— Спасаемся? — Предложение Брюса у своенравной Элиалии возражений не вызвало. Наверное, потому, что девица откашливалась и плохо расслышала.
Они понеслись со всех ног, пригибаясь, пробивая известняковые сетки и протискиваясь там, где каменные стяжки были слишком плотные.
…Сверху это выглядело так, будто великан, чья рука перекатилась на тыльную сторону, внезапно решил заштопать прореху в земле каменными нитями. Светлые стежки, пересекающие овраг, все сокращались до тех пор, пока щель почти не исчезла, стянутая за края. Только курился дымок, торчали лохмотья черного шиповника и извивалось множество мелких трещин вокруг.
Люди в панике рассеялись по пустырю.
Вот любопытно, а сможет ли из сомкнувшегося оврага выбраться конкурент по добыче золотых сундуков? Впрочем, даже если и выкарабкается, то за ними уже не угонится… Хотелось бы надеяться.
— А ты без фатальных разрушений не можешь? — неодобрительно осведомилась чумазая Элия, стирая пот со лба.
Брюс вертел головой, пытаясь высмотреть Дьенка. Ведь призрака нельзя раздавить?
Мимо проскакала ошалевшая желтобрюхая жаба.
«…Это случилось уже после давних войн, во времена устоявшиеся и степенные. Но стихии не приемлют самоуверенного обращения. Водяные маги, исполнившись гордыни, вздумали осушить часть мокрых земель самостоятельно. Да, видно, не сладили со стихией. Случилось Сотрясение земель. Вместо малой воды пришла большая вода с Края, затопила часть прежде сухих территорий. Словно водяной зверь лизнул языком даже часть тех провинций, где веками стояла сушь. И долгое время там жить никто не мог, пока вновь все не просохло. Но на память о преступной беспечности до сих пор бурлит грязная Клеклая Хлябь…»
— Стража!
А то кто-то мог их не заметить…
Со стороны города, похоже, заинтригованные происходящим, летели воздушные скаты со всадниками на спинах. Скаты тащили в клювах и на хвостах светильники. Это утешало, значит, плеваться электричеством они не планируют.
— Ты куда? — завопил Брюс, обернувшись, чтобы увидеть стремительно удаляющуюся спину и болтающуюся из стороны в сторону растрепанную косу.
С чего она решила уносить ноги? Ясно, почему разбегаются, как мыши, завидевшие коршуна, остальные посетители «ямы». Но Элии-то, напротив, надо бы сдаваться властям и теплым родственным объятиям в перспективе…
— А ну стой!
Нагнал Брюс ее только у кромки леса. Схватил за косу, сбил с ног… То есть упустил косу и сам едва устоял на ногах, потому что невысокая крепенькая девушка была гибкой и верткой, как угорь.
— Что тебе от меня надо? — Она уставилась на Брюса с искренним неудовольствием.
— Взять за шиворот и отвести домой! Но для начала жду хотя бы благодарности.
— За что?
— За спасение!
— Спасение? Да ты чуть не раздавил нас всех!
— А ты…
Брюс и Элия одновременно пригнулись, когда над ними пронесся воздушный скат. Треугольный зверь шел низко, едва не задевая макушки деревьев, из качающегося в его клюве шара били снопы белого света, на мгновение пронизавшего, казалось, всю чащу насквозь.
Чиркнул о макушку ясеня длинный хвост, выстрелив брызгами белых искр. Испепеленные листья закружили в воздухе.
— Какой красивый… — произнесла Элия, провожая взглядом серебристое сегментированное брюхо и тяжело всплескивающие крылья в рваной бахроме.
Для городской стражи разводят скатов размахом крыльев-плавников шагов в двадцать, и сквозняком лес словно частой гребенкой прочесало. Поднялась туча листвы и мусора. Растрепанные деревья натужно и вразнобой заскрипели.
— Ну так попроси покататься, — Брюс вытряхивал из волос труху. — Они с удовольствием тебя возьмут и возвратят счастливой матушке.
— Нет, — твердо заявила Элия, снова развернулась и зашагала прочь.
Брюс нагнал ее. Ну прямо отвергнутый поклонник, добивающийся внимания надменной дамы.
— Послушай, из-за тебя меня обвиняют в убийстве.
— Странно, что только в одном, — холодно бросила она.
— Твое письмо доставили в замок твоей матери. Они решили, что я затащил тебя в развалины и там…
Элия вдруг резко развернулась, и глаза ее расширились:
— Правда?!
Брюс, кивнул, еще не подозревая, какую глупость совершает.
— Отлично! — Элия только что не подпрыгнула. — Значит, теперь меня считают мертвой! Какое облегчение!
— Ну, знаешь…
— А тебе я советую прятаться лучше. Матушка никогда не оставит поиски убийцы своей дочери. А она у меня мстительная и упрямая. — Элия улыбалась широко и весело. — Что задумала, то ни за что не бросит!
Вот почему бы не придушить ее прямо здесь? Пусть хоть обвинения будут небеспочвенными.
— Прощай… как там тебя. — Девушка снова повернулась, углубляясь в чащу.
Догонять и уговаривать? Судя по всему, характер Элиалия Загорская унаследовала от матери, так что это не имело смысла. Попробовать силу? Можно представить, что расскажет мстительная девица родичам, когда Брюс вытряхнет ее из мешка им под ноги в замке… Это если еще его не прикончат без разговоров на подходе.
Ничего не придумав, Брюс как привязанный тащился за девушкой. Ему показалось, что идет она не просто так, а весьма целеустремленно. Направление — по движению земли, на запад. Без раздумий пересекла дорогу, углубилась в Мокромховый лес.
Элия остановилась так внезапно, что от неожиданности Брюс едва не выскочил на прогалину за ней следом. Девушка даже не оглянулась ни разу за все это время. И так же, не озираясь, поднесла пальцы ко рту и заливисто свистнула.
Брюс напрягся. За то время, что она пропадала из виду, эта странная девица могла и дракона приручить. Красивого.
Но ничего не происходило. Да она, кажется, и не ждала мгновенного результата. Опустилась на землю, расположилась поудобнее, опершись о ствол дуба.
Настырное комарье в восторге закружилось вокруг, получив в распоряжение сразу две жертвы. Причем если первая свободно отмахивалась, то вскоре Брюс понял, что справляться с атаками насекомых, оставаясь незаметным, немыслимо.
И тут наконец его осенило.
— Знаешь что… — сказал Брюс, ненавязчиво выбираясь из зарослей на полянку. — Я решил продлить наш контракт.
Элия смотрела снизу вверх с любопытством. Шлепнула по щеке, припечатывая нерасторопного кровососа.
— Это позволит нам разрешить сразу все противоречия. — Брюс опустился на землю напротив девушки. Говорят, легче войти в доверие к собеседнику, когда глаза находятся на одном уровне. — В том числе и проблема оплаты. Если работа еще не завершена, то какие могут быть расчеты?
Элиалия чуть склонила голову набок.
— Мне нравится… — Прихлопнув еще одного комара, она вдруг созналась: — Я не хотела обманывать тебя. Просто ты не дал мне времени обдумать, где взять деньги… И шантажировал!
— Ты первая начала. — Теперь Брюс припечатал комара к шее. — Впрочем, неважно. Предлагаю продлить договор.
— Согласна. И думаю, что по пути к Железной башне можно будет неплохо заработать, так что я рассчитаюсь с тобой.
«Все-таки она наивная, — вздохнул Брюс. — Даже неудобно».
— Ты так и не оставила свою идею?
— Это важно для меня.
— Ты попала в неприятности в первой же таверне.
— Они нечестно играли! — Элия искренне возмутилась, сопроводив свой возглас двойным хлопком по лицу. — Я бы выиграла, если бы они играли честно! Но у них карты были…
— Вот-вот, — перебил Брюс ее, треснув себя по лбу, и внушительно повторил: — В неприятности при первой же остановке.
— Ладно, ты прав, я не всегда осмотрительна. Для того и нанимала тебя!
Заключение нового пакта вышло кровавым и шумным. Обе договаривающиеся стороны были в темных пятнышках от раздавленных комариных тушек и собственной крови. Зато, постоянно дергаясь, легко уводить взгляд и таить свои помыслы.
— Кстати, меня зовут Брюс.
— Просто Брюс?
— Брюс Дол. Я человек простой, мне длинное имя не по статусу.
— Я запомню, — как-то двусмысленно пообещала Элия.
— Так зачем ты забралась в… — Брюс не договорил. Ответ прибыл сам собой, вынудив в ужасе вскочить на ноги.
Брюс решил, что попался.
С небес, с шумом проломив свод ветвей, негодующе курлыкая и разогнав все комарье разом, свалился сильно недовольный гиппогриф. Повел помятыми пестрыми крыльями, примериваясь к тесной полянке, пригнул голову и сердито заскреб когтями.
— Заскучал? — Элия бестрепетно погладила тварь по загнутому серому клюву.
— Это же… — Брюс глазам своим не верил, разглядывая крылья гиппогрифа, кончики которых были сострижены. Аккуратно, чтобы не повредить маховые перья. Ровно настолько, чтобы срезать все серебряные наконечники. — Это тот самый, на котором ездил водяной!
— Точно! — Элия горделиво улыбалась.
Гиппогриф не казался особо обрадованным встрече, но и не пытался никого прикончить. Только свирепо косил на Брюса желтым глазом.
— Как ты…
— Я его украла.
— Как? Он покоряется только владельцу!
— Неправда. Он вообще очень спокойный. Просто не любит, когда его боятся.
Ну да. И почему Брюса не удивляет картинка, где Элия без размышлений вламывается на конюшню к гиппогрифу «покормить птичку»?.. Плевать ей, что конюхи наверняка за версту огибают стойло «птички», способной убить одним небрежным ударом клюва.
— Я уехала на нем из дома. А потом оставила возле таверны, в лесу, чтобы не привлекать внимания. Бряк предложил мне свою лошадь… Я надеялась, что Лако полетел следом и ждет где-то здесь.
— Лако?
Девушка слегка смутилась.
— Он не возражает, а мне удобно как-то его называть… Лако — от лакомка. Он мышей любит… дохлых, — все менее уверенно проговорила Элия и тут же с вызовом добавила: — Он забавный! И рад, что свободен и вновь может летать.
Гиппогриф Лако радостным не выглядел. В круглых глазах явственно читались природная злоба и презрение ко всем двуногим. Но, наверное, сейчас не самое удачное время на это указывать.