— Забирай свою птицу, ни к чему привлекать внимание. И поторопись! Так глупо здесь сидеть… И скучно.
— Покопайте! Вдруг на сокровища наткнетесь, — посоветовал Брюс в сердцах.
Лучше всего было бы найти веревку. Или лестницу. На худой конец — прочный обломок балки, чтобы спустить вниз. Но в замке все либо было трухлявым, либо слишком прочным на вид, что внушало подозрение. Пришлось идти наружу.
И первое, что Брюс увидел, выбравшись из замка, — гиппогриф и пара лошадей, привязанные возле одного из входов. Скакуны все были при седлах, но без седоков. Поодаль возле земляной воронки в луже серой крови и разводах заскорузлого песка скорчился рассеченный пополам глиняный лев.
Несомненно, троица всадников не могла не привлечь внимание хищника. Бедняга…
Брюс оглянулся на замок. Маги где-то внутри. Все вместе? Хотелось бы надеяться… Есть, конечно, шанс, что они глазеют в окна, но небольшой. В замке лучше смотреть под ноги.
Путь обратно занял гораздо меньше времени, чем дорога в замок в компании говорливой Элии. Зато поразмыслить удалось, пока Брюс выламывал пару подходящих жердин.
«А стоит ли вообще возвращаться?» — Брюс отгонял назойливую мысль, словно слепня. Гипотетические неприятности обрели форму и плоть в виде заявившихся некстати магов. Так они с Элиалией не договаривались… Брюс в сомнении почесал скулу только что обломанной веткой. Прочная, гибкая, то, что нужно, чтобы вытянуть кого-нибудь из провала. Зря, что ли, ломал?
Хм-м… Если в третий раз идти одним и тем же путем, он перестает казаться опасным. И теряешь бдительность.
— Эй! — вдруг послышалось издали знакомое. — Ты что здесь делаешь?
Приступ дежавю, обреченно подумал Брюс, поворачиваясь на оклик. Одни и те же люди с одними и теми же вопросами.
Оказывается, не все маги были внутри замка. Самый младший совершал обход вокруг развалин. Брюс не заметил его появления.
— Ты что тут делаешь? — повторил он, приближаясь. За ним оставался влажный след, словно из штанин мага постоянно струилась вода. (Вообще-то вполне эффектная защита от магических атак, но не слишком эстетично.) Все же красоты водных заклятий ученику мага еще не доставало. — Опять траву собираешь?
— Дрова, — произнес Брюс, покосившись на жердины в руках.
Ученик мага явно удивился. Брюса он то ли не узнал, то ли сделал вид, что не узнает. Похоже, в отличии от Щербатого, младший был парнем мирным.
Но тоже не без снобизма.
— Опасное ты выбрал место, — сказал он высокомерно. — Убирайся, пока цел!
Брюс скрипнул зубами, разворачиваясь и снова направляясь к лесу. Во-первых, досадуя на задержку, во-вторых раздраженный интонацией этого школяра. И что это им все командуют? Даже молокососы.
Пристроившись за кустарником и наблюдая за неторопливой ходкой младшего из учеников мага, Брюс снова задумался о целесообразности возвращения в замок. Скорее всего, маги наткнутся на девушку или она позовет их на помощь. Вот пусть они ее и вытащат. Ей общение с магами ничем не грозит, ну даст баронесса взбучку непутевой дочери, и только… Зато если кто-то из магов почует, как именно Брюс избегает замковых ловушек…
Хорошо еще, что Брюс наткнулся на этого сопляка, которому даже не пришло в голову спросить, а как это простец забрался так далеко… Зато он наверняка расскажет об этом мастеру!
Брюс глубоко вздохнул. В конце концов терять уже нечего. И, дождавшись, пока ученик мага завернет за угол, Брюс ринулся к замку.
…Воплей, плача и стонов, коих Брюс смутно ждал, снизу не доносилось.
— Где тебя носило? — мрачно осведомились из черной дыры, стоило с опаской заглянуть за ее край.
— Общался с гостями вашей матушки… — Брюс стал спускать жердину вниз и осведомился: — Может, хотите, чтобы я позвал их на помощь? Вернетесь вместе.
Снизу крепко схватились за конец жерди и нетерпеливо дернули:
— Тяни давай!
Брюс потащил без надрыва и энтузиазма. Весила дочка баронессы не так уж и много. Да и едва ее руки дотянулись до края пролома, она отвергла Брюсову помощь и самостоятельно выкарабкалась наружу.
Исцарапанная, растрепанная, с синяком на скуле, но бодрая, ни капли не напуганная и такая же самоуверенная, как и была.
— Выведи меня отсюда и считай, что свою работу ты закончил.
Ну как скажете…
Неладное Брюс заметил, когда они миновали половину пути от замка до безопасной лужайки. Честно признать, Брюс слишком нервничал, поджидая появления младшего из водяных, да и Элия шла позади, и ее скачущая по бугристой земле тень лишь иногда попадала в поле зрения.
Но в какой-то момент девушка взмахнула рукой, убирая непослушные волосы, а Брюс как раз в этот миг поворачивался к ней… И внутренне обмер.
А решился заговорить, лишь когда они оказались под защитой осинового занавеса, отделившего их от замка. Здесь присмиревшее возле Руин лето вновь накинулось на них. Стало душно, пахнуло травами, обрызгало птичьей разноголосицей.
Они рухнули на земляной отвал, греясь и отдыхая. И лишь потом, когда дыхание выровнялось, а солнце отчетливо стало напекло макушку, Брюс неохотно произнес:
— Элия… То есть ваша светлость…
— Да ладно, — отмахнулась девушка устало, заваливаясь на спину и закрывая глаза. Тень ее сократилась, обволакивая фигуру, словно подложенная шаль.
А может, не говорить ей? В конце концов особого вреда от подобного не будет. Хотя…
— Так что ты хотел?
— Элия, вы в замке подхватили тень.
— Что? — Она лениво разомкнула веки, нехотя выпрямилась и посмотрела на свою тень, послушно вытянувшуюся по склону земляной груды.
— Присмотритесь внимательнее. Тень двойная.
— Ничего особенного не вижу, — строптиво возразила Элия. — Она всегда такая была.
— Это не сразу заметишь, потому что одна тень накладывается на другую… А если вот так… — Брюс быстро взял девушку за локоть и резко дернул к себе.
Настоящая тень Элии, не имеющая собственной воли, покорно метнулась за хозяйкой. Вторая тень замешкалась всего лишь на мгновение. Но и этого хватило.
Элия тихо ахнула, расширяя глаза.
— Вот здесь, смотрите, есть отличие… Она пытается совпасть с вашей тенью, но есть разница в росте, весе и сложении… К тому же тень принадлежит мужчине.
— Только этого еще не хватало, — Элиалия быстро помахала рукой. Тень от руки на земле в движении казалась размазанной, как неловко задетый графитный рисунок. — Это опасно?
— Ну… Нет, пожалуй. Если вы не ждете ребенка. Тень может попытаться завладеть телом еще нерожденного ребенка, а взрослому человеку она не в силах причинить вред… — «Пока он здоров и полон сил», — мысленно закончил Брюс. — Хотя от нее лучше избавиться. Вам поможет любой толковый маг.
Больше подошел бы некромант, но где такого сыщешь?
— А ты можешь убрать ее? — наконец-то в голосе Элии послышались некие эмоции. Хотя Брюс бы не назвал их испугом. Скорее брезгливостью.
— Если заодно с тенью вы хотите лишиться глаза, или уха, или руки… Я же сказал, что…
— Да, помню, ты — косорукий маг.
Брюс бы выразился поделикатнее, но она вряд ли имеет представление о подобных тонкостях в человеческих взаимоотношениях.
Элия резко крутанулась на месте, пытаясь следить за замешкавшейся тенью. Остановилась, пошатнувшись, и привычно запустила пальцы в кончик косы, пробормотав:
— Я слышала, что маги охотятся на чужие тени. Для чего они им?
— Завладев чужой тенью, можно погубить человека, — припомнил Брюс смутно читанное. И, перехватив оценивающий взгляд девушки, поспешил исправить оплошность: — Можно узнать его тайны. А еще говорят, что, сжирая тени, маг обретает долголетие…
— В самом деле? — В глазах девушки определенно обозначился интерес. Но тут же сгинул, вновь сменившись брезгливостью: — Я не маг, мне долголетие ни к чему. Пусть оно от меня отцепится!
— Тут только специалист поможет. — Брюс развел руками.
— Вот гадость какая! — Элия продолжала совершать внезапные и не особо осмысленные телодвижения, будто пытаясь выпрыгнуть из самой себя. — Как она ко мне прицепилась?
Брюс изо всех сил сохранял каменное лицо, но давалось ему это все труднее. Скачущая, словно резвый козленок, наследная баронесса — зрелище не из унылых.
— Не знаю. В замке полно теней. Наверное, какой-нибудь из тех дезертиров прицепился…
В следующий миг произошло неожиданное. Тень Элии отчетливо расслоилась, от нее отделился тусклый серый лоскут, зацепившийся за ветки близкого кустарника, смешавшийся с его густой тенью. И там среди ветвей внезапно выросла зыбкая, неотчетливая фигура человека.
— Я не дезертир! — возразил строго человек-тень.
Элия все еще прыгала, не заметив изменений.
И неудивительно, что этот бесплотный незнакомец почти затерялся в ее тени. Силуэт невысокой, крепко сбитой девушки легко прятал этого тощего, сутулого и круглоухого задохлика. Типичный новобранец-дезертир.
— А кто? — спросил с сомнением Брюс.
На блеклой физиономии отразилась мучительная работа мысли, потом — растерянность и огорчение:
— Я не помню.
— Ты из замка?
— Что? — Запыхавшаяся Элия обернулась. — Ты что-то спросил?
— Ваша тень желает общаться.
— С кем? Где?
— Вы не видите? Вот же он.
— Н-нет… — Девушка честно вгляделась туда, куда указал Брюс. Даже подошла поближе, переворошив ветки и заставив серую тень выдавить страдальческую улыбку. — Ты опять мне лжешь?
Брюс поморщился.
— Не могу вспомнить, кто я, — повторила тень задумчиво. — Но я не призрак. Я часть души того, кто ушел… Не лучшая часть. — Тень приподнял и опустил плечи, обозначив неслышный вздох. — Знаете, может, вы и правы. Отчасти я дезертир, пусть и не по своей воле. Я трусливая часть чьей-то натуры. Меня отсекли и оставили, чтобы не мешать… В бою? Да! Наверное, это был бой…
— Имени своего ты не помнишь?
Элия хмурилась, переводя взгляд с Брюса на кустарник. Кажется, она вообразила, что напарник ее разыгрывает.