«Что же делать?» Из памяти разом улетучились все слышанные когда-то на курсах правила борьбы с пожаром. В глаза бросился закреплённый на стене большой топливный бачок, из которого к двигателям поступало горючее. Как раз под ним и полыхало в квадратном баке пламя. И Леночка содрогнулась: как только языки пламени достигнут этого бачка, будет взрыв… «Накрыть! Накрыть!» — заметалась она вдоль шеренги мощных дизелей и, схватив попавший ей под руку резиновый коврик, бросилась к потрескивающему пламени, набросила на него коврик, привалившись грудью и коленками, стала прижимать его к краям бака, из которого рвались жгучие языки пламени.
«Края… Края… Воздух не пускать…» — твердила себе Леночка, плотнее припадая к коврику. Густой, едкий дым забивал горло, нос, и что-то противное, мутное, тяжелое зашевелилось в груди. Перед глазами поплыли радужные круги… «Воздух не пускать», — почти засыпая, повторяла Леночка, но острая боль в боку и в руке заставила её отпрянуть от бака. Прожжённая резина, корчась в ядовитом весёлом пламени, свалилась с бака, и оттуда ещё выше ахнула жёлто-красная шапка огня. Откуда-то сбоку вдруг выскочил Валерка и, оттолкнув ногой чадящую резину, нашвырнул на бак кошму.
— Прижимай! — крикнул он и опять исчез в дыму, подхватив багром горящий коврик.
Леночка опять кинулась к баку и, обжигая колени о его горячие стенки, стала зажимать кошмой языки пламени. Вот эти языки становятся всё уже, уже, тоньше, и, наконец, последний жадный красноватый язычок, проскочив по краю кошмы, исчез, а Леночка, как оцепенелая, прилипла к баку, и ей всё казалось, что из него продолжает рваться наружу страшный, багровый, обжигающий зверь. Что-то комком стало в горле, мутная тошнотная пелена наплывала на сознание. «Как бы не угореть», — вяло подумала Леночка.
Будто сквозь сон она смотрела, как, ловко орудуя лопатой, Валерка закидал песком остатки пламени, как набежавшие откуда-то люди открыли окна и заглушили продолжавший ритмично греметь дежурный дизель. Когда в наступившей тишине её под руку выводили из помещения, Леночка ещё раз оглянулась на бак, с которого скинули дымящуюся кошму, и, не увидев огня, подумала, что так оно и должно быть.
Глотнув чистого, как родниковая вода, лесного воздуха, она остановилась около угла здания и долго, жмурясь, смотрела на группки людей, бегущих по дороге и лесными тропинками от жилого посёлка к стройплощадке. Почувствовав слабость, она села на кучу щебня, тут же, возле электростанции, и стала безучастно наблюдать за увеличивающейся толпой.
А люди всё подбегали и подбегали. Они шумели, что-то кричали, пробовали протолкнуться вперёд и заглянуть в окна, потом окружили подошедшую санитарную машину и, мешая друг другу, стали усаживать в неё обожжённого, пришедшего в себя дизелиста. Леночка смотрела, и ей нисколько не было обидно, что никто на неё не обращает внимания, что в «санитарке» отправили одного только дизелиста.
— Чёртов сын! — сипло ругался у дверей электростанции усатый низкорослый крепыш в вышитой косоворотке. — Вчера дизтопливо недоброкачественное привезли. Я наказал, чтобы поганый отстой из топливного бачка слил, бачок и фильтры промыл. А он? Отстой в бак слил и курить вздумал, а?! Чуть всё не сжёг, чёртов сын!
«Кто это? — старалась Леночка вспомнить усатого. — Кто же это? А… Старший дизелист с электростанции. Тот, с которого зимой тулуп…» Леночке стало совсем плохо, её начало тошнить.
Когда она пришла в себя и огляделась, напротив неё сидел на корточках усатый, а за ним стояла примолкшая, многолюдная толпа. Под уважительными, сочувственными взглядами молчаливых людей Леночка смутилась, отёрла в уголках глаз слезинки и попробовала улыбнуться.
— Ну что, девушка, легче? — ласково просипел усатый и протянул ей алюминиевую кружку с водой. — Выпей от угару-то. Может, поможет.
Леночка отпила глоток.
— Не больно? Не шибко обожглась?
— Нет, — вздохнула Леночка и, оглядев толпу, увидела оттёртого назад, к стене здания, Валерку. Он смотрел на неё несмело, изумлённо, будто впервые увидев, какая она есть, и виновато помаргивал большими ясными глазами. В его взгляде Леночка уловила это новое, незнакомое ей выражение и от этого почему-то испуганно замерла. «Что это он? — подумала она. — Глядит как-то… Как на чужую…» Боясь, как бы кто не заметил, куда она смотрит, Леночка опустила глаза и посмотрела на прожжённое во многих местах и грязное платье, на обляпанные горелой резиной туфли, на обожжённую, красную, некрасивую кожу рук. Посмотрела, потом потрогала больно саднящие ожоги и вдруг заплакала. Заплакала не от боли, не оттого, что так стало жалко и платье, и туфли…
— Вот-те чёрт, — растерялся усатый.
Толпа разноголосо загудела.
Откуда-то сбоку к Леночке поднырнула Надежда.
— Брось нюни, Ленка. Слышь, — затормошила она её. — Ну что ты… Такое дело сделали! — И, вглядевшись в грустное Леночкино лицо, растерялась: — Ну что ты… а? Из-за чего?
И Леночка поняла, о чём спрашивает Надежда. Подняв на неё мокрые глаза, ответила взглядом: «Нет. Ничего он мне не сказал». И заплакала ещё горше.
— Ну, не плачь, Ленка. Слышь? Не реви, говорю. Я тебе своё платье отдам. То, с васильками… — попробовала говорить как обычно, с кривинкой, но вместо этого жалостливо заморгала Надежда. — Слышь, не реви, а то я сама заплачу. — И она вправду заплакала, стыдливо отворачиваясь от людей, приоткрыв рот и по-детски растягивая уголки губ.
Толпа заволновалась сильнее. Все глядели на Леночку.
— Больно девке…
— Да помогите вы девчонке, аптечка-то есть!
— Вот чёрт, — запрыгал на месте усатый. — И «санитарку» отправили…
Леночка дула на обожжённые руки, смотрела на безнадёжно испорченные платье и туфли и плакала. Ей было жалко их. Больно горели руки, но всё же плакала она не от этого. Ей было обидно за несбывшееся предчувствие счастья, за напрасную радость ожидания и ещё за что-то такое, что казалось безвозвратно потерянным, как это платье, эти туфли и это радостное золотисто-голубое утро, которое уже не повторится, так как Валерка теперь никогда не скажет то, что он хотел сказать…
Где-то рядом остановилась автомашина, и сквозь толпу к куче щебня протиснулся низенький седой человек в синей парусиновой куртке. Узнав его, люди расступились. Он подошёл к Леночке и наклонился над ней.
— Эта, что ли?
— Эта. Маленькая.
— Девчонка станцию спасла, а у них лекарства в аптечке от рук нету! — зашумели в толпе. — И «санитарку» отправили!
Леночка подняла заплаканные глаза и увидела перед собой начальника строительства. Старик снял очки и, пригладив сухонькой рукой её волосы, щуря неожиданно добрые, близорукие глаза, тихо спросил:
— Больно, беленькая, да?
И оттого, что этот самый главный в тайге человек, герой труда, лауреат, казавшийся ей всегда педантичным и недоступным сухарём, заговорил с ней такими добрыми и участливыми словами, Леночке захотелось плакать ещё больше. Она хотела сказать, что ей не больно, но откуда-то сбоку Ирка сердито крикнула:
— Больно. Ясно, больно! Девчонка единственное доброе платье сожгла!
— Кто это сказал? — сердито выпрямился старик. — Кому там платьем белый свет закрыло? Ну?
Ирка испуганно нырнула за чужие спины.
— Королевой тайги оденем. Понятно?
Вокруг одобрительно загалдели.
— А где тут другой? — всё ещё сердито вздёргивая лохматыми бровями, спросил начальник.
По людскому скопищу прошло движение, послышались добродушные смешки, и дюжие руки без особой почтительности вытолкнули вперёд взопревшего, лохматого, закопчённого Валерку.
Старик подавил улыбку и без удивления сказал:
— А… а… Сучков.
— Ага, — неловко затоптался Валерка.
— Ожоги есть?
— Вроде нету. — Валерка растопырил широченные ладони, и все увидели вздувшиеся на запястьях большие волдыри.
Валерка удивился им больше всех.
— Машину пропустите сюда! — скомандовал начальник и снова наклонился к Леночке.
— Ну, красавица, плакать не надо. Не геройское это дело!
Леночка согласно кивнула головой и попыталась улыбнуться, но при виде взлохмаченного Валерки слёзы потекли ещё обильнее. «Ну, брось… Постыдись… — уговаривала она себя. — Все об общественном, а ты всё о своём… Какая ты всё же эгоистка!» Улыбки не получилось, и думать о спасённых дизелях вовсе не хотелось.
Толпа расступилась, и к куче щебня подкатила новенькая коричневая управленческая машина.
— Отвезите в больницу, чтобы обмыли, перевязали… и всё как положено! — наказал начальник шофёру. — Я позвоню. Понятно?
Шофёр весело откозырял и ловко распахнул заднюю дверцу.
— Погорельцы, прошу!
Валерка откачнулся в сторону, чтобы пропустить Леночку раньше себя, но шофёр уже распахнул и переднюю дверцу.
— Дама… Виноват! Королева тайги — на переднее сидение!
Валерка растерянно замялся, но вдруг, когда Леночка пошла мимо, неожиданно взял её за локоть и решительно пробасил:
— Не пойдёт такое дело… На заднем лучше. Дама эта… королева… Или как там… Со мной сядет! — И потянул Леночку за собой на заднее сидение.
Леночка растерянно села рядом, а по толпе пробежал одобрительный, добродушный смешок.
— Ну, не плакать, белянка! До свадьбы всё заживёт, — улыбнулся начальник строительства.
— Я не плачу, — слабо улыбнулась Леночка, чувствуя, как испаряются с ресниц и щёк непрошенные слёзы.
На электростанции снова запустили двигатель. Из двери выскочил усач в косоворотке и, помахав над головой горящей электрической лампой-переноской, заплясал на пороге.
— Пор-ря-до-чек! Пор-ря-до-чек! — выкрикивал он.
Толпа разом отхлынула от машины к зданию.
— Видишь? Светит! Значит, порядок… Значит, работать будем! — качнул седой головой старик и почему-то стал протирать очки.
— Да, — сказала Леночка, хотя думала совсем о другом.
Она почувствовала, как придвинулся сзади к ней Валерка и как он осторожно и ласково погладил её локоть. Когда машина тронулась, Леночка в последний раз оглянулась на радостно толпящихся вокруг электростанции строителей и вздохнула: «А я всё о своём… Нет, я вправду эгоистка». — И замерла, почувствовав на шее горячее дыхание Валерки.