Из-за проблем с подвозом горючего и, главным образом, боеприпасов, 6 июля «фердинанды» вступили в бой лишь в 14.00. Однако из-за сильного артогня немецкая пехота понесла большие потери и отстала, атака захлебнулась. В этот день 654-й батальон доносил «о большом количестве русских танков, прибывших для усиления обороны». Согласно вечерней сводке, экипажи «фердинандов» доносили об уничтожении 15 советских Т-34, причём 8 из них записал на свой счёт экипаж самоходки под командованием гауптмана Людерса, а 5 — лейтенанта Петерса.
На следующий день остатки 653-го и 654-го батальонов оттянули к Бузулуку в качестве корпусного резерва, 8 июля 1943 года 6 «фердинандов» и несколько «бруммбаров» участвовали в атаке на Поныри, но безрезультатно.
В 6.00 9 июля боевая группа майора Калль (505-й тяжёлый танковый батальон «тигров», 654-й (и часть машин 653-го), 216-й батальоны и дивизион штурмовых орудий) начала очередной штурм Понырей. По свидетельству экипажа одного из «фердинандов», «сопротивление противника было просто ужасающим», и, несмотря на то что группа вышла на окраину населённого пункта, развить успех не удалось. После этого 653-й и 654-й батальоны отвели в резерв в район Бузулук — Мало-Архангельск.
С началом советского контрнаступления все имеющиеся в строю «фердинанды» активно использовались в боях. Так, 12–14 июля 24 самоходки 653-го батальона поддерживали части 53-й пехотной дивизии в районе Березовец. При этом, отражая атаку советских танков у Красной Нивы, экипаж «Фердинанда» лейтенанта Тирета доложил об уничтожении 22 из них.
15 июля 654-й батальон отбил атаку танков со стороны Мало-Архангельск — Бузулук, при этом 6-я рота в своём боевом донесении сообщала об уничтожении 13 боевых машин противника.
В последующем остатки батальонов оттянули в Орёл, хотя 6-я рота 654-го батальона поддерживала отход 383-й пехотной дивизии. К 30 июля все «фердинанды» были выведены с фронта, и по приказу штаба 9-й армии отправлены в Карачев — самоходки по железной дороге, а остальная матчасть своим ходом.
В ходе операции «Цитадель» 653-й и 654-й полки вечером каждого дня по радио сообщали о своём боевом составе: на 7 июля — в строю было 37 «фердинандов», 8 июля — 26, 9 июля — 13, 10 июля — 24, 11 июля — 12, 12 июля — 24, 13 июля — 24, 14 июля — 13. Всего с 5 по 14 июля 1943 года было безвозвратно потеряно 19 «фердинандов», при этом часть машин получила повреждения от мин и была взорвана экипажами, а часть уничтожена огнём советской тяжёлой артиллерии. Кроме того, 4 машины вышли из строя из-за короткого замыкания электрооборудования и последующего за этим пожара.
В ходе советского наступления, начавшегося 12 июля 1943 года, было потеряно ещё 20 «фердинандов» (по состоянию на 1 августа). Большинство из них были взорваны собственными экипажами из-за невозможности эвакуировать после выхода из строя по боевым и техническим причинам. Итого общие безвозвратные потери 653-го и 654-го батальонов в ходе операции «Цитадель» составили 39 «фердинандов». При этом штаб 656-го танкового полка донёс, что за этот период он вывел из строя 502 вражеских танка и САУ, 20 противотанковых и около 100 других орудий. 653-й батальон сообщил, что за период с 5 по 27 июля 1943 года его «фердинанды» уничтожили 320 советских танков, а также много пушек и грузовиков. Попробуем разобраться, так ли это на примере потерь танковых войск и артиллерии Красной Армии в оборонительных боях Центрального фронта на Курской дуге.
Вид сзади на «Фердинанд» № 101 командира 1-ой роты 653-го батальона гауптмана Шпильмана. Справа виден прикрытый вёдрами знак штаба 1-й роты. Июль 1943 года. 6 июля Шпильман подорвался на советской мине и был тяжело ранен. Обращает на себя большое количество различного «нештатного» имущества, закреплённого на корме (ИП).
«Фердинанд» № 324 из состава 3-й роты 653-го батальона, вид сзади. На кормовом листе слева внизу виден номер, справа вверху — тактический значок 3-й роты жёлтого цвета с белой окантовкой (АСКМ).
Что касается артиллерии, то за период 5–15 июля 1943 года Центральный фронт потерял 433 орудия всех типов. Учитывая, что в начавшемся наступлении потери пушек были меньше, чем в обороне, легко заметить, что 120 уничтоженных «фердинандами» орудия — цифра явно завышенная.
К 5 июля 1943 года танковые части 13-й армии (а именно в её полосе действовали «фердинанды») имели в своём составе 215 танков и 32 САУ, кроме того, 827 бронеединиц числилось во 2-й танковой армии и 19-м танковом корпусе, находившихся во фронтовом резерве — большая часть из них была введена в бой в полосе 13-й армии, где немцы наносили главный удар.
Потери 2-й танковой армии за период 5–15 июля составили 270 сгоревших и подбитых танков Т-34 и Т-70 (последних было 34 %), 19-го танкового корпуса — 115, танковых частей 13-й армии (с учётом прибывших на пополнение и участвовавших в боях танкового и самоходно-артиллерийского полков — 55 машин) — 132 машины. Таким образом, из задействованных в полосе 13-й армии 1129 танков и САУ общие потери составили 517 машин (причём большая часть была восстановлена уже в ходе боёв). Учитывая это, а также то, что фронт обороны 13-й армии составлял от 80 до 160 километров (в разные дни операции), а «фердинанды» действовали на фронте от 8 до 4 км, приведённые в немецких отчётах цифры о результативности этих машин сильно завышены. А если учесть, что против Центрального фронта (главным образом, в полосе 13-й армии) действовало несколько танковых дивизий, батальон «тигров», дивизионы штурмовых орудий, САУ «Мардер» и «Хорниссе», а также артиллерия, результаты «фердинандов» померкнут ещё больше. Впрочем, не следует забывать, что подобная картина наблюдается при проверке и результативности «тигров» и немецких танковых частей вообще, впрочем, как и советских (а также американских, английских и французских). Но, несмотря на это, «фердинанды» были серьёзным противником, особенно на больших дистанциях.
Небезынтересно привести несколько немецких документов, посвящённых боевому использованию «фердинандов» в боях на Курской дуге.
Приложение № 2 к докладу генерала-инспектора танковых войск Г. Гудериана, направленное начальнику штаба сухопутных войск генералу Цейцлеру 17 июля 1943 года: «Опыт 656-го танкового полка, полученный при боевом использовании машин «Тигр-Порше» и штурмовых танков.
Боевое применение. 656-й танковый полк использовался в боях в полосе наступления 9-й армии и главным образом поддерживал части 86-й пехотной дивизии.
Для создания проходов в предполагаемых минных полях полку были приданы 2 роты радиоуправляемых транспортёров взрывчатки Pz.Kp.(FKL).
Сильный вражеский артиллерийский огонь (в первый день наступления использовалось до 100 тяжёлых и 172 лёгких ствола, 386 реактивных установок и большое количество миномётов) сильно затруднил наступление пехоты. «Фердинанды» и штурмовые танки не смогли достаточно быстро прорвать оборону противника из-за того, что своя пехота была не в состоянии быстро двигаться под огнём артиллерии. Вражеская артиллерия всегда успевала отходить на тыловые позиции и закрепляться там. Пришлось поплатиться за отсутствие пулемётов на боевых машинах. Потери были соответственно высокими.
«Фердинанд» 653-го батальона на фронте. Июль 1943 года. Хорошо видно крепление домкрата и деревянного опорного бруса для него на верхнем листе корпуса, а также укладка запасных траков на крыльях (ИП).
«Фердинанд» № 511 из состава 5-й роты 654-го батальона на марше. Июль 1943 года. Рядом на дороге стоит танк Pz.IV — хорошо видна разница в размерах (АСКМ).
Потери. 19 «фердинандов» (в основном из-за прямых попаданий артиллерийских снарядов, 4 из-за короткого замыкания и последующего затем пожара).
10 штурмовых танков (в основном подорваны экипажем после подрыва на минах или повреждения артиллерийским огнём).
Главным образом были повреждены звенья гусеничных цепей и, частично, опорные катки. Эти высокие потери связаны с большим количеством мин, несмотря на то, что были использованы две роты радиоуправляемых транспортёров (FKL). Правда, последние не могли успешно действовать при сильном артиллерийском огне. При этом часть машин из-за неполадок в управлении вышла из строя ещё на исходной позиции. Нормальное обозначение проходов в минных полях было невозможно из-за сильного огня артиллерии. Поэтому экипажи «фердинандов» часто не смогли отыскать проходы. Требуется дальнейшее усовершенствование радиоуправляемых машин, а также разработка противоминных тралов.
Но, несмотря на высокие потери, «фердинанды» и штурмовые танки смогли достичь намеченной цели. Они сумели продвинуться вперёд на 5 км, при этом действуя практически без поддержки пехоты. Это подчёркивает тот факт, что для достижения успеха против глубоко эшелонированных позиций противника с сильным артиллерийским обеспечением необходимо тесное взаимодействие с пехотой.
Некоторые выводы по использованию машин, бывших на вооружении в 656-м танковой полку (приводятся лишь данные по «Фердинандам». — Прим. автора).
1. Вооружение. Орудие действовало очень хорошо, но отсутствие пулемёта отрицательно сказывалось в ходе сражения. Для устранения этого недостатка «фердинандам» придали 12 танков Pz.Kpfw.III, которые использовались для их защиты в ближнем бою.
2. Броневая защита. Лобовая броня пробита не была. Боковая броня в некоторых случаях пробивалась снарядами калибра 7,62 см. Крышка моторного отделения также поражалась огнём артиллерии.
Необходимо: закрыть решётки радиатора броневой плитой (15–20 мм), а также установить сверху над крышей моторного отделения металлическую сетку. Бронированная крыша одновременно защитит моторное отделение от проникновения дождя, чем предохранит поломку электрических устройств из-за коротких замыканий.
3. Радиосвязь. Связь по радио была затруднена из-за помех от работы электроустановок. Это состояние непрерывно ухудшается из-за сильного износа электрической части».