Возможно, поэтому план встретился с трудностями в самом начале.
71. Ступени гигантизма
Команде «Крикливого аиста» было особо не до теоретических изысканий и обдумываний, «боевая гора» терпела аварию: в корпусе наличествовала огромная дыра, через которую внутрь спокойно проникал холодный, а главное приемлемо, но все-таки радиоактивный воздух; кое-где еще не потухли пожары; несколько локаторов вышли из строя; одну из внутренних башен заклинило; количество убитых и раненых до сих пор уточнялось. Тем не менее, глядя в хронопластину, на которой помещалась дешифрованная информация, кавалер обеих Гусениц, Легкой и Тяжелой, Аускул-Пуп вскинул брови в удивлении. Письменный комментарий к переданным ШВЗС координатам был очень невелик – не стоило загружать боевого генерала всяческими ненужными подробностями. В одной из коротких фраз значилось: «С помощью особо точной загоризонтной локации подтверждено, что в указанных координатах находится объект длиной около десяти километров. Оттуда по вам и велась стрельба. Ранее в этом месте ничего похожего не наблюдалось».
Как это можно было понять? Командир шестисотметрового гига-танка, занятый уничтожением боевой машины аналогичной длины, мог трактовать такие намеки однозначно: у Империи есть «боевая гора» размером в десять километров! Какой калибр она могла нести? Что произойдет, когда она подойдет ближе к побережью? Что способно ее поразить? И есть ли в арсенале «Крикливого аиста» подобные средства поражения? Приблизительно в такой последовательности вопросы мелькнули в голове у генерала-канонира. Понятно, что из-за таких дилемм мелюзга «Сонного ящера» сразу как-то поблекла.
В связи со все еще не потушенным пожаром – в доброй четверти «горы» тлели и коптили кабельные обмотки, – в работе электрических систем «Аиста» происходили частые сбои. В данный момент, внезапно осталась без питания аппаратура связи. Теперь стало не до совещаний со Штабом Военно-Земноводных Сил. Требовалось срочно, да просто немедленно, принимать решение. Учитывая размеры противника, допустимо было считать случившееся попадание всего лишь пристрелкой. Между делом становилось ясно, почему до сего момента и ШВЗС, и ШОНО, и ПМЦ скрывали сведения о таких левиафанах даже от генералитета: зная о таком технологическом прорыве эйрарбаков, как можно не потерять веру в скорую победу? Кроме того, раз Империя создала, будем надеяться, единичный экземпляр такого ужаса, войну действительно следовало начинать немедленно. Что бы случилось, если бы такие исполины добрались до Брашпутиды?
Генералу-канониру Аускулу-Пупу вовсе не хотелось, стать мишенью для каких-нибудь тысячетонных снарядов. Столкновение требовалось сразу перевести на новый уровень, тот уровень, на котором, размеры калибров не смогли бы являться определяющим аргументом. Теперь стало понятно, что, казавшийся огромным до этого дня, «Ящер», являлся лишь блесткой-приманкой, а его долговременный всплеск радиоизлучения – специальной, наперед продуманной акцией. Все произошедшее выстраивалось по ранжиру, на свои места.
И все-таки, что могло уничтожить, хотя бы повредить, опаснейшего левиафана? В арсенале «Крикливого аиста» самым мощным средством значились десятимегатонные подкалиберные снаряды. В отличие от Скупой долины, место, на котором находился объект, не объявлялось запретным для использования термоядерной мощи.
Кавалер Легкой и Тяжелой Гусениц не стал пояснять подробности своим помощникам: не стоило сеять панику среди вверенного личного состава.
72. Аномалия
Первое препятствие, на которое наткнулись разведчики, во главе с Дили, оказалось полной неожиданностью, причем не только для участников рейда. Наверное, даже имперские штабисты выпучили бы глаза в удивленье, узнай они о случившемся. Нет, это была не танковая засада брашей. Хотя по законам войны, будь Лумис на месте командира «свиньи», он бы обязательно не оставил без внимания узости Верблюжьей Шеи. Но видимо, у брашей полно внутренних проблем. Лумис предполагал, что у них, скорее всего, ощущается нехватка личного состава, однако допускал и то, что противоречия в звеньях управления «дошли до ручки», солдатам доверяют вести войну только под строгим неусыпным наблюдением, кое можно осуществить лишь в самой гига-машине. Именно последняя догадка Лумиса являлась озарением, но, к сожалению, он не мог этого знать. Получалось, что «свиноматка» лишилась своей главной, после великанских калибров, силы – возможности выпускать, куда и где захочешь, помещенных внутри «поросят».
Неожиданность, обнаруженная Дили касалась местности. Карта, имеющаяся в распоряжении отряда, выявилась устаревшей бумагой. В километре с мелочью от скал, разведка натолкнулась на глубочайший овраг. Замеры, произведенные подручными средствами, то есть с помощью силы тяжести и камней, показали тридцатиметровую пропасть. Разведчики попытались обойти препятствие. Вообще, у Дили имелся переносной локатор, но Лумис наложил вето на использование, потому пришлось ходить вдоль обрыва. Полукилометровый задел ни в одну, ни в другую сторону не дал ничего: пропасть тянулась в оба края, и не желала сужаться. Ширина ее, кстати, укладывалась в двадцатиметровый предел. Это был странный курьез, тем более что внизу не имелось никакого намека на протекающую когда-то стремнину.
Вернувшийся для доклада посыльный (они предусмотрительно опасались связываться по радио без убийственной – в буквальном смысле – надобности) ошарашил Лумиса новостью. Но на карте действительно ничего не значилось. У Астронома, которого от отчаяния тоже привлекли к обсуждению, язык чесался провести какую-нибудь лекцию о скоростном, горизонтально чиркнувшем Гею и вновь умчавшемся в космос метеорите – эдаком подобии брошенного вдоль волн, плоского булыжника. Его заставили умолкнуть в самом начале изложения версии – не время было развлекаться отвлеченными от жизни баснями. Быстро сошлись на том, что аномалия как-то связана с неким новейшим оружием. В принципе, вопрос стоял не о происхождении препятствия, а о том, как его миновать. Это тоже решили.
К Дили отослали помощь, еще в десять человек, с кучей снаряжения. Выдвижному отряду пришлось заняться альпинизмом досрочно – он планировался, как крайняя мера, на противоположном стороне Верблюжьей Шеи. Выяснилось, что склоны оврага, не смотря на крутизну, достаточно устойчивы и удобны для вбивания клиньев. Пожалели, что нет лишней «бомбочки» для закладки ее на дне – местечко для минирования было идеальное. Как только первый из штурмующих склон мстителей достиг противоположной стороны, приступили к созданию небольшой канатной дороги. Навели ее относительно быстро.
Вот бы Лумис, Дили, Астроном, да и все остальные удивились, если бы знали истинную причину происхождения аномалии. А это был след оставленный «боевой горой». Именно здесь, в зауженном месте Верблюжьей Шеи, дабы не расшатать близкие скалы, «Сонный ящер» шел на «узком луче», когда вся мощь сверхплотной воздушной подушки группируется вдоль оси гига-машины. Именно чудовищное давление, созданное ею, спрессовало и спекло породу в столь удобную для альпинизма структуру.
73. Удар
Не смотря на множество задействованных в процессе драмы фигур, и не глядя на масштабность всего происходящего, по времени все размазывалось не слишком широко. Прошел час, в течение которого «Глаз» и «Ухо» пронзили навылет Северный континент, передали данные по инстанции; там их проанализировали, сообщили в ШВЗС; оттуда послали на «Крикливый аист», а уже здесь полученные координаты преобразовали в наклон орудия, в величину порохового безгильзового ускорителя, и во взведенный и настроенный на неконтактный подрыв детонатор термоядерной бомбы.
Однако в это же время и наделавший шуму «восемьдесят седьмой» «не сидел сложа руки». Его система охлаждения несколько раз кряду пропустила по каналам охладитель, температура ствола пришла в норму, а следовательно и предполагаемая кучность стрельбы уложилась в ограниченную инструкцией вероятность; он оказался готов продолжать обстрел вражеской «свиноматки». Произошедший в отдалении высотный ядерный взрыв озадачил, но поскольку каких-либо новых данных с вышестоящих инстанций не пришло, то, не мудрствуя лукаво, «РМ-87» выпулял в пространство новую серию из четырех тридцатидевятитонных болванок. После этого, он снова включил на всю мощь охладители, а сам тронулся задним ходом к противоположному краю своей короткой трассы.
В процессе полета, небольшой подкалиберный снаряд с «Крикливого аиста» четыре раза встречался по дороге с тяжелыми посланцами «рельсового метателя» – они прошли по одному маршруту. Конечно, никто из них не задел друг друга. Если бы гига-калибры «восемьдесят седьмого» обладали зачаточным разумом, да еще ведали, что приближается сейчас к запустившей их пушке, они бы, наверняка, плюнули на свою далекую неизвестную цель и попытались подорваться вблизи встретившегося путника. Сейчас, конечно, они этого не сделали.
Размещенные в отдельных гусеничных кабинах средства обзора горизонта «восемьдесят седьмого» обнаружили снаряд брашей на очень небольшой дальности, уже в пикировании: он появился на границе стратосферы в виде мерцающей радиолокационной метки. Данные автоматически пошли на многоколесные вездеходы ПВО. Те успели поймать цель в тепловые прицелы – снаряд, хоть и был небольшим, солидно разогрелся. В его сторону повернулись многоствольные автоматические пушки; вверх взлетели ракеты ставящие дымовые и прочие завесы.
Вся эта суета оказалась напрасной тратой сил, хотя может и нужной, поскольку отвлекла людей от горестных размышлений о своем не состоявшемся будущем: разумеется, на слишком долгие философские размышления времени бы не хватило. Снаряд так сильно нагрелся, что сделался наблюдаем в виде размытой, красноватой, падающей звезды. Некоторые из рабочих, привычно наращивающие рельсы в неизвестные дали, а так же корчующие лес, успели его заметить: это было хоть что-то в царящей в небесах тьме. Наверное, они не очень испугались, недавняя стрельба собственного гига-орудия поражала воображение больше, она ведь имела не только видимый, но еще и