Гладиаторы Золотого Кольца — это, по сути, особая раса. Их называют алкморегами — по фамилии ученого, который разработал этот метод. Гладиаторские бои на этих астероидах пользуются огромной популярностью, и те, кто в них участвуют — тоже. Будущих бойцов готовят с колыбели — с самого рождения их вместо молока кормят специальной сывороткой, наполненной стероидами и анаболиками до такой степени, что прославленное зелье Астерикса рядом с ней покажется слабенькой кашкой. Гладиаторы в полтора раза выше среднего человека, в шесть-семь раз тяжелее, и обладают силой взрослого слона. Даже двух слонов. Но за такую мощь приходится дорого платить — у сыворотки множество побочных эффектов. Почти все гладиаторы — слабоумные, неконтролируемый рост мышц фактически разрушает их мозг. Однако бывают и исключения, такие, как Остап. Он еще в молодости сбежал с родины, ибо не желал тратить единственную жизнь на увеселение толпы. Но сила алкморега у него была. Вполне достаточно, чтобы поднять планетарный катер или… подкинуть женщину среднего веса вверх на двенадцать метров.
Джина в полете развернулась, хватаясь одной рукой за подоконник и влетела в комнату, сбивая с ног парня с лучевым ружьем. Тот попытался сопротивляться, но уже через две секунды его оружие перекочевало в руки десантницы, а лицо и пах превратились в кашу — Джина всегда первым делом била в эти места. Михаил — парень крепкий, и кое-как выдержал ее напор, а вот этот киллер…
В глубине квартиры прошипела дверь (именно прошипела — почти во всех квартирах Персефоны двери раздвижные).
— Дьявол, второй ушел! — сжала кулаки Джина, выскакивая следом и убеждаясь, что телепорт уже сработал.
Но второй не ушел. Второй… точнее, вторая, ибо это была женщина, не нашла ничего лучше, кроме как выбежать наружу через ближайший выход. И врезалась в громадную тушу, именуемую Остапом. Великан перекрыл собою двери, как пробка горлышко бутылки.
Джина отволокла свою жертву к катеру и швырнула его на заднее сиденье. Туда же отправилась и женщина, бьющаяся в ручищах Остапа, как крыса в зубах терьера. А вот Ежова они положили аккуратно, лицом вниз, стараясь не задеть горелое отверстие на спине. Михаил еще дышал, но еле-еле.
— Как думаешь, выживет? — равнодушно осведомилась Джина, запуская «Эринию». Добытое ружье она положила рядом с собой. Модель была самая дешевая.
— Може выживе, — задумался Остап. — Швыдко довеземо, Бархат його прооперуе. А ни — на тот свит, теж дило… На тому свите гарно… хотив бы думаты.
— Куда вы нас везете? — жалобно спросила женщина на заднем сиденье. Судя по внешности, ей было лет сорок, но вполне могло оказаться и семьдесят, и восемьдесят — к семьдесят второму веку жизнь удлинилась раза в два.
— Я разрешала открывать рот? — прорычала Джина.
— Зараз мы злетаем до хаты, до Фриды, — охотно объяснил Остап. — Вона скаже, що вы за людыны, да чому вы нашого товарища з гвынтивки потравмували. А дале будемо бачиты, що з вамы робыты. До речи — нихто ни окровавлен? А то глядайте у мэнэ, без фокусив — усех порешу, коли кров почую!
В кают-компании царил покой и уют. Дельта играл на небольшом вакуумном синтез-органе — он любил музыку. Его четыре руки с гибкими сталепластиковыми пальцами порхали над клавишами, как бабочки, порождая божественные звуки. Разумеется, мелодия была очень грустной — робот-меланхолик просто не мог сыграть хоть что-нибудь веселое.
Дитирон слегка притопывал в такт — он любил музыку не меньше Дельты. Косколито и Фрида тоже танцевали, причем вместе — несмотря на слепоту и изуродованные ноги, девушка двигалась очень изящно. Человекоящер старался не касаться своей партнерши — пальцы серранов оканчиваются когтями, а у человеков такая тонкая кожа… Правда, у Фриды отсутствовало чувство осязания, но тем не менее.
Соазссь вместе с VY-37 колдовал над информом, подсчитывая сегодняшнюю прибыль. Вид у него был ужасно недовольный — ему казалось, что они продешевили. Впрочем, ему это казалось всегда. Даже когда «Вурдалак» продал две тонны кадмия с восьмисотпроцентной накруткой, Соазссь все равно горевал о потерянных деньгах. Хотя тех денег хватило, чтобы модернизировать корабль на две трети класса!
Койфман разгадывал кроссворд. То есть, триворд — головоломка была голографическим трехмерником, и слова располагались не в двух, а в трех направлениях. Точнее, в четырех — была еще и спираль, проходящая сквозь основную ось.
Не хватало Тайфуна, Рудольфа и Бархата. Первый по-прежнему сторожил вход, второй в тысячный раз разбирал реактор (просто так, для развлечения), а третий обедал. Сиреневый Бархат нуждался в особых условиях, чтобы поесть — ему была необходима родная атмосфера. А поскольку родился он в густом кисельном воздухе, на семьдесят процентов состоящем из метана, трапезничать ему приходилось отдельно ото всех, в специальном помещении, наполненном привычной смесью газов. Там же он и спал.
И вся эта идиллия рассыпалась в прах, когда в кают-компанию ввалились Джина с Остапом. Гигант нес на плечах два неподвижных тела, а десантница волочила за волосы женщину, визжащую от боли.
— Фрида, займись этими двумя! — потребовала Джина. — А этого в лазарет, а то подохнет!
— Джиночка, деточка, что случилось? — приподнял брови Койфман, вставая с дивана. — Нашли что-то интересное?
— Ничого цикавого! — пробасил Остап. — Розыскувальника нашого кокнули, мабуть, биятся, що вин шо-то знайшов. Но в розвидку мы таки ни зря ходе. Знайшлы двух гумористичных людын с гвынтивкой. Жаль, що с розыскувальником так сталося, но ничого не поробиш — буде дотримуватися постильного режиму, дотримуватися диети…
— Что-то ты расболтался, человек, — неодобрительно покачал головой Косколито.
Соазссь с Дитироном уволокли Ежова в лазарет — ему предстояло долгое лежание в регенерационной ванне. И, конечно, над ним должен был как следует поработать Бархат…
Михаил очнулся от необычного чувства — он висел в воздухе, ничем не закрепленный. Под ним располагался ярко-желтый металлический диск. Он едва заметно вибрировал, и в такт ему вибрировал пациент. С потолка время от времени светили голубоватые лучи, как бы поглаживающие кожу человека. А еще рядом висел Сиреневый Бархат. Его поверхность поминутно меняла цвет, образовывая все более причудливые узоры, а псевдоподии еле заметно шевелились, и с них срывались тончайшие полупрозрачные блики, оседающие на Ежове. С каждым таким бликом рана в спине еле заметно уменьшалась. Боли не было, только щекотка.
— Привет, человек, — оскалился Косколито, стоящий рядом. Еще там была Джина — она только коротко кивнула. — Шивой?
— Вроде бы… — не слишком уверенно ответил Михаил. — А что случилось?
— Тебя подстрелили, — сухо сообщила Джина. — Но мы взяли тех, кто это сделал. Оба живы…
— Мушчина с трудом, — неодобрительно посмотрел на нее бледно-лиловыми глазами Косколито. Вообще-то, у большинства серранов глаза желтые, зеленые или красные, но иногда встречаются и лиловоглазые. А вот других цветов не бывает. — Ты не могла калечить его не так сильно? Ты ше самка — самки долшны вести себя тихо, воспитывать детей и не лесть в бой. Вы, человеки — нисшая раса, вы неправильные.
— Сейчас ты у меня будешь воспитывать детей, чешуйчатый, — фыркнула Джина. — Фрида просмотрела им мозги — они ничего не знают. Мужчине указали место, сказали, что ты скоро там появишься и велели убить. Ему дали твою голографию — он говорит, очень странную голографию.
— В чем именно ее странность? — спросил Ежов, по-прежнему лежа в регенерационном поле.
— Не сумел объяснить. И Фрида не смогла…
— Она ше слепорошденная! — вмешался Косколито. — Как она объяснит, как эта голография выглядела?
— Это он убил Оливию Риоскэ? — спросил Михаил.
— Угадал, человек, — улыбнулся зубами-иглами серран. — Неделю назад его наняли убить двоих — ту самку и тебя.
— Кто нанял?
— Он не снает его имени и не видел его лица. Сакас пришел по инфопочте, анонимно. Он всегда так получает сакасы.
— А женщина… вы говорили, что с ним была женщина?
— Она вообще ни при чем, — хмыкнула Джина. — Хозяйка квартиры. Он заплатил ей, чтобы она разрешила воспользоваться квартирой. Вот дурища-то, а?
— Елы-палы… — слабо усмехнулся Ежов. — Впервые слышу, чтобы киллера пустили в дом, чтобы он подождал жертву у окна… А Фрида ничего не упустила? Они точно ничего больше не знают?
— [Мигающие белые огоньки, желтые параллельные дуги] .
— Да поняли мы, поняли, сейчас уйдем! — раздраженно отмахнулась Джина. — Фрида ничего не упустила. Но, если хочешь, можешь поговорить с ними сам. Привести?
— Мушчину придется нести — Остап ему ногу сломал, когда грусил, — облизнул глаз Косколито. Серраны, как ящерицы, время от времени облизывают глаза, ибо слезных желез у них нет.
— Ладно, не нужно. Что вы с ними сделаете?
— Эту дуру напугаем и отпустим. Мужика сдадим сатрапам… полиции, — пояснила Джина, заметив недоумение Ежова. — Койфман говорит, что этот парень полный идиот — вот если бы он хотел тебя убить, то взял бы снайперку, и сидел бы не у ближайшего окна, а в другом небоскребе. Пока бы мы дотуда добрались, он бы тысячу раз сбежал.
— Значит, повезло, что в меня стрелял не Аарон Лазаревич, — пожал плечами Ежов. По Бархату поплыли возмущенные полосы — пациент своими движениями мешал работать. — А вы точно уверены, что его наняли неделю назад? Неделю назад я был дома, в Твери…
— То-то и оно, — кивнул Косколито. — Это все явно не случайно — все свенья одной цепи.
— Давай, детектив, шевели мозгами, решай загадку! — начала злиться Джина. — Для чего мы тебя тут держим?!
— Дайте мне время! — огрызнулся Ежов. — Слишком мало данных! Что-нибудь еще полезное узнали?
— Ничего. Так тебе не нушны эти двое, человек? Тогда мы их выкидываем и взлетаем.
— Соазссь уже дерьмом исходит, что мы так долго здесь торчим, — невозмутимо сообщила Джина. — Конечно, пришлось ведь платить за дополнительные часы стоянки! Целых пятнадцать кредитов! Он жадный, как… как…