Элемент движения — страница 19 из 57

Оберег впился в монстра. Монстр заколотился в конвульсиях. Брюс оказался практически привешенным за прочную цепочку к вихляющемуся «щупалу». Его швыряло и кидало, несколько раз приложив о землю. Казалось, что шею вот-вот перережет цепью.

Потом ресурс оберега вышел.

Мелькнула отвалившаяся плеть «щупала». «Фью-ить!» — размашисто хлестнуло воздух. Брюс рухнул наземь, ударившись затылком. В черепе взорвался фейерверк. «Бам-м!..» — раскатилось между ушами.

И лишь переждав фонтан искр, Брюс снова открыл глаза.

…Ну так или иначе, тварь они отвлекли… А охотники не теряли времени даром. Здоровенная туша жароеда все еще содрогалась на разворочанной земле, утыканная гарпунами и стянутая сетью. Шкура и впрямь переливалась самоцветными огнями.

Под плоскими, косо торчащими выростами качались обломки копий. С одной стороны — четыре, с другой — три. Надо думать, это и были челюсти. Хотя больше похоже на жабры.

— Ты!.. — К Брюсу подпрыгнул задыхающийся от бешенства Скуц. — Ты! Сопляк! Запалух косоедый!

— Да оставь его, — проворчал издали Агги, примериваясь тесаком к поверженному хищнику. — Дело сделано.

— Повезло тебе, — запустил уже знакомую песенку Немох, приближаясь. Через плешь его тянулся свежий багровый рубец. — Дуракам завсегда везет.

— Вообще-то жароед всегда бьет в голову, — напомнил кто-то, задыхаясь.

На этом воспитательный момент иссяк.

— Ты смотри глаз какой! — один из охотников принялся увлеченно выковыривать из жароеда нечто бугристое и округлое.

Устоять против чистосердечного восхищения в его возгласе не смог никто. Через минуту, забыв о Брюсе, охотники мухами обсели тушу содрогающегося монстра.


…Напластанное мясо и рвано срезанную шкуру жароеда сгрузили у бурых валунов, окутанных слабой дымной вуалью, сочащейся из ноздреватой земли. Довольные охотники были настроены миролюбиво, оглаживали набитые сумки и карманы, вполголоса переговаривались. Решали, волочь ли им оставшийся костяк с собой или бросить, как есть.

Только Агги морщил лоб и смотрел косо.

— Я решил, — веско бросил Агги после внушительной паузы. — Вы нарушили правило. Ты бросил пост, а ты послушался этого помешанного и тоже убежал оттуда, где тебе было велено находиться…

— Но я не… — Конопатый ужасно расстроился и пытался возражать.

Брюс молча массировал шею. След, оставленный цепью, кровил, и щипало его от пота изрядно.

— Так что добычу мы на вас не делим. Но можете добраться до дома вместе с остальными. — Великодушию удовлетворенного охотой Агги не было границ. — Ну а если кто обижен, тот пускай своим путем идет…

— Как же… — Конопатый расстроено всплеснул руками. — Но я… мне же… Меня же с толку сбил этот…

— Нет, ну если кто-то настаивает, то в принципе мы можем повторить, — ухмыльнулся Агги, зачесывая слипшуюся от поту гриву со лба. — Нас по-прежнему тринадцать, так что еще одного жароеда завалим с ходу… Жарковато, правда.

И впрямь незаметно наступил полдень. Небо над головой стало белым и раскаленным, лишь на востоке по-прежнему тронуто розовиной. Шип Железной башни днем виделся отчетливее.

Конопатый обратно поехал на спине рукохода. Наставать на продолжении охоты он не рискнул.

— Эй… — Немох ковылял за Брюсом, догоняя. — Ну ты…

— Везучий, — раздраженно закончил Брюс. — Это я уже слышал.

— Как он тебя не испек?

— Сам удивляюсь.

— И обереги, бывало, цепляли, а все равно жароед в первую очередь живого клюет. Может, ты не живой?

— Вот и я думаю, — сухо буркнул Брюс, ускорил шаг и обогнал всю бурно радующуюся компанию.

Даже Конопатый улыбался со спины Агги.


«…для приготовления заварца ни в коем случае нельзя использовать посуду из металла. Лучше всего подойдет керамический чайничек среднего размера.

На две части вина берется одна часть рома и две части травяного чая. Добавляются сахар (либо мед) и пряности по вкусу. Смесь разогреть на открытом огне. Трава и коренья — для насыщенности и плотности, алкоголь — для возгонки крови по жилам, пряности — для аромата, а огонь — для связи всех компонентов. Употребляется как в горячем, так и в холодном виде.

Рецепт традиционен, знаком практически всем жителям Державы, но в каждой провинции есть свои нюансы. Скажем, на юге предпочитают добавлять гвоздику и перец, а на севере воду для чая берут исключительно проточную и иногда кладут сливочное масло. В городах добавляют цитрусовые, а в провинциях крошат имбирь…»

* * *

Когда показались хребты окаменевших драконов, Брюс тронул за плечо прихрамывающего Конопатого. Агги, едва земля перестала дымиться, ссадил всадника и теперь тянул вместе с парой охотников волокушу, на которой лежал потрошенный жароед.

— Чего тебе? — хмуро осведомился Конопатый, заметно отставший от остальных и провожающий уползающую тушу болезненно-ревнивым взглядом.

— Ты с ними пойдешь? Я поворачиваю вдоль гор, выйду примерно к Мокромхам. Не хочешь присоединиться?

— На кой? Я с ними.

— Смотри, — хмыкнул Брюс. — Идти еще порядочно. Может, они вновь захотят кого-нибудь подманить.

— Тебе-то что за дело? — окрысился Конопатый. — Упустил свою выгоду, так теперь жалеть поздно. И я из-за тебя!

— Чего? — поразился Брюс. — Ты так ничего и не понял?

— А чего тут понимать? Сам струсил, хотел в лагере отсидеться, да не вышло. И тварь эту к нам привлек. И охотники из-за тебя чуть добычу не упустили! Шел бы ты своей дорогой, если не умеешь работать в команде!

— Слушай, командный работник, держался бы ты от этой команды подальше, если все еще хочешь до женитьбы дожить.

— Иди, куда шел. Из-за тебя я и так ничего не получу. Эх, если бы не ты…

Брюс вдруг заметил, что Немох, ступавший впереди и явно слышавший разговор, обернулся и широко ухмыляется.

Махнув рукой на гневно сопящего Конопатого, Брюс резко взял вправо, параллельно гряде горок.

Возвращаться домой незачем, а по этой стороне идти тоже можно и не наткнешься на стражу.

Мало ли что там происходит? Выйдет к Мокромхам, там обдумает ситуацию.

— Эй! Парень! — окликнули Брюса. — Ты чего, вправду уходишь? Стой, дурень! Хочешь шип с хвоста? Двадцать серебряков стоит!

Даже такое соблазнительное предложение не остановило Брюса. Знаем мы их приманки.


…Появилась трава, пусть жесткая и колючая, но живая, застрекотали кузнечики, выпархивая из-под ног. Наконец запахло не гарью, а пылью и цветами.

Забавно, еще вчера днем Брюс и не подозревал, что жизнь резко переломится. И чего Элиалия так разозлилась? Можно ведь было попытаться договориться.

Вздохнув, Брюс снял бесполезный уже оберег и зашвырнул его подальше. С огорчением убедился, что камешек в серебряной оправе тоже пострадал от внимания жароеда — оплетка частично оплавилась.

Что ж… От попыток разбогатеть пока одни только убытки. Не пора ли внять предупреждениям судьбы?

Но внимать предупреждениям, находясь на задворках цивилизации, как-то несвоевременно. Надо хотя бы выбраться к людям.

Вечерело быстро. Гористая гряда постепенно оплывала, усыхала, сглаживалась. На обросших травой макушках стали появляться кустарники, а затем по все более отлогим склонам и отрогам принялись карабкаться вверх и деревца.

И как ни уменьшились горки, темнота скапливалась между ними, словно вода, да и усталость подвесила на каждую ногу по чугунному брусу. По Брюсовым прикидкам он уже обогнул Мокромхи и можно поворачивать к дороге. Сильно удаляться от знакомых мест не хотелось. В конце концов он не государственный преступник, чтобы рыскать по Землям, как перекати-поле.

Взобравшись на холм, Брюс увидел серебристую ленту тракта. Сразу за ним начинался абсолютно глухой с виду лес. Правее тракт делился надвое — левый уводил к городу Нестану, а правый вел к городу Чистозеру.

— Ну и зачем мне города? — размышлял Брюс вслух, спускаясь с пригорка к дороге. — Лучше углублюсь я подальше в лес, заведу себе где-нибудь домик… Нет, лучше не здесь, а подальше, где болота пошире. Построю хижину на сваях, обмажусь тиной. Так во мне точно никто чужака не распознает… И стану жить-поживать… Сам с собой разговаривать… Спячу однозначно.

Поймав себя на том, что уже с тоской оглядывается в сторону оставленных Мокромхов и Стогоров, Брюс беззвучно ругнулся и решительно зашагал к развилке.

Погодим еще заныривать в чащу окончательно. Опробуем-ка мы ее на вкус, откусив краешек… То бишь заночуем где-нибудь возле развилки, а утром решим, куда идти.

Небось Брюс не настолько важная птица, чтобы из-за него чащу прочесывали?..


…Костерок забился под корягами, робко слизывая кору и щепки понежнее. Впотьмах Брюс набирал хворост наощупь, так что пришлось брать, что ближе лежало, а в пределах досягаемости, как правило, лежит самое малопригодное. Скажем, замшелая древесина…

С другой стороны, слабый огонь не привлечет внимание со стороны, а дым отпугивает комаров.

Набросив на нечто кустообразное, низкорослое и во мраке малоопределимое (главное, что без колючек) куртку, Брюс свернулся на импровизированной постели и моментально уснул.

Вообще-то в его планы входило намерение поразмыслить перед сном о ближайших перспективах…

Можно, скажем, добраться до развалин дома предков, при помощи украденного у огненных магов заклятия восстановить все некромантские книги, сожженные и развеянные в пепел… Хм-м, придется еще заглянуть к воздушным магам, стащить формулу заклятия «возвращенного ветра» и уже тогда восстанавливать уничтоженную литературу. Затем изучить ее толком. Затем поднять из земли достаточное количество покойников, согнать всех в войско и направить его на штурм замка барона Загорского…

Хотя, чего мелочиться?

…Тонко ныли медные трубы, созывающие мертвых. Штурмовые отряды оскаленных мертвяков в проржавевших шлемах уже карабкались по скрипящим стенам дворца Земледержца на Золотой земле, и ветер разносил запах дыма и тлена…