Ну, что тут можно сказать... Наш садовник уже давно и безуспешно пытался изжить дикую розу, и сегодня его мечта исполнилась. То, что я не раздавила при приземлении, было успешно затоптано во время марш-броска. Дело в том, что вставать в полный рост было чревато – на этот участок сада выходили окна столовой. О том, что трясущиеся и стонущие от моего энтузиазма кусты могут привлечь внимание ничуть не хуже, я в тот момент как-то не подумала. Но, видимо, лимит неприятностей на сегодня был исчерпан, потому мне удалось беспрепятственно добраться до забора дворца. А вот здесь все было уже сложнее.
В чем нельзя отказать моему папочке, так это в сообразительности – возле черного хода кучковались стражники, внимательно досматривая всех проходящих. Особенно тщательному обыску подвергались особы женского пола, их разве что не заставляли рот открыть и то, только потому, что пронести меня в нём не представлялось возможным.
Поудобнее устроившись под кустом бузины, я начала старательно думать. Что сделает здравомыслящая девица, пытающаяся удрать из-под родительского надзора? Пробраться к материальным ценностям, разграбив в качестве моральной компенсации папину сокровищницу, и незаметно метнуться через черную калитку. Значит, нужно делать все наоборот!
Возле парадного входа стояли всего два стражника, провожавшие измученными взглядами симпатичных девушек. Служба в парадном карауле считалась почетной, но после двенадцатичасового дежурства глаза жгло от усталости, а челюсти сводило от желания зевнуть.
Поэтому, когда перед ними появилась на редкость замурзанная побирушка, охрана оживилась – какое ни какое, а развлечение.
Девица неопределенного возраста приближалась странным аллюром со стороны сада. Она одновременно держалась за поясницу и приволакивала ногу, с завидным упоением ругаясь сквозь зубы. Лицо, там, где оно просматривалось из-под слоя грязи, цвело царапинами, а косу, судя по виду, долго и плодотворно использовали для читки сапог всего гарнизона. В разрез драного подола кокетливо выглядывала окровавленная коленка, а босые ноги оставляли на вымощенной камнем дорожке комья чернозема.
Но вид был цветочком. Ягодкой стал запах. От девицы несло так, словно она уже несколько лет жила в курятнике. Едкий аромат повис в воздухе плотным облаком, грозя при более длительном контакте растворить легкие всем присутствующим. Девица остановилась возле чихающих стражников и, игриво поведя плечом, на редкость мерзко проскрипела:
- Говорят, тут принцессу ищут. Может, я за неё сойду? Ну, что вам стоит, вдруг это моя судьба! – заканючила эта слабоумная.
На принцессу они походила ещё меньше, чем любой из них, да и не стала бы наследница так глупо попадаться на глаза преследователям. Потому в качестве искомого объекта она исключилась сразу.
Отсутствием фантазии стражи не страдали и покрылись холодным потом при одной только мысли, что с ними сделает капитан, если они приведут к нему это чудо-юдо. Девицу-то просто выпорют – за тупость здесь не казнят, а вот самим охранникам придется много хуже.
Потому, не сговариваясь и брезгливо морщась, они подхватили эту прелестницу под руки и, придав для ускорения пинка под зад, проводили с территории дворца.
Глава 3
Свобода встретила неласково – твердой мостовой и глубокой, на редкость грязной, лужей. Но моему внешнему виду уже мало что могло повредить, поэтому я неторопливо поднялась и кое-как отряхнулась. Оставаться прямо перед вратами в мое скромное жилище было бы неимоверной глупостью, поэтому я пошаркала в сторону ближайшей подворотни.
Как и в любом другом городе, в Аридейле стоило отойти от дворца, начиналась совсем другая жизнь. Не такая богатая и пышная, но не менее прибыльная.
Столица жила своей привычной вечерней жизнью – где-то мошенничали, кто-то кого-то убивал, а небольшая группа сосредоточенных мужчин стояла у дверей маленького опрятного особнячка, укрытого в тени дворцовой стены. Можно было бы подумать, что они ждут открытия банка, если бы я точно не была уверена, что за скромными дверями с бронзовой окантовкой скрывался лучший в нашем городе бордель. Неудивительно, что это заведение находилось в такой близости к власть имущим – ходили слухи, что работницы этой обители не раз помогали Повелителю собраться с силами для дальнейшего труда на благо народа.
Сама-то я там, по понятным причинам не была, но мои сводные братья как-то неосмотрительно громко делились впечатлениями от посещения этого благословенного заведения. В результате чего я обогатилась знаниями, более приличествующими куртизанке, чем наследнице. Но, как говорится, хороший правитель всегда должен знать, чем живет простой народ!
- Не смотри с такой надеждой, туда тебя точно не возьмут, – сочувственно проворчал кто-то за моей спиной. Я же поняла, что неприлично долго рассматриваю вход в логово разврата и обернулась.
Передо мной стояло существо. Именно так, потому что пол этого создания не угадывался. Маленькое, тощее, покрытой таким слоем грязи, что я по сравнению с ним выглядела хронической чистюлей.
- Мадам Лоретта строго следит за тем, кого туда нанимают. Если хочешь, могу устроить тебя в место попроще. Не за просто так, конечно, – предложило оно и с сомнением окинуло меня взглядом. Только сейчас до меня дошло, что меня приняли за соискательницу работы проститутки. Я тоже внимательно себя осмотрела. Н-да, это должно быть совсем непритязательное заведение... Видимо, мой будущий сутенер пришел к такому же выводу, потому что, горестно шмыгнув носом, добавил. – Во всяком случае, можно попробовать. Я – Тим.
Значит, все-таки мальчик.
- Спасибо тебе, добрый человек! – искренне поблагодарила я этого сочувствующего, отчего тот выронил небольшой нож, которым уже примерился срезать кошелек с пояса пробегавшего мимо невнимательного прохожего. – Но мне нужно попасть в храм Тилиры. Ты не подскажешь, как туда пройти?
- А чего его искать – вон крышу видишь? – Тим ткнул куда-то вверх. Задрав голову, я рассмотрела первые звезды, бледный серпик полумесяца и дородную матрону, примеривающуюся перевернуть прямо надо мной горшок с явно не благовониями. Я скакнула игривой козочкой, чем очевидно расстроила эту достойную даму и едва не взвыла в голос от прострелившей ногу боли.
Поняв, что я настолько оскорбляю эстетический вкус домовладелицы, что в следующий раз она и чугунной сковородки на меня выкинуть не пожалеет, я предусмотрительно ушла с возможной линии атаки и снова стала пытать Тима.
- Ты мне точнее сказать можешь? – я впилась в мальчишку голодным клопом. Судя по выражению лица, Тим уже сильно пожалел, что вообще подошел к странной оборванке, столбом стоящей посреди улицы. – А ещё лучше – проводи.
- А что мне за это будет? – вот что значит – коммерческая жилка. Я умилилась стремлению моего будущего подданного зарабатывать практически на всем, что угодно, и уже хотела было посулить поцелуй. Но потом решила, что в условиях постепенного спада рождаемости не имею морального права лишать свое государство будущего мужа и отца. Я о том, что он может и помереть-то от такого счастья...
Потому предложила единственную ценную вещь, помимо девичьей чести, уцелевшую после сегодняшних приключений.
- Это видишь?
Я помахала перед грязным носом пацана изящной жемчужной сережкой. Глаза Тима загорелись каким-то потусторонним светом, и он вцепился в мою руку.
- Где украла?!
Я хотела возмутиться таким предположением, но поняла, что тут мне не царские палаты. А значит, нужно самостоятельно набирать очки в глазах общественности.
- Во дворце, – нагло ответила я, чем заставила эту самую общественность невыносимо себя зауважать.
- А ещё достать сможешь? – аккуратно поинтересовался Тим, уже строя грабительские планы относительно сокровищницы повелителей.
Мне пришлось немного притушить его энтузиазм.
- Могу. И тебя провести могу. В дворцовую тюрьму.
В застенки юное дарование явно не хотело, потому довольствовалось малым – выхватило сережку из моих пальцев и поволокло меня куда-то по переулку.
Я уныло ковыляла следом, постоянно оглядываясь. Не то чтобы я так боялась преследования – искать вне дворца догадаются ближе к утру, а широкому кругу моя внешность была неизвестна. Так повелось ещё издавна. Наследника являли народу только после его инициации. А до тех пор на всех массовых мероприятиях я появлялась укутанная с головы до ног в плащ и накрытая вуалью, отчего меня можно было охарактеризовать одним словом – стожок.
- Что ты так по сторонам пялишься? – нервно поинтересовался сопровождающий. – Здесь лучше не присматриваться – вдруг что разглядишь!
Узрев в его словах зерно истины, я начала внимательно смотреть под ноги. Потому что в трущобах, через которые мы пробирались, лучше действительно не приглядываться к происходящему.
Но мы с Тимом выглядели настолько жалко, что на нас не прельстился даже самый неудачливый вор. Правда, были справедливые сомнения в конечном пункте нашего путешествия, но меня успокаивало только одно – на принцессу я ну, никак не тянула, а то, что мой спутник уже успел меня обшарить на предмет ценностей и ничего не нашел, это не нужно к прорицательнице ходить.
Значит, он надеется с моей помощью тряхнуть королевскую мошну. Решив не расстраивать его раньше времени отказом, я сосредоточилась на самом парнишке. На вид – лет десять, щуплый, но юркий, как змея, судя по выпирающим из-под драной рубашки костям – недоедает. Отсюда вывод: или сбежал, или сирота. Но дети драконов в таком возрасте охраняются лучше семейных ценностей, значит, вряд ли он такой же, как и я, беглец.
Вообще-то существовало правило, что осиротевшие дети драконов усыновлялись ближайшими родственниками, либо же воспитывались при храме. Интересно, почему же тогда Тим оказался на улице? Может, он человек. Я снова, как и в первое мгновение нашего знакомства, перешла на другое зрение – его аура полыхнула насыщенно-синим. Значит, дракон. Странно...