Не успеваю ничего ответить, как Варвара вышла, захватив корзину с пустой посудой.
Признаться, я ничего не поняла. Очень похоже, что это кто-то приказал меня задвинуть. Царице Марии Николаевне скажут, что я срезалась на экзаменах. Всё ясно, как божий день.
Максимум, на что я могу рассчитывать, это место чуть хуже, и возможно, списание долга, если я смогу доказать, свои какие-то способности.
От нечего делать подошла к небольшому зеркалу, рассмотреть себя как следует до этого момента не успела, всё бегом.
— А я вполне хорошенькая, простенькая, но это только потому, что Ульяна не могла себя подать! Миниатюрная, светленькая, губы пухленькие, глаза голубые, обычная славянская внешность. Но одной внешности, чтобы получить должность не хватит, без статуса я пустое место!
Не успеваю привести волосы в порядок, дверь раскрылась, и на пороге возникла тучная, но поразительно энергичная женщина в старинном капоре и цветастой шали.
— Вот ты хгде! Собирайся домой! За тебя сватают управляющего в купеческой хгильдии, он на очень хорошем сЩету (она именно так произнесла эти слова, ошарашив меня натиском) и долхг спишуть! Собирайся! Тфу ты-нуты! Ну а волосы на кой обкрыжила! Горе луковое! Кому ты без косы нужна!
— А-а вы кто-о? — шепчу, но уже начала догадываться. И неожиданно поняла неистовую мотивацию Ульяны, она так не хотела возвращаться к тётке Агафье, что готова была грызть гранит науки без соли и перца, только бы выцарапать для себя лучшую жизнь.
Что-то стало очень жаль девочку, да и себя!
Но она нашла на меня «покупателя» и готова силой утащить с собой.
Глава 10. Жених где-то в засаде?
— Сударыни, что происходит? Почему посторонние в преподавательских комнатах?
О, этот строгий спасительный голос из-за спины тёти Агафьи. И так вовремя, у меня совершенно нет аргументов, чтобы выпроводить внезапно свалившуюся на мою голову «родственницу».
Она третий раз настойчиво приказала собраться и на выход. И, скорее всего, её каркающий голос накликал на неё же неприятности.
Старшая преподавательница очень строго посмотрела на нас, я молчу, тётка поджала пухленькие губы, отчего они окончательно приняли форму маленького бантика. Белёсые глаза выкатились, и я представляю, что будь мы не в Институте благородных девиц, а на рынке, то мало бы никому не показалось.
— Сударыня, вашей племяннице предстоит получить документы, и в казначействе расписаться и забрать накладной лист. Так что, будьте любезны, покинуть корпус, когда мы Ульяну официально объявим выпускницей, она сама вернётся домой! — снова настойчивый голос старшей преподавательницы.
— И кохда этот примечательный момент наступит, и снизойдут до нас простых смертных образованные девицы? Жених долго ждать не будет! Найдёт себе другую, а Улька останется в долгах, как шелках. А Варька, и ты тут! Проследи, чтобы наша стрижена кошка не сбежала, головой отвечаешь! Жених сам её заберёт, он уж собрался, — прорычала Агафья, как огромная баржа развернулась и вышла, её южное «г» и вид, наводит на мысли, что мы с ней не родственницы, надо бы расспросить Варвару Степановну. Она стоит тут же, румяная от смущения, слишком некрасивый инцидент у нас и без того всё ужасно.
Стоило Агафье удалиться, Валентина Никифоровна вошла в комнату, и закрыла дверь на ключ.
Кажется сейчас начнётся допрос.
— Ульяна, почему ты считаешь, что тебе дали волшебную книгу? — первый же вопрос старшей преподавательницы вогнал меня в тупик.
— У соседки буквы в книге были кириллические, а у меня знаки, но позже они начали проявляться в слова, и книга словно ожила и начала давать мне ответы.
Варвара переглянулась с Валентиной и обе уставились на меня.
— И ты написала что-то под диктовку этой странной книги?
— Ну-у-у-у, да-а-а-а! — мой голос зазвенел от испуга.
— Поразительно, а второе задание?
— Примерно также, но, к сожалению, времени не хватило, пришлось выбрать по ощущениям. Я всё испортила?
— Нет! Кажется, у тебя открылся дар, но его природа непонятна! Задание на экзамене совершенно типичное, свод правил, и нужно лишь указать примеры с пояснениями на них. Этикет в разных сферах жизни. Ничего сложного.
— Ах! — я чуть не подавилась, вспомнив, какую абракадабру я написала. — Другими словами, я не сдала экзамен? — мне не по себе от этого открытия.
Варвара смотрит на меня с ужасом и шепчет:
— Ты помнишь какие заклинания тебе продиктовала книга?
— Да! От бедности, на удачу, от болезни головы, на хорошую дорогу, на удачную охоту мужа, кажется! Но что мне делать?
— Переписать ответы прямо сейчас под диктовку Варвары Степановны, а я заменю твой ответ в конверте. Это не самое важное испытание, хуже если эти магические рецепты попадут в плохие руки. А завтра я сделаю донесение о тебе Её Величеству, нужно попросить защиту, пока о тебе не узнали члены Тайной канцелярии. Удивительно, не ожидала, что у нас появится кто-то сильный в этом выпуске, и менее всего я ожидала этого от тебя. Задала ты мне задачку, но теперь и про твой припадок всё понятно! Магия рвалась наружу, бедная девочка!
— Тайная канцелярия? Это кто-то типа инквизиторов? — шепчу в ужасе от новости, я, кажется, только о них и услышала.
— Нет, они проверяют магию у новичков, если она безопасная, то принимают решение, оставить или купировать. Это не так страшно на деле, как звучит. Но мне бы хотелось, чтобы тебя для начала проверили кто-то из окружения Её Величества. Ведь ты по закону о рангах не имеешь права на магическую должность, так что…
Мне осталось пожать плечами, Варвара быстро подставила стул к столу, добавила в лампе свет, выдала мне типичные листы и карандаш. И учебник очень похожий на тот, с которым я занималась. Восемнадцатая страница и на моё счастье, никакой магии. Я, наконец, увидела этот простенький тест, действительно этикет.
Через двадцать минут писанины под диктовку, все вопросы оказались «закрытыми».
Валентина Никифоровна забрала листы, просмотрела, и свернув их поспешила в преподавательскую, заверив, что ключ есть только у неё.
Минуты тянулись очень долго. Вечность прошла, наконец, старшая преподавательница вернулась, и вид у неё весьма озадаченный.
Я сразу подумала, что она прочитала тот бред, что я написала, может, после припадка у меня крыша съехала, ну бывает же.
— Твой конверт пуст! Кто-то уже забрал листы. Я вложила новые, и завтра комиссия ничего не заметит. Но, кажется, у нас действует какой-то саботажник, подозреваю, что тебе подсунули именно магическую книгу. Я обязательно выясню, кто раздавал книги, и кто собирал конверты.
— На экзамене присутствовали Антонина Сергеевна и Марья Львовна, — прошептала Варвара встревоженно.
— С другой стороны, обвинять и задавать вопросы опасно, твои ответы уже украдены, хорошо я понаблюдаю, и завтра сделаю доклад самой директрисе, а потом и Её Величеству. Надо же! Магическая книга заговорила с тобой, это очень ценный дар. Ох! Что же делать с тобой, что же делать…
Тут Варвара опомнилась и прошептала:
— Если Ульяне идти на бал со всеми, то есть непреодолимая проблема, Натали разодрала единственное платье.
— Да, уж дочка прокурора, который совершенно случайно оказался и членом Тайного совета по магии. Ох, не нравится мне это! Ну, да ладно! Вот пять рублей, завтра Варенька проводи свою подопечную к мадам Бланш, подберите платье подобающее случаю. Идти на бал нужно всем, таково правило!
— О, благодарю, — вырвалось у меня на выдохе. Признаться, я и не собиралась на этот бал. Но если это обязательное мероприятие, то идти придётся, но как позорище.
А тут мне такой щедрый подарок.
Деньги забрала Варвара, а я присела в реверансе. У Золушки появилась Фея крёстная?
Глава 11. Царский дворец
Великий князь Алексей Петрович вернулся во дворец позднее, чем планировал. Времени совершенно не осталось до приезда старшего брата, цесаревича Александра.
— Кирьян, голубчик, отнеси эти запонки, отдай мадам Матильде, пусть осторожно вернёт на место, надеюсь, Алекс не заметит, что я брал его драгоценности.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, но стоило ли так рисковать, Его Высочество цесаревич всегда замечает, когда берут его вещи, — «дядька» или флигель-адъютант и первый помощник во всех личных делах младшего великого князя, давно привык к шалостям своего светлейшего воспитанника.
— Ах, ты бы видел этих девиц! Все так красивы, а как они смотрели на меня! Я же не мог приехать в такое заведение в скромном камзоле. Но достаточно разговоров, поспешите, не хочу портить приятное послевкусие чудесного дня в женском обществе.
Алексей легонько подтолкнул своего адъютанта, ещё немного и вернётся братец, потом придётся объясняться.
Через несколько минут фрейлина, отвечающая за гардероб наследника престола, довольно сердито отчитала Кирьяна Васильевича за самовольство, мол, такие вещи брать без разрешения нехорошо, и чтобы не попасть под неприятный выговор цесаревича Александра, махнула рукой от безысходности, понимая, что этот раз не последний. Забрала футляр и осторожно поставила в специальный шкаф из красного дерева.
Стоило закрыть дверь, как вошёл цесаревич, в прекрасном расположении духа приказал подать комплект домашней одежды для ужина.
— А что мой братец? Как его дела, поездка в Институт благородных девиц прошла успешно?
— Да, Ваше Высочество. Он выглядит счастливым, девицы его обожают! — прошептала мадам Матильда и поспешно вышла, уступая место личному камердинеру цесаревича.
— Надо же, девицы его обожают! Восемнадцать лет юноше, а все мысли о девицах. Ну, впрочем, а когда о них думать…
Стоя перед огромным зеркалом в шикарной гардеробной, позволяя опытному слуге помочь с переодеванием, внезапно уловил нечто новое, сильное, эмоциональное и волнительное. Как аромат утреннего кофе, когда его только-только сварили.
Но это не кофе, и даже не чужие духи, это что-то иное…