есмотря на сильную броню, была её слабость. А так как уже был сделан заказ на выпуск серии этих машин из 90 штук, я должен был найти им применение, хотя я и не мог разделять с тактической точки зрения воодушевления Гитлера по поводу этой машины его любимого Порше. Из 90 самоходных орудий «Фердинанд» был сформирован танковый полк из двух батальонов по 45 машин в каждом».
Формирование подразделений на «фердинандах» началось 1 апреля 1943 года, когда 197-й дивизион штурмовых орудий StuG III, находившийся в учебном лагере Брук-он-Лейте в Австрии получил приказ о реорганизации в 653-й тяжёлый батальон истребителей танков (schwere Panzerjäger Abteilung 653), который по штату должен был иметь на вооружении 45 САУ «Фердинанд». 197-й дивизион имел кадровый состав, действовавший на советско-германском фронте с лета 1941 по январь 1943 года и имевший богатый боевой опыт.
В ходе формирования будущие экипажи самоходок были направлены на завод «Нибелунгенверке», где проходили обучение и участвовали в сборке «фердинандов». В конце апреля 653-й батальон имел на вооружении 45 машин, однако в первых числах мая по приказу командования их передали на укомплектование 654-го батальона, формировавшегося в Руане — городе, где когда-то казнили знаменитую Жанну д’Арк.
Отправка первых пяти «фердинандов» с завода «Нибелунгенверке» в войска. Май 1943 года. В отличие от другой техники, находящейся в этом же эшелоне, «фердинанды» закрыты брезентом (АСКМ).
К середине мая 653-й батальон насчитывал уже 40 «фердинандов» и усиленно занимался боевой подготовкой. 24 и 25 мая батальон посетил генерал-инспектор танковых войск Г. Гудериан, который провёл учения на полигоне в Нойзидель (Neusiedel). В ходе их проведения «фердинанды» прошли 42 км, кроме того, отрабатывалось взаимодействие с ротой радиоуправляемых транспортёров взрывчатки ВIV «Borgward», которые предназначались для проделывания проходов в минных полях.
9–12 июня 1943 года 653-й батальон тяжёлых истребителей танков 11 железнодорожными эшелонами убыл с австрийской станции Пандорф на советско-германский фронт. Они проследовали через Модлин, Брест, Минск, Брянск, Карачев и Орёл, разгрузившись на станции Змиевка (в 35 км южнее Орла).
654-й тяжёлый батальон истребителей танков начал своё формирование в конце апреля 1943 года на базе 654-го противотанкового дивизиона, сформированного ещё в конце августа 1939 года. Сначала дивизион имел на вооружении 37-мм пушки Pak 35/36, затем получил САУ «Мардер II». Он участвовал во французской кампании и боях на советско-германском фронте.
Сначала батальон должен был получить 88-мм противотанковыми САУ «Хорниссе» (Hornisse), но в последний момент решение переменили и батальон стали готовить на «фердинанды». До 28 апреля он находился в Австрии, а к 30 апреля 1943 года его перебросили во Францию, в Руан.
В середине мая из 653-го батальона прибыли первые «фердинанды». Разгрузившись, они проследовали через город, вызвав панику: «характерный шум работающих двигателей приняли за воздушный налёт авиации союзников». А прохождение стальных гигантов по старому мосту через Сену вызвало его проседание аж на 2 см!
Батальон расположился на аэродроме недалеко от Руана, где проходило обучение экипажей. В конце мая прибыл последний, 45-й «Фердинанд», а 6 июня в присутствии Г. Гудериана прошло учение «фердинандов» совместно с частями 24-й танковой дивизии. При этом Гудериан сказал, что основная задача батальона состоит в том, чтобы «обеспечить прорыв хорошо укреплённых позиций противника и открыть путь танковым частям во вражеский тыл».
В период с 13 по 15 июня 1943 года 654-й батальон убыл из Руана в Россию 14 железнодорожными эшелонами. Во время остановок на территории Германии безопасность составов обеспечивало гестапо. С 24 по 30 июня батальон разгрузился на станции Змиевка, под Орлом.
Согласно списку штатов военного времени (K.ST.N.), K.St.N. № 1148с от 31 марта 1943 года батальон тяжёлых истребителей танков включал в себя командование, штабную роту (взвод управления, сапёрный, санитарный, зенитный взвода), три роты «фердинандов» (две машины штаба роты и три взвода по четыре машины), ремонтную роту (взводы эвакуации и ремонта), автотранспортную роту, всего 45 «фердинандов», 1 бронетранспортёр Sd.Kfz.251/8 (санитарный), 6 Sd.Kfz.7/1 (счетверённая 20-мм зенитка на шасси полугусеничного тягача Sd.Kfz.7), 15 полугусеничных тягачей Sd.Kfz.9 (18-тонные), грузовики (обычные и полугусеничные «маультиры»), легковые «кюбельвагены».
В 653-м батальоне имелись 1-я, 2-я и 3-я роты «фердинандов», в 654-м батальоне — 5-я, 6-я и 7-я роты (4-я рота отсутствовала по непонятным причинам). Тактические номера самоходок соответствовали общепринятым в вермахте правилам. Так, например, обе машины штаба пятой роты имели номера 501 и 502, а на «фердинандах» 1-го, 2-го и 3-го взводов этой же роты использовались номера 511–514, 521–524 и 531–534 соответственно.
«Фердинанд» № 322 из состава 3-й роты 653-го батальона тяжёлых истребителей танков по пути на фронт. Июнь 1943 года. Для перевозки этих гигантов использовались специальные восьмиосные железнодорожные платформы, что создавало большие проблемы при транспортировке. Машина окрашена в жёлтый цвет и не имеет камуфляжа — его наносили силами экипажа по прибытии в район боевых действий (АСКМ).
«Фердинанд» № 513 из состава 5-й роты 654-го батальона тяжёлых истребителей танков. Июль 1943 года. На этой машине хорошо видно крепление брезента для защиты решёток отделения силовой установки от дождя и пыли (ИП).
«Фердинанд» № 231 из состава 2-й роты 653-го батальона — единственная из всех самоходок, которая в ходе боёв на Курской дуге имела трёхцветный камуфляж (командир машины оберфельдфебель О. Хекер). Июль 1943 года (ИП).
Прибыв на фронт, 653-й и 654-й батальоны вошли в состав 656-го танкового полка (Panzer Regiment 656), штаб которого сформировали ещё 8 июня 1943 года. Помимо 653-го и 654-го тяжёлых батальонов истребителей танков в его состав включили 216-й батальон штурмовых танков, (Sturmpanzer Abteilung 216) вооружённый «Бруммбарами» (Sturmpanzer IV «Brummbär»), а также две роты (213-ю и 214-ю) радиоуправляемых транспортёров BIV. Полк входил в состав 9-й полевой армии и должен был обеспечить прорыв советской обороны в направлении станции Поныри — Малоархангельск.
С 25 июня «фердинанды» начали выдвигаться к линии фронта. Все перемещения осуществлялись только ночью по специально разработанному маршруту. Находившиеся на нём мосты были усилены и помечены литерой F. Для маскировки выдвижения «фердинандов» над зоной сосредоточения летали самолёты люфтваффе. К 4 июля 656-й танковый полк развернулся следующим образом: к западу от железной дороги Орёл — Курск 654-й батальон (район Архангельское), к востоку 653-й батальон (район Глазунова), а за ними — три роты 216-го батальона. Каждому батальону «фердинандов» придавалась рота радиоуправляемых транспортёров взрывчатки «Боргвард». Таким образом, 656-й полк действовал на фронте до 8 км.
5 июля 1943 года в 3.40, после артиллерийской и авиационной подготовки, 653-й и 654-й батальоны, поддерживая части 86-й и 292-й пехотных дивизий, двинулись вперёд двумя эшелонами — две роты в первом, одна во втором.
653-й батальон в первый день вёл тяжёлые бои у советских позиций в районе высоты 257,7, которую немцы прозвали «Танковая высота». Действия затруднялись огромным количеством минных полей, в которых «боргварды» не успевали проделывать проходы. В результате в самом начале боя более 10 «фердинандов» подорвались на минах, получив повреждения катков и траков. Тяжёлые потери были и в личном составе экипажей. Так, при осмотре своей повреждённой машины подорвался на противопехотной мине и был тяжело ранен командир 1-й роты гауптман Шпильман. Вскоре к минам добавился огонь советской артиллерии, который оказался довольно эффективный. В результате, к 17.00 5 июля на ходу осталось всего 12 «фердинандов» из 45. В течение следующих двух дней — 6 и 7 июля — остатки 653-го батальона участвовали в боях по овладению станцией Поныри.
«Фердинанд» № 534 из состава 5-й роты 654-го батальона тяжёлых истребителей танков в перерывах между боями. Июль 1943 года. Хорошо видно, какие глубокие колеи оставляла эта машина при движении по мягкому грунту (КМ).
«Фердинанд» № II-03 из состава штабной роты 654-го батальона тяжёлых истребителей танков меняет позицию. Июль 1943 года. Через несколько дней эта машина будет подбита и захвачена частями Красной Армии (КМ).
Начало атаки 654-го батальона оказалось ещё более неудачным. Приданные сапёры подготовили по два прохода через свои минные поля для 6-й и 7-й рот (5-я шла во втором эшелоне за 7-й). Однако когда «фердинанды» начали движение, 6-я рота и приданный ей взвод «боргвардов» попали на не обозначенное на картах немецкое минное поле. В результате часть BIV сдетонировали, при этом уничтожив несколько своих машин управления. В течение нескольких минут большая часть «фердинандов» 6-й роты подорвалась на минах и вышла из строя. Советская артиллерия открыла по самоходкам ураганный огонь, который заставил залечь поднявшуюся в атаку немецкую пехоту. Несколько сапёров под прикрытием орудий «фердинандов» сумели расчистить путь, и четыре оставшихся на ходу машины 6-й роты сумели выйти к первой линии советских траншей. По воспоминаниям экипажей «фердинандов», здесь их «атаковали несколько храбрых русских солдат, оставшихся в окопах и вооружённых огнемётами, а с правого фланга, с линии железной дороги открыла огонь артиллерия, но, увидев, что это неэффективно, русские солдаты отошли».
5-я и 7-я рота также достигли первой линии окопов, потеряв на минах часть машин и попав под сильный артиллерийский обстрел. При этом осколком снаряда был тяжело ранен командир батальона майор Ноак (Noak), который позже умер.
Заняв первую линию траншей и дождавшись своей пехоты, остатки 654-го батальона двинулись дальше, в сторону Понырей. При этом часть машин подорвалась на минах, а «Фердинанд» № 531 был подбит артиллерийским огнём и сгорел. В сумерках, достигнув холмов севернее Понырей и выполнив задачу дня, батальон остановился на отдых и перегруппировку.