я мысленно пожелала свекрови держаться. Сегодня светские гадюки не раз плюнут в неё словесным ядом.
Но самое тяжёлое испытание — прибытие госпожи Бошен. Подъехал очередной экипаж, слуга открыл дверцу. Первым вышел просто одетый мужчина лет пятидесяти, а то и шестидесяти, неуклюже подал руку выбравшейся следом даме в пышном траурном наряде. За ними из экипажа появились два парня, один возраста Рысёнка, другому лет пятнадцать, последней появилась малахольная девчушка лет десяти. Как они все в салон поместились? Брат Кая подался вперёд и громко, привлекая всеобщее внимание, воскликнул:
— Мама!
Траш.
Госпожа Бошен ни сколько не смутилась, неуместно широко улыбнулась, обняла сына и только через минуту её лицо приобрело более подобающее похоронам выражение:
— Вэнси! Уход Наэна — это такая потеря для нас! Такая потеря! — наигранно воскликнула она.
Я цыкнула зубом.
Женщина разжала объятия и устремилась к леди Каэль. Можно я вместо наследничка его мамочку прихлопну?
— Леди! Примите мои искренние соболезнования! От всего сердца! Потерять мужа и всё-всё — это так ужасно, — толстый намёк на поместье и прочее имущество почившего лорда прозвучал.
— Благодарю, госпожа Бошен.
Невозмутимо и слегка прохладно ответила свекровь.
— Госпожа Бошен, — подал голос Кай, — потеря невосполнимая для всех нас. Мы все скорбим, но вы единственная столь эмоциональны, — муж выдержал паузу. — Может быть вам нужен целитель и успокоительный отвар?
Со стороны гостей послышалось одобрительное хмыканье. Только что Кай непрозрачно намекнул, что госпожа ведёт себя как невоспитанная неумная простолюдинка. Браво! Не ожидала, что Рысёнок столь изящно укусит. Женщина вспыхнула. От Вэнси пошла волна явственной злости.
— Мама, — позвал он. — Побудете рядом? Ваша поддержка в этот трудный день для меня бесценна. Траш!
Мальчика, оказывается, тоже кусаться умеет. Приравнять любовницу к жене… К госпоже Бошен, само собой, прилепился господин Бошен и остальные дети. Теперь уже стоящие отдельно Кай и леди Каэль выглядели лишними. Траш!
С одной стороны закон, по которому у бастарда приоритетное право наследования, дал результат. Нет, изменять не перестали, но теперь господа, желающие «погулять», делают выручку аптекам, продающим противозачаточные снадобья, регулярно приводят любовниц на осмотр к целителям. Внебрачные дети, которые раньше оказывались на положении «второсортных» стали редкостью и получили защиту Храма. С другой стороны, возникают омерзительные ситуации вроде нынешней. Да и стоит ли придираться к закону, если Наэн Дамиран им просто воспользовался? Не пожелай лорд лишить Кая наследства, Вэнси бы не родился, так что проблема не в законе.
Ровно в полдень в храме началась церемония прощания. Проводить Наэна Дамирана в последний путь собрались не только аристократы, но и крестьяне. Правда, крестьянам пришлось остаться под открытым небом. Я наблюдала издали.
Церемония длилась больше часа.
Наконец, из храма вышел жрец, остановился на пороге, что-то сказал. Я не расслышала, да и не пыталась. Крестьяне хором ответили, расступились, освобождая проход. Жрец спустился по лестнице. Чуть отставая на несколько шагов, младшие жрецы вынесли гроб. За ними потянулись Вэнси со своей роднёй, Кай с леди Каэль, приглашённые. Крестьяне пристроились в хвост процессии.
Высовываться на открытое пространство я не рискнула, поэтому, что было дальше, не видела. Но и так понятно. Жрец над вырытой могилой прочитал несколько молитв, затем каждый желающий подошёл к гробу и сказал несколько слов прощания, гроб закрыли, опустили в могилу, жрец снова помолился и разрешил засыпать могилу землёй. Как только отзвучит последняя молитва, крестьяне разойдутся, а гости вернутся в особняк.