Такси опустилось на открытую площадку.
– Господина Кавальеро обычно можно найти там, – сказал искин, показывая на один из домиков: перед ним был вкопан знак с надписью «Администрация». В стороне стояло еще несколько качелей. Из домика вышли две девочки лет двенадцати. Сгибаясь под порывами ветра, они пытались удержать в руках охапки лент и плакатов.
Расплатившись, я выбралась из такси и поздоровалась с девочками.
– Похоже на вечеринку, – добавила я.
Одна из них, в ярко-красной куртке, улыбнулась, другая рассмеялась.
– Будем праздновать победу, – сказала она.
– В каком виде спорта? – спросила я.
– В беге по пересеченной местности.
Мы поговорили еще пару минут. Состязания пока не начались. В них принимали участие восемнадцать детей. Победить должен был только один, но праздновать собиралась вся организация.
– У нас устраивают много вечеринок в честь победы.
Я подошла к двери.
– Доброе утро, – сказал искин. – Могу я вам чем-либо помочь?
– Надеюсь, да. Меня зовут Чейз Колпат. Я работаю над исследовательским проектом, и мне очень хотелось бы поговорить с господином Кавальеро.
– Одну минуту, госпожа Колпат.
Ветви деревьев трещали на холодном ветру, кружились упавшие с деревьев и крыши снежные хлопья. Качели не шевелились, и я подумала, не примерзли ли в них движущиеся части.
Дверь открылась. Я увидела сидевшего за столом рыжеволосого мужчину в толстой белой рубашке. Он широко улыбнулся и поднялся на ноги.
– Доброе утро, госпожа Колпат, – сказал он. – Я Хэл Кавальеро. Чем могу помочь?
– Я провожу кое-какие исследования и хотела бы задать несколько вопросов. Много времени это не займет.
В камине неслышно горел огонь.
– Нечасто в наших краях появляются прекрасные незнакомки. Конечно, я с радостью вам помогу.
Он выглядел старше, чем я ожидала, – ввалившиеся щеки, множество морщин вокруг глаз. Судя по выражению лица, он сражался с головной болью. На полу играли в карты двое детей, мальчик и девочка.
Я объяснила, что работаю помощницей руководителя в корпорации «Рэйнбоу».
– Чем занимается корпорация «Рэйнбоу»? – посерьезнев, спросил он.
– В числе прочего – историческим анализом. Сейчас мы изучаем историю туристической индустрии конца прошлого и начала этого века.
– Понятно.
Девочка, наблюдавшая за мной, помахала мне. Я помахала ей в ответ.
– Мне очень жаль, но вряд ли я смогу помочь, – сказал Хэл, после чего представил мне детей, Эмму и Билли. – Вот наше последнее приобретение.
– Похоже, им тут хорошо.
– О да. Отлично ладят со всеми. Где вы живете, госпожа Колпат?
– Зовите меня Чейз.
– Хорошо, Чейз. – Он прикусил губу, видимо пытаясь решить, стоит ли нам обоим называть друг друга по имени, но, похоже, передумал. – Откуда вы?
– Из Андиквара.
– Вы проделали немалый путь. Удивлен, что вы предварительно не связались со мной, даже не позвонили.
– Я была неподалеку. Мы беседуем со многими людьми.
– Понятно. – Он оттолкнулся от стола. – Рад, что вы не отправились в такую даль только ради встречи со мной. Думаю, толку от меня будет мало.
– У вас прекрасная работа. Все эти дети – сироты?
– Не все. Некоторых бросили родители.
– Хорошо, что на свете есть такие люди, как вы.
Он смущенно пожал плечами:
– Я занимаюсь этим для себя. Мне нравится.
Дверь открылась, и заглянула девочка лет семи.
– Господин Кавальеро, все готово, – сказала она.
– Хорошо, Сола. Скажи госпоже Гейтс, что я буду через несколько минут.
Девочка весело улыбнулась и убежала.
– Они играют в хоккей на метлах, и им нужен еще один судья.
– Хоккей на метлах?
– Здесь он очень популярен. – Хэл велел искину присмотреть за Эммой и Билли, попрощался с детьми и повернулся ко мне. – Мне нужно идти, Чейз. Если хотите, можете посмотреть игру.
Две группы девочек-второклассниц сражались друг с другом, держа в руках короткие метлы. Судьями были Кавальеро и одна из учительниц. Дети, по пять в каждой команде, хихикали и визжали, пытаясь загнать губку в одну из маленьких клеток с каждой стороны комнаты. Все веселились от души, а после игры отпраздновали успех поеданием мороженого.
– Разве есть другая работа, которая доставляет столько удовольствия? – сказал Хэл.
Мы вернулись в домик. Хэл сел за стол, а я устроилась на диванчике. Дети ушли.
– Итак, Чейз, что вы хотите узнать? – спросил он.
Я объяснила, что меня интересует повседневная деятельность туристических компаний.
– Мы разговариваем со служащими, пилотами, диспетчерами. Я надеялась, что вы сможете ответить на несколько вопросов.
– Мне неприятно говорить это, но история туристических компаний – довольно скучный предмет. – Он посмотрел на старинные настенные часы. Намек был вполне ясен. Несмотря на дружелюбный вид, голос его звучал достаточно резко. Хэл был высоким мужчиной с глазами цвета замерзшей морской воды. Время не пощадило его: он выглядел крайне усталым и измотанным.
На столе у него стояла фотография: юноша и девушка-подросток.
– Сандра и Том, – сказал он. – Мои дети.
Еще одну фотографию я увидела на одном из книжных шкафов – Кавальеро, еще не постаревший, и привлекательная молодая женщина, его жена Тайра.
– Господин Кавальеро, – спросила я, – вы вообще перестали летать к звездам или все же иногда путешествуете? Может, берете с собой детей?
– У меня действующая лицензия. Но какое отношение это имеет к делу?
– Просто любопытно. Я сама пилот и не могу представить, что когда-нибудь брошу это занятие.
Именно поэтому в поездку отправилась я, а Алекс остался дома. Он настойчиво утверждал, что мне будет легче установить контакт с Хэлом.
– Вероятно, вы правы, Чейз, но я уже давно не бывал ни на мостике, ни в кабине. Больше нет желания.
– Но тем не менее лицензию вы продлеваете?
– Вряд ли я окончательно брошу это дело. – Он через силу улыбнулся. – Похоже, вам холодно. Сварить кофе?
– Да, пожалуйста. С удовольствием.
Хэл ушел на кухню, затем вернулся с двумя чашками и поставил их на стол.
– Осторожнее, – сказал он. – Горячо.
– Спасибо. – Мне вдруг показалось, будто он чего-то боится. – Господин Кавальеро, когда вы летали…
– Зовите меня Хэлом.
– Когда вы летали, Хэл, у вас была работа, о которой большинство из нас могли только мечтать.
– Что? Доставлять стройматериалы для новых поселений? И так раз за разом, многие годы? По-моему, Чейз, вы не правы.
– Я имела в виду работу в «Крае света», когда вы летали в разведывательные экспедиции.
– Ах, вы об этом…
– Непохоже, что…
– Все в порядке. Жаловаться не на что. Ко мне хорошо относились.
– Вы летали туда, где никто прежде не бывал.
– Верно.
– Вот почему большинство из нас стали пилотами. Мы хотели заниматься чем-нибудь подобным. Но такой работы почти нет.
– Догадываюсь.
– Кажется, она была вам не слишком интересна.
– Нет, почему же…
– Но вы ушли.
– Я устал. Я женился в то время, когда работал в «Крае света». Платили там неважно, и я ушел.
– Вы ведь родились здесь, в Карнавии?
– Да. Здесь моя семья, мои дети и внуки. Ну… почти все. Том уехал. Работает в администрации губернатора.
Он рассказал о «Крае света». Выяснилось, что восходить по служебной лестнице могли только родственники Корминова.
– Уолтер – хороший человек, но с его женой было тяжело. И с Эйбом тоже.
– Это его сын?
– Угу. Он отвечал за снабжение и обслуживание. Думаю, ему не очень нравилась работа. И он был о себе слишком высокого мнения.
– Где он сейчас?
– Не знаю. Поссорился с отцом и уехал неизвестно куда. Наверное, Уолтер не слышал о нем уже много лет.
– А его жена?
– Сбежала с проповедником.
– Вы шутите.
Кавальеро повеселел: эта часть истории ему явно нравилась.
– Вовсе нет. Они отправились куда-то на острова.
Кофе оказался хорошим. Хэл подбросил в огонь еще одно полено и с улыбкой объяснил, что, пока он судит хоккейные игры, его жена помогает в церкви.
– Ладно, – сказала я. – Позвольте задать вам еще пару вопросов, и я больше не буду вам мешать.
– К вашим услугам.
– Насколько я понимаю, разведывательные экспедиции определяли, куда стоит отправлять туристов?
– Да. Уточню: мы постоянно возвращались в одни и те же места. Однако политика компании требовала смены направления после определенного количества поездок. Уолтер считал, что клиенты скорее вернутся к нам, если мы время от времени будем находить что-то новое. А иногда требовалось организовать путешествие в соответствии с пожеланиями клиента. Людям хотелось увидеть нейтронную звезду, или планету с искривленными кольцами, или динозавров, или еще что-нибудь. Они готовы были платить, а мы – доставлять им удовольствие.
– Не расскажете, как выглядела обычная разведывательная экспедиция? Какие места считались самыми подходящими для туров?
– Зрелищность – вот что нам нравилось. Большие разноцветные кольца. Ничто так не потрясает людей, как огромный набор колец. Мы проделывали один трюк – приближались к планетам с кольцами под углом в девяносто градусов. Казалось, что кольца располагаются вертикально, а не горизонтально. У клиентов прямо-таки дух захватывало.
– Хорошо, – кивнула я. – Это наверняка заинтересует наших читателей.
– Вы ведь не собираетесь ничего записывать?
Алекс велел не делать заметок при разговоре, если только я не хотела добиться какого-нибудь специального эффекта: когда ведешь записи, говорил он, люди склонны замыкаться в себе. Достаточно спросить любого полицейского.
– Нет, – ответила я. – Про кольца я и так запомню. Без труда. А что вы еще искали?
– Кометы.
– Большие?
– Чем больше, тем лучше. Еще клиентам нравились двойные планеты и холодные звезды: к ним можно было приблизиться настолько, что они заполняли собой все небо. Корабль пролетал мимо звезды, перевернувшись вверх дном. Создавалось впечатление, будто звезда находится у нас над головой и все не