там пряталось. Сила удара кислотного плевка была такой, что у прикрывающего отход командира «Сталкера» напрочь снесло «ножку гриба». Дрон заискрил, вспыхнул и тут же взорвался. Ударной волной подбросило самого Фрая. Его костюм выдал множественный повреждения бортовых систем. «Вот зараза!». Скорость полета резко упала, но инерции хватило, чтоб достичь выхода. Второй «Сталкер» пострадал от взрыва напарника куда сильнее. Осколками ему разбило верхнюю пластину с колодцами излучателей. Повреждения получили и боковые ускорители. Дрон попытался совладать с ситуацией, но его сильно повело в сторону, пока он не ударился о стену колодца, отключился и рухнул на дно. Болван, который прикрывал командира сверху одновременно с дроном на дне, получил плевок кислоты откуда-то с темноты потолка колодца. Струя с шипением и паром разрубила его пополам от плеча до противоположного бедра. Экзо-костюм лопнул и заискрился, словно игрушечный. Верхняя часть при падении ударила Фрая по голове, что вызвало множественные красные предупреждения о выходе из строя некоторых внутренних систем его скафандра. Оставшиеся 2 «болвана» подхватили Фрая у выхода из шахты и втянули внутрь вместе с висевшим на плече телом Дерека в таком же экзо-костюме.
— «Фраг», ты как!? Осколком не задело!? — спросил он сразу же на эмоциях у своего напарника.
Однако тот подозрительно молчал. Фрайдиз принялся ощупывать доспех Дерека на предмет разрыва или разгерметизации, но ничего подобного не заметил, хоть тот и выглядел, как сильно пострадавшим.
— Ясно! Значит нам нужно выбираться отсюда, как можно скорее!
Дрожание и сильный гул не утихали. Фрай, глянув назад на черноту входа в шахту, подхватил Дерека и быстро пошел подальше оттуда.
— Как тебя вообще угораздило сюда забраться!? Это почти на полкилометра вглубь и в сторону от нашего маршрута! Мы тут даже сканирование не проводили! Радиация зашкаливает, потому что накопительные котлы кругом и шахты их соединяющие! Видишь какая дрянь тут выросла, а! Придурок блин!
Фрай орал больше даже не за напарника и его состояния, а от страха. Дрожь стояла такой, что казалось сейчас разрушаться стены, и проход, по которому они шли, вот-вот завалится. В какой-то момент Фрай «ослеп», картинка перестала поступать ему в мозг. «О, нет! Только не это!». Внезапно высветилось сообщение об отказе лицевых и тыльных сенсоров. Он откинул забрало и попытался включить фонари, чтоб посветить дорогу. Однако вместо лучей свет дорогу ему осветили фонари болванов и всполохи искр от его шлема. Фрай тут же вызвал тул-дрона, который прятался за углом и тот выдал неутешительную картинку, что из-за паров и капель кислоты, его шлем лишился всего «навесного» оборудования.
Капитан Льюис Таф следила за ходом транспортировки коконов, как ИИ оповестил его, что полностью потеряна связь с группами Дерека и Фрайдиза.
— «Ранг», что с твоими напарниками? Где «Шрам» и «Фраг»? Их свиты также не наблюдаю!
— «Ранг» тут. У меня проблемка нарисовалась. Костюмчик прохудился. Где-то утечка… Не знаю точно, возможно та здоровенная тварь таки продырявила меня чутка. Нано-раствор дыру залил, но в связи с биологической угрозой, сейчас прохожу полную дезинфекцию и очистку в карантинной зоне… По поводу парней, я б так не переживал. Там очень много зон, где сильнейшие помехи… Я побывал в такой. Дай им немного времени, они профи, справятся.
Голос Романо был слегка взволнован, словно он хотел как можно быстрее отбрехаться. По кодексу Патруля командир отряда нёс персональную ответственность, если его приказы привели к гибели кого-нибудь из бойцов.
— «Ранг», предлагаю свою поддержку. Штурмовая группа «Откровения» может навестить шлюзовую, откуда стартовал Дерек для обеспечения прикрытия — предложил помощь капитан. — Боец без свиты, это очень опасно.
Ответа не последовало. Выждав некоторую паузу он обратился к своему ИИ:
— Приготовить группу штурмовых скалтон-дронов. Пусть «Стрижи» доставят их к шлюзовым станции, где пропали наши. Найти их любой ценой.
Не успел капитан закончить с распоряжениями, как в нейро-эфире послышался взволнованный голос Фрая:
— «Шрам» «Центру»! Ответьте!
— «Центр» на линии! — выкрикнул в ответ Натан голосом.
Они с капитаном переглянулись, но обрадовались появлению бойца из отряда Романо.
— Ну, наконец-то! … Куда вы все делись, а!? … «Фраг» у меня. Состояние стабильное. Доспех сильно поврежден. Мой тоже. Его свита вся уничтожена. Моя почти вся. Попали в засаду… Нужна срочная эвакуация! Сами не можем! Как поняли!?
— Поняли тебя, «Шрам». «Стрижи» в пути к нижнему центральному шлюзу станции. Двигаетесь туда! Вам на встречу направлена штурмовая группа «Откровения».
Внезапно вклинился голос Дерека в разговор.
— Не надо группу! … Эти «болваны» только лишние внимание к себе привлекают! … Мы уже близко! Просто заберите нас у шлюза!
Натан, слушая все это молча, немного опешил, не зная сразу, что сказать. Зато вмешался капитан:
— Отправка штурмовой группы не обсуждается. Это стандартный протокол… Дроны обеспечат безопасный проход.
— Там засада! Они все погибнут! Капитан, убери штурмовую группу! Только летуны для эвакуации домой! Как понял!? — выкрикнул Дерек.
Льюис слегка опешил от столь наглого и вызывающего обращения к нему, но сделал послабление, что тот сильно пострадал. А, вот, Натан, никак не мог понять, почему Фрай резко умолк, словно пропал совсем. Ситуацию разрешил появившийся внезапно в нейро-эфире командир Романо.
— Говорит «Ранг»! Это мои бойцы! … Не надо штурмовиков! Мои дроны обеспечат им безопасность! Конец связи!
Однако на этот раз капитан Льюис был неумолим.
— Внутри станции прикроет свита «Ранга», а штурмовая группа с «Откровения» обеспечит безопасность в шлюзовой при эвакуации! … Вот теперь конец связи!
Натан вопросительно посмотрел на капитана, желая понять, зачем тот решил вмешаться. Однако Льюис никак не прокомментировал свои действия и оставил приказ в силе.
Фрайдиз двигался медленно. Его костюм «козлил» и глючил, а Дерека приходилось постоянно поддерживать, потому что тот слишком часто останавливался на отдых. Впереди на пути была та самая галерея, где Дерек потерял всю свою свиту.
— Как ты умудрился пролюбить всех своих дронов, а!? — не унимался Фрай.
— Потом. Все потом.
— Так ты еще и свернул не туда! … Надо было идти дальше на сближение, а ты повернул вглубь станции! … А там тупики и шахты! …
Фрайдиз застыл, как вкопанный, ступив на усеянный обломками дронов пол галереи. Прямо впереди всего в нескольких метрах от него впотьмах он уловил движение чего-то мелкого с крылышками. Заметил он его лишь только потому, что камешек на тонкой шее существа все время светился и моргал то красным, то оранжевым, то темно-бордовым. Он замер. Его «болваны» разделились. Один уже прошел галерею и ушел вперед, а второй, наоборот, был еще в коридоре по пути, ведущему сюда. Фрайдиз стоял, как вкопанный, и не шевелился. Его глаза через ферро-стекло наблюдали за мелкой тварью, которая неспешно работая крылышками, вылетела из дырки в стене и направилась в сторону соседнего выхода из коридора.
— «Фраг»! Ты это видишь? — обратился Фрай к Дереку.
Камешек-хрусталик на шее твари заморгал в такт его словам. Не дожидаясь ответа напарника Фрайдиз тихо вытащил насадку с гарпуном и, быстро вскинув бластер, тут же выстрелил. Сетка накрыла существо, сбив в полете.
— Есть! — кирнул он и сразу же рванул силок на себя.
Полимерная сетка с трепыхающемся существом задрожала и быстро поползла в сторону Фрая.
— Эх! Вот это удача! Док теперь мне по гроб жизни будет должен!
Он тут же вызвал «Скаута». Так как мед-капсулы были оставлены далеко позади, Фрай решил использовать небольшую карго секцию у тул-дрона, чтоб безопасно транспортировать его к шлюзовой. Как только световые отблески замаячили в коридоре, Фрайдиз тут же скомандовал всей своей свите убрать фонари. «Не хватало еще, если вы мне тут убьете его!». Тварь в силке заметно трепыхалась.
— Отпусти меня! — послышался вопль прямо у него в голове. — Ты не знаешь ни кто я, ни что могу с тобой сделать!
Фрайдиз улыбнулся, глядя в упор на существо через ферро-стекло.
— Зато я знаю, где ты будешь менее, чем через час! … В лаборатории у дока!
Со спины его внезапно похлопал по плечу Дерек.
— Что? И тебе показать? … Ну, смотри.
Сказав, Фрай, держа тварь в силках, повернулся к напарнику. Забрало у того было поднято, хотя все время до этого тот был с задвинутой лицевой броне-пластиной. Однако вместо знакомого лица Дерека на него смотрело нечто криворотое с перекошенными и замутненными глазами, сделанное словно из глины.
— Тебя ж попросили вежливо отпустить — произнесло скрипучим голосом существо.
Не успел Фрай хоть что-то сделать, как морда твари сморщилась и выплюнула в него струю кислоты. Та с паром и шипением ударила его прямо в ферро-стекло. Оно тотчас зашипело, объялось клубами пара и лопнуло, но Фрай не растерялся. Он отпрянул назад к стене, левой свободной рукой тут же сдернул шлем с головы и с силой метнул его прямо в лицо твари в костюме Дерека. Та взвизгнула и упала на спину. Это помогло и самому Фраю. Кислота не попала на лицо, но сам он оказался без защиты головы. Ему в нос ударил зловонный мерзкий запах вперемешку с горелым металлом и полимерами, царивший в галерее. На какой-то момент, лишившись шлема, он потерял связь со своей «свитой». Активировавшийся своевременно нейро-обруч исправил ситуацию, но внезапный сильный свист словно раскаленное жало пронзил его голову, вызвав адскую боль. Он тут же выронил силок с крылатом существом и, обхватив голову руками, упал на пол. В глаза заплясали круги, и его окутала тьма.
Реальность в плену у иллюзий
Шенон сидел в научно-исследовательском центре за ферро-стеклом, отделяющим его и карантинный ангар со шлюзовой «Откровения». Согласно протоколу безопасности, Шен, облаченный в экзо-костюм, наблюдал, как дроны ровно и аккуратно выгружают коконы точно в том же порядке, что и на станции. Зачем-то это попросил Эреми, чтоб, возможно, максимально обмануть коконы, если они вдруг контактируют между собой. Таким образом исключался, как думалось, какой либо потенциальный стресс для эмбрионов или малышей существ внутри. Шенон был настолько увлечен сканированием и анализом данных, что даже не сразу понял, что в нейро-эфире исчезли голоса и переговоры. Благодаря углубленной спектральной диагностике он обнаружил к коконах больше, чем просто признаки жизни. Было там такое, что Шен не мог даже выразить в словах. Его переполняли эмоции, прямо как тогда во время учений, когда он вытащил свою команду синих из неминуемого поражения.