— Нужно кое-что проверить.
— М? — не поняла я, но меня уже тащили в сторону гостевых покоев западного крыла.
И спустя четверть часа мы с Кирионом слегка запыленные и многократно прочихавшиеся вывалились в полутемном коридоре, заставив гвардейцев подпрыгнуть от неожиданности, звякая оружием.
— Отвратительно, — резюмировал брат, окинув гвардейцев тяжелым взглядом. — Жду завтра с рапортом.
Гвардейны закивали вразнобой, а Кир потащил меня куда-то дальше по коридору. Понадобилась еще пара минут, чтобы понять — мы стремительно шагаем в сторону спален участников отбора.
— Ты куда меня тащишь?! — зашипела я, попытавшись вырваться.
— Хочу, чтобы ты кое-что сделала с одним из женихов, — невозмутимо ответил Кир.
— Ты что удумал?!
Я стала вырываться с еще большим энтузиазмом. С моего слегка отбитого старшего брата хватит дури устроить мне досрочную первую брачную ночь, лишь бы не отпускать на Фронтир.
— Кирион, я буду отбиваться, — прорычала я, когда он, наконец, замер у какой-то двери и требовательно в нее постучал.
— Я на это очень рассчитываю, — кивнул брат, окончательно поставив меня в тупик.
Открыли нам почти сразу, и, если бы не сонный взъерошенный вид человека в одних исподних штанах, я бы решила, что он караулит под дверью.
— Что случилось? — слегка хрипловатым после сна голосом спросил совершенно обалдевший от нашего вида Вальтер.
Выглядел он, надо сказать весьма впечатляюще. Даже то, что мужчина щурился от яркого света коридора не портило общей картинки. Такие мышцы! Такой пресс! Такие жуткие шрамы! Я аж залюбовалась.
— Одевайся, — скомандовал Кирион.
Вальтер моргнул, словно только что разглядев, кто перед ним, и молча захлопнул дверь, так ничего и не спросив, и не ответив.
— Кончай пускать слюни, — тихо сказал Кирион.
— Даже в мыслях не было! — возмутилась я.
— Ну-ну…
Оделся Вальтер с поистине армейской скоростью — если бы я зажгла спичку, она бы не успела прогореть. А едва мужчина открыл дверь, чтобы выйти, Кирион бросил:
— Идем, — и зашагал куда-то дальше по коридору.
Я закатила глаза, всем видом показывая, что думаю об одной архимаге и его ночных бдениях, но пошла следом. Вальтер по-прежнему не задал ни слова. Вот это выдержка — уважаю!
На этот раз мы шли по обычным коридорам замка, и по дороге брат успел шугнуть еще несколько караулов, а я — влюбленных парочек, зажимающихся в альковах. Одного пажа Вальтер даже схватила за шкирку, так шустро он пытался исчезнуть, что чуть не потерял штаны и встряхнул для острастки — герой-любовник чуть не сшиб меня, убегая от моего брата.
Наконец, Кирион распахнул взглядом входные двери западного крыла, и мы вышли в королевский сад. Я поежилась от холода и мгновенно взбодрилась. Ночь была сырая, холодная, дул осенний противный ветер и моросила какая-то дрянь. Но Кирион упорно вел нас вглубь сада, и очень быстро я поняла конечную цель этой прогулки — Бронзовая аллея.
— Ты издеваешься? — устало сказала я, впрочем, продолжая шагать за братом.
— И в мыслях не было, — ответил тот, не оборачиваясь.
— А нельзя это было отложить, ну не даже знаю, например, на завтрашнее утро? А лучше — обед? — раздраженно спросила я.
— Считай, это завтрашнее утро, — невозмутимо ответил Кирион. — Как раз три утра.
— Три ночи!
— Утра, сестренка, утра…
Гравийная дорожка уже привела нас к тренировочному комплексу, и Вальтер не выдержал.
— Ваши Высочества, комментарии не помешают.
— Да, собственно, какие тут могут быть комментарии… — Кирион хлопал себя по карманам, ища портсигар, — мне нужно проверить насколько хороша наша будущая королева в рукопашном бою. Но сам я это сделать не могу, нужен кто-то равного уровня.
— У меня был небольшой спарринг с Ее Высочеством… — начал Вальтер, но брат остановил его жестом.
— Ваши милые обнимашки на пороге у Микаэллы не показательны, — Кирион, наконец, извлек из одного кармана портсигар, а из другого — огниво и прикурил.
— Мне нужна ситуация, максимально приближенная к боевой, — произнес он, выдыхая дым вместе со словами.
— При всем уважении, — Вальтер скрестил руки на груди, — я — боевой офицер. У меня больше опыта и навыков, принцессе со мной не справиться.
— Никто не ставит под сомнение твои навыки, — спокойно сказал Кирион. — Просто сегодня было принято одно… эпохальное решение, и теперь нам всем придется жить с его последствиями. Так вот, чтобы мне понять масштаб трагедии, я должен посмотреть на сестренку в деле.
Я прикрыла глаза. С одной стороны, происходящее — чистый бред. Вальтер размажет меня по тренировочной арене и даже не вспотеет. С другой стороны, моя охрана — головная боль старшего брата. И я понимаю, зачем ему нужно оценить мой уровень. Одно дело охранять боевого мага. Другое — охранять придворную даму. Суть вещи разные.
— Ладно, пойдем разомнемся, — я хлопнула Валтера по плечу, для чего мне пришлось привстать на цыпочки. — Как раз хотела сделать зарядку, а то от корсета спина затекла на этом высокосветском приеме.
Кирион кивнул мне и повернулся к Вальтеру:
— Разрешаю любую магия кроме летальной.
Оре-Марлоу промолчал, но посмотрел на брата таким взглядом, что сразу стало ясно, где и в каких позах он видел эти ночные монаршии развлечения.
Мы встали друг напротив друга на расстоянии двадцати шагов, Кирион активировал защитные пологи, уселся на зрительскую лавку, прикурил новую сигарету и, откинувшись на спинку, гаркнул:
— Бой!
Глава 3
Вальтер не был в большом восторге от происходящего, но демонический внутренний голосок нашептывал, что ему представился уникальный случай отыграться на всем матриархате в лице принцессы.
Да что она может, эта девчонка, он же уже один раз заломал ее? Второй раз будет не сложнее.
Должен был быть не сложнее.
Демира стояла в двадцати шагах от него, скрестив руки на груди. Уставшая, сонная, раздраженная. Еще совсем салага, которая скоро наденет Железную корону и будет править его миром.
Миром, которому он принес присягу.
— Бой! — гаркнул Кирион.
И все изменилось. Вот перед Вальтером стояла расслабленная недовольная малышка, нахохлившийся воробушек, а в следующее мгновение глаза, цвета чистейшей стали, вспыхнули. Неуловимое движение, и меж тонких пальцев заскользила черная с золотым отливом цепь, на концах которой вместо весов были клинки не длиннее кинжала.
Вальтер хмыкнул и взмахнул рукой. Рядом с сапожками девушки воткнулся ряд стальных звездочек. Демира склонила голову на бок и улыбнулась.
Хищно, опасно, провоцирующе.
И Вальтер принял ее вызов.
Мужчина сорвался с места, на ходу формирую свои любимые клинки — короткий меч в правую руку и кинжал в левую. Цепь взыграла, ставя звенья в ребро и превращаясь в подобие алебарды.
Они сближаются — меч Вальтера высекает искры из звеньев цепи, девушка щурится и в последний момент ускользает из-под атаки. Он хотел зацепить верхнюю пуговку на ее рубашке, но кончик меча рассекает воздух.
Принцесса перекатывается по влажному песку, ее цепь рассыпается черно-золотыми искрами. И снова тонкие пальцы пропускают черные с золотым отливом звенья. Королевский цвет, цвет богатства, цвет силы. Как же он ненавидел его.
Демира снова на ногах, но она больше не улыбается. Сосредоточенный взгляд, сведенные брови, выбившийся из сложной прически локон падает на лицо. Вальтер лишь краем взгляда замечает движения воздуха и успевает уйти с линии атаки. Песок взрывается железной паутиной, чтобы стянуться в тугой узел и поймать пустоту.
Они движутся по кругу, сырой песок приятно пружинит под ногами. Красивая девушка напротив точно дразнится, повторяя его движения. Полусогнутые ноги, короткий крадущийся шаг, в руках цепь и явно пара заклинаний в рукаве.
Вальтер не думал, что она решится на атаку, но внезапно Демира срывается с места. Рывком преодолевая расстояние между ними, она пружинит прямо перед его лицом и делает кувырок через голову.
На одно бесконечно долгое мгновение перед лицом Валтера замирает лицо его принцессы. Не хрупкая девчонка, а хорошо подготовленный боец. Королевское железо проступает сквозь кожу, по венам течет черно-золотой металл, расползаясь от глаз безобразными венами. Черты лица заострились, из-под приподнятой верхней губы видны клыки, глаза застилает черно-золотая тьма.
Мгновение кульбита — и Демира уже стоит за его спиной, а грудь Вальтера неприятно сдавливает хитро сплетенная наброшенная цепь. Девушка дергает магию на себя, и мужчина опрокидывается навзничь. Его клинки были бы бесполезны против такой магии, но Вальтер старше, сильнее, опытнее, и звенья ломаются и рвутся вместе с его рубашкой. Если нельзя вырваться из чужой магии простым путем, ее всегда можно сломать, и Вальтер трансформируется.
Демира скалится, но не меняет форму, лишь разрывает расстояние между ними. Мужчина стряхивает с плеча остатки ее цепей и возвращается в человеческое тело.
И на этот раз уже он атакует.
Быстро, тяжело, в лоб. Как привык на Фронтире. Удивление мелькает в дико-красивых черно-золотых глазах, и Демира пытается ускользнуть от прямой атаки.
Но Вальтер грубо хватает ее за локоть когтистой лапой, и дергает на себя, чтобы приставить к горлу клинок и этим завершить поединок.
Принцесса смотрит на него снизу вверх. Растрепанная, разъяренная, безобразно-прекрасная в сдерживании своего демона. Девушка тяжело дышит, и у ее рубашки не хватает одной пуговки — он все-таки ее сорвал, когда подносил клинок.
Вальтер держал ее в руках и чувствовал безумное, пьянящее, пугающее его самого острое желание не отпускать. Никогда и ни за что не выпускать эту девчонку из своих рук.
Мужчина качнулся вперед и почувствовал холод металла. Демира прижимала короткий кинжал к его боку, и из-под крошечной царапины сочилась кровь.
Где-то на грани реальности Кирион рявкнул, что бой кончен, но Вальтер не сразу отреагировал. Он смотрел на принцессу уже совершенно трезвыми глазами и не мог понять, как ей удалось вывернуться в его захвате?