— То есть? В каком смысле — световых годах?
— Э-э-э… — растерялся Ежов. — Ну как… Ну, световой год — это сколько свет проходит за год… земной год… Аарон Лазаревич, а разве вы не знаете?
— Сколько свет проходит за год? — заморгал Койфман. — А это сколько же?
— Ну вам лучше знать! — начал раздражаться Михаил. — Кто тут космонавт — вы или я?
— Ну-ка, передохни минутку, — попросил его старик. — Рудольф, дружок, подойди-ка к нам, будь так добр. Нам тут без тебя не обойтись…
— Да?.. — подошел мутант, обтирая руки тряпкой. Он копался в какой-то приборной панели, прыская туда непонятной гадостью из масленки — почти такой же, как в наши дни. — Что сломалось?
— Ничего не сломалось. Рудольф, что такое световой год? Как это вообще понимать? Вот Мишенька говорит, что это сколько свет проходит за год…
— Что-что? — удивился пупырчатый механик. — Как это? Скорость света — самая большая из известных человечеству. За год… я даже не знаю, сколько это будет…
— Ну давайте посчитаем, — предложил Ежов. — Подсчитайте, сколько в году секунд, и помножьте на скорость света…
— А ты можешь ее назвать? — удивился Рудольф. — Михаил, ты меня чрезвычайно обяжешь — я бы очень хотел узнать скорость света…
— Триста тысяч километров в секунду! — важно изрек Ежов. Хотя к его важности примешивалось раздражение — он начал подозревать, что над ним издеваются.
Койфман и Рудольф переглянулись, пару секунд сохраняли невозмутимые лица, а потом одновременно заржали. Очень громко и очень обидно.
— Ялкут Деварим… — захихикал старик. — Ох, Мишенька, уморил…
— Триста тысяч, говоришь?.. — простонал мутант, утирая слезы. — Если бы, если бы… Это в двадцать первом веке так считали? Надо будет почитать историю — интересно, оказывается…
— А на самом деле сколько? — растерялся Ежов.
— Никто не знает, — развел руками Койфман.
— Скорость света в вакууме обозначается знаком «C», — покровительственно объяснил Михаилу бывший профессор. — Теоретически она конечна, но на практике… На практике ее скорость до сих пор не смогли вычислить. Нет надежных способов. Ваши, древние, устарели. Они неверны. К тому же скорость света может различаться в разных средах. Практического значения эти данные не имеют. Заявляю со всем авторитетом, как один из лучших физиков Муспелля.
Судя по тому, что Рудольф начал говорить короткими рублеными фразами, у него снова начали зудеть бородавки на коже — Михаил уже знал этот признак. От боли у ван ден Хейнекена всегда начинали слегка путаться мысли.
— Ладно, Мишенька, хватит о ерунде, — ласково улыбнулся Койфман, когда Рудольф, пошатываясь, вышел с мостика — принять болеутоляющее. — Вот, посмотри на экран — это Янус. Туда мы сейчас и летим. Ты, помню, спрашивал, зачем нужен ценителл? Мы с Ву проверили по каталогу — на Янусе он действительно очень нужен. У них там водится такое кусачее насекомое, от него распространяется особая зараза… У них ценителл просто нарасхват…
Ежов взглянул на карту. Человеческий сектор смотрелся внушительно — сто двадцать одна звездная система, это вам не шутки! По сравнению с галактикой в целом — ничтожная бактерия, но если сравнивать с чужими секторами — настоящий гигант. Системы соединялись между собой пунктирными линиями — гипертоннели. Однако… Он мысленно провел маршрут между Деметрой и Янусом — восемь прыжков! Не слишком ли далеко?
— Ты на эти тоннели не смотри, — поморщился Койфман. — Мы, Мишенька, прямиком через гипер летим, без тоннелей. Ну вот знаешь, как в твое время — были корабли, а были самолеты. Такие звездолеты, что по тоннелям скачут — это космические корабли. А мы — космический самолет! Напрямки шуруем. Оно, конечно, куда как сложнее, и риск больше, но зато в скорости выигрываем преизрядно… А можно еще и просто на сверхбольшой скорости нестись, но там очень уж топлива расход большой… Никакие реакторы не выдерживают, даже энергены лопаются. Так только самые огромные корабли делают, которым в гипер опасно входить. Ну, знаешь, в которых больше пятидесяти километров… У них реакторы очень большие. Нет, Мишенька, наш «Вурдалак» — штука такая скоростная, что с нами мало кто может… кхм… посоперничать…
— Попробуйте, пожалуйста, — подошел к ним Дельта.
В одной из четырех рук он держал поднос с несколькими пластиковыми мисочками. То, что в них лежало, выглядело и пахло весьма аппетитно.
— М-м-м, как вкусно! — оценил Михаил, почти мгновенно умявший одну из порций и потянувшийся за второй. — Что это?
— Мочевой пузырь гигантского морского ежа с Протея, политый его же желудочным соком, — ответил робот.
Ежов почувствовал, что съеденный мочевой пузырь неудержимо просится наружу. Он с огромным трудом удержался от рвоты, но его лицо позеленело, а в глазах отразилось невыносимое страдание.
— Тебе не понравилось, — укоризненно посмотрел на него Дельта. — Никому не нравится, как я готовлю! Зачем я вообще здесь нужен? Не лучше ли пойти и отключить мой энергизатор, ведь существование так тягостно…
— Нет, очень вкусно! — поспешил заверить его Ежов. — Просто… очень необычный вкус… и еще у меня аллергия на морских ежей…
— Ты меня обманываешь, — покачал головой вечный меланхолик. — Просто скажи, что я никудышный кулинар, я все пойму. Я просто пойду и просверлю себе мозг… Но пойму… Да и кого заботят чувства ничтожного андроида?
— Дельта, ты опять там концерт устраиваешь? — прошипел Косколито. — Тебе еще не надоело?
— Искусственная личность неисправна. Требуется заменить. Требуется заменить, — изрек Тайфун.
— Что ж, если я так вам досаждаю, я уйду… Есть ли смысл продолжать влачить это никому не нужное существование?
— Одно из двух — или уже сожги себе мозги, чтобы мы вставили новые, получше, или замолчи, — посоветовал Соазссь, проскальзывая на мостик. Его ножные щупальца двигались с легким шелестом, полы балахона волочились следом, а сам он странным образом изгибался всем телом. У хуассинов подобные движения означали сильное волнение. — Я таки обнайужил нечто к’йайне занимательное, господа хойошие!
— [Черные, красные и желтые круги, наплывающие друг на друга] ? — полюбопытствовал Бархат.
— Вот, смот’йите! — вытянул щупальце Соазссь.
Его длинное тонкое щупальце, похожее на сизо-черную веревку с еле намеченными присосками, удерживало некий небольшой прибор цилиндрической формы. На нем не было никаких выступов или впадин — просто гладкий черный цилиндр.
— И что это такое? — задумчиво осведомился Койфман.
— Прилад який-то… — наклонился пониже Остап. — А як вин працюе?
— Это центр управления наноботами, — печально сообщил Дельта. — Производство СОП. Специально для наносаботеров…
— А ты-то откуда знаешь? — недоверчиво посмотрел на него Койфман.
— Якая разниця! — возмутился Остап. — Це небезпечно для життя! Що нам робыти?
— Мнение робота никого не интересует, но я считаю, что нет смысла…
— Какие же вы все идиоты! — спрыгнула со своего места Джина, выхватывая у растерянного Соазсся центр управления.
В одной из стен мостика находился своеобразный «мусоропровод» — небольшой шлюз, ведущий прямо в космос. Он не был нужен ни для чего — на самом деле, конечно, мусор в открытый космос никто не выбрасывает. Зачем, если его можно переработать в конвертере, превратив в пищу, или отправить в реактор, сделав энергией? Но такой шлюз все равно всегда присутствовал. Примерно затем же, зачем автомобилисты возят с собой огнетушитель — чтобы ГАИ не придиралось.
Джина выкрутила передний иллюминатор, бросила туда прибор, закрутила иллюминатор обратно и нажала на кнопку. Открылся задний иллюминатор, и пульт улетел прочь. Прямо в гиперпространство.
Как известно, находиться в гипере без специального поля невозможно, и любой предмет, не защищенный таким полем, моментально выбрасывается в обычное пространство. В космос. Так что сейчас пульт, вероятно, был уже за миллионы километров отсюда.
— Вот так-то, — отряхнула руки друг о друга она. — Пять минут, и проблемы нет.
— Центр управления не существует сам по себе, — изрек Тайфун. — Центр управления контролирует наноботов. Должны быть наноботы.
— Не просто наноботы — наносаботеры, — печально уточнил Дельта.
— А кто такие наносаботеры? — спросил единственный здесь, кто этого не знал — Ежов. Дитирон, скорее всего, тоже не знал, но его на мостике не было.
— Вид наноботов, — рассеянно ответила Джина.
— А наноботы кто такие?
— Микроскопические роботы. Верхний предел — два сантиметра. Нижний… да черт его знает. Пара микрон, наверное. Наносаботеры — хорошая вещь для сабота… так они у нас на борту?!!
— [Грушевидная пурпурная фигура, золотистые черточки, мелькающие белые кружки, огромное розовое пятно, черный ромб, лиловые пятиугольники] !..
— Повильнее! — поморщился Остап.
— Да, не тайатой так быст’йо! — попросил Соазссь.
— Он говорит, что нужно срочно задействовать план «Перехват», — перевел Койфман.
— Согласна, — прозвенела Фрида, отрываясь от гиперкуба.
— Я не заперечую, — замялся Остап. — План «Перехват», звичайно… Тильки… а що це за план?
Койфман только отмахнулся. Он взял с собой Джину, Тайфуна, Дельту и покинул мостик. Остапа он попросил разыскать VY-37, Рудольфа и Дитирона и тоже присоединяться к охоте на незваных гостей.
— Твоя жадность когда-нибудь погубит нас всех, Соазссь. — прозвенела Фрида.
— А что такое? — живо заинтересовался Косколито. — Что этот шалкий хуассин опять натворил?
— Соаззз… Соаззз… — безуспешно попытался выговорить имя суперкарго Михаил. — Скажите, а где вы нашли этот прибор?
— В контейнейе с пест’йеной, — неохотно ответил Соазссь.
— Конечно, это ты у нас суперкарго, но я вроде бы припоминаю, что у нас не было никакой пестрены… — с явной угрозой обернулся к нему Косколито. Сиреневый Бархат недобро замерцал.
— Я взял груз на Пейсефоне, — признался Соазссь. — Две тонны. На Янус. Мы же все йавно летим туда, а половина т’йюма п’йостаивает…