— Зря ты не пошла, было не так уж скучно.
— Нет уж, спасибо, — отмахнулась она, — я еще при твоем отце насмотрелась на эти ужины, до сих пор не понимаю, зачем там нужен Лорд? Повесили бы твой портрет над креслом и все довольны.
Я только плечами пожал. Сам этого тоже не понимаю, если честно. Вампиры вообще, очень странный народ. С одной стороны Лорду можно почти все — но лучше не нужно — Лорду поклоняются, как божеству, как символу порядка и, вообще, олицетворению силы всего клана.
С другой стороны Лорда можно игнорировать, ему можно нахамить, если не боишься, что тебя заставят замолчать навеки. Может в этом все дело? Я веду себя слишком демократично, и потому ко мне так относятся? Каким боком тут тогда традиции?
— Все просто, в мирное время Лорд для вампиров больше символ, чем личность. Этакий талисман на счастье, — словно отвечая на мои вопросы, сказал Неввил. — Очень знаешь полезная вещица.
— Ну, спасибо, полезной вещицей меня еще не называли, — огрызаюсь ворчливо, затем с подозрением смотрю на вампира. Вроде бы за ним раньше телепатия не замечалась, но кто их знает этих старых вампиров…
— До чего же ты еще молодой, Антон! — рассмеялся Неввил. — У тебя на лице все крупными буквами написано.
Я на это лишь вздохнул печально. Мало того, что я полезная вещица, так еще и ребенком обозвали. А как до серьезных проблем дойдет, Лорд сразу всем нужен станет.
— Ладно, — говорю, — я тебя не за тем позвал. Что ты там говорил по поводу того, что рожденные вампиры могут менять пол?
— Могут. А ты разве не знал?
— А мне кто-нибудь говорил? — резонно спрашиваю я. О таких важных вещах мне сказать почему-то забыли. Подозреваю, еще и о многих других. Типа раз не поинтересовался, значит не очень надо. А мне и в голову не пришло такое спрашивать. — И что я тоже это могу?
— Теоретически можешь, — пожал плечами Неввил. — Но должен тебе сказать, такое доступно далеко не каждому вампиру. Для того чтобы менять пол нужен особый образ мышления. Или многотысячелетний опыт.
Я прямо вздохнул облегченно, вот честное слово. Пусть вон Тэй превращается, он и так ненормальный, а я уж как-нибудь обойдусь.
— Кстати о превращениях, — встрял Тэй, — я еще долго ждать буду?
— Я же тебе говорил, что, прежде всего, надо восстановить поврежденные магические связи. Вот Неввил этим сейчас и займется.
Вампир удивленно поднял брови. Я ощутил, как его магия сканирует мой организм.
— И где же вас так потрепало?
— Да вот нарвались на каких-то самоубийц со стрелой, заправленной зачарованной кровью, — чьей кровь уточнять не стал, и так понятно. — И в связи с этим вопрос: не знаешь, у меня случаем неучтенных родственников нет?
Неввил, который уже уложил на диванчик Тэя и вдумчиво над ним колдовал, обернулся почти с недоумением.
— Откуда же мне знать такие вещи? Лорды никогда не воспитывали своих детей среди вампиров, традиция еще с тех времен, когда зародились кланы. Так что, если у твоего отца и были другие дети, об этом никто не знает. Кроме Эльмона разве что, но вряд ли.
Что называется: каждый день новости. Сколько всего интересного сегодня узнал. Но получается, что у меня вполне может быть брат или сестра, а может даже и не один. Ограничение рождаемости к Лордам не относится. Да, интересные дела.
— Все, я закончил, — сообщил Неввил, отпуская Тэя. — Теперь твоя очередь, Лорд.
Пока я предавался размышлениям, Неввил закончил свои загадочные манипуляции над ушастым. Мастер. Сколько мы с этим мучались, а он взял и за несколько минут все поправил. Ложусь на диванчик и прислушиваюсь к своим ощущениям, хочу понять, что и как он делает. Ощущения получаются странными. Я чувствовал, что Неввил обращается к моей крови, и та откликается, но в то же время не позволяет ему взять над собой контроль. Как будто моя кровь имеет свой разум. Вампир «говорил» моей крови, что нужно делать, показывал пути, а она уже самостоятельно сращивала разорванные магические связи. Сначала я почувствовал, как перестала барахлить моя способность к ускорению, до сих пор она работала кое-как. Потом вернулся доступ к резерву энергии, затем последней — боевая форма. Ощущение такое, словно меня собрали заново из маленьких и перепутанных кусочков.
Все-таки до чего же хорошо быть здоровым! При чем в данном случае не только хорошо, но и жизненно необходимо. Завтра я должен одобрить будущих птенцов, ждущих обращения, а ночью того же дня меня ждет сложный ритуал их принятия в клан. Они после обращения вообще-то и так станут частью клана, но после ритуала смогут пользоваться его общей силой, а я силой каждого из них. Для этого ритуала мне нужна хорошая форма, потому как «купель Адаро» очень капризный артефакт.
Только Неввил сказал, что закончил и со мной, как на меня набросился Тэй. Все с тем же требованием, немедленно превратить его в девушку. Я попробовал, было отговорить, все-таки не стоит так спешить, мало ли что. Куда там!
— Антон, я тебя побью! — угрожающе заявил ушастый. — Превращай сейчас, зараза. Надоело мне мальчишкой быть.
Вот ведь! Проще сделать, чем объяснить, почему это небезопасно. Впрочем, будем надеяться, что Неввил все сделал правильно, он все-таки специалист.
— Приказываю тебе стать девушкой и не превращаться обратно без моего разрешения, — говорю вслух. Можно, конечно, и мысленно, но тогда необходимо четко формулировать приказ, до каждой буковки. Вслух эффективней. Говорю, а сам зачем-то на Дилу смотрю. И что-то вдруг в голову пришло: раз мой леат в девушку превращается, лучше бы пофигуристей, а то мелковата она.
А Тэй тем временем болезненно скривился и тут же, как восковой, начал перетекать в другую форму. Или точнее уже начала.
— Что-то ты повзрослела, — неуверенно заметил Фикус. И получил по загребущим конечностям. Правильно, нечего руки тянуть, куда не надо. Взял, понимаешь, моду мою леат лапать, такую я, пожалуй, и сам полапаю, ага.
— Я бы не сказала, что повзрослела, но фигурка явно округлилась, — практично заметила Дила.
Выглядела Тэй действительно пофигуристей. Очень хорошенькая получилась эльфийка, лучше чем в прошлый раз. Мне, пожалуй, нравится, пусть так и остается, есть за что подержаться.
Тэй внимательно осмотрела себя, а потом, пронзительно взвизгнув, повисла на моей шее — жаль, уши заранее заткнуть забыл — и давай целовать, куда попало.
— Антон, я тебя обожаю!
— Я тебя тоже, только не ори так, уши болят.
— И все-таки тебе повезло с птенцом, — рассмеялся Неввил.
Да я разве спорю? Мне действительно повезло, особенно сейчас я это понимаю. Что-то давненько я в храме Линайо был. Когда такая фигуристая эльфийка близко прижимается, такие интересные мысли в голову лезут… А она, как специально, прижимается.
— Ээ… у меня завтра очень много дел, так что пора спать, — говорю с сожалением. И ведь правду сказал, дел и впрямь много.
Тэй мне улыбнулась, ну очень соблазнительно, но ушла без возражений. Что-то мне не нравится, как они с Дилой заговорщески перемигиваются.
Следующий день прошел как-то незаметно за мелкой и муторной суетой. Я влез почти во все дела цитадели, хотя обычно меня это не касается. Проинспектировал арсенал на предмет оружия против нежити. Вытряс из Эльмона сведения о наших финансовых резервах, приказал выяснить, что из необходимого вооружения мы можем закупить в ближайшее время. И все остальное в таком же роде.
Прямо с утра у меня и вовсе был смотр готовых к обращению кандидатов. В связи с тем, что у нас вскорости намечаются серьезные боевые действия, их было необыкновенно много. Сразу десять. Я, конечно же, одобрил всех, ведь это всего лишь формальность. Птенцов обращали при мне. В полночь начался ритуал принятия в клан.
Я величественно сидел на троне, установленном на высоком постаменте, облаченный в ритуальные одежды цветов клана. Ярко-алый и непроглядно-черный. Когда-то наши предки ходили в бой под знаменем такого цвета. Мне не очень нравится, слишком мрачно и напыщенно, но, надо признать, смотрится эффектно.
Согласно все тому же ритуалу волосы мои заплетены в боевую косу. Весьма сложное плетение, в которое воткнуто несколько длинных шипов, а на конце закреплен серп. Этакий полумесяц рогами вниз, заточенный с внешней стороны до бритвенной остроты.
Из-за этого арсенала я вынужден сидеть словно статуя. Пользоваться боевой прической я умею, знаю, что это за оружие, потому стараюсь даже дышать аккуратно. Одно неверное движение — и что-нибудь себе отрежешь или проткнешь. Насчет отрезать это я, конечно, преувеличиваю, а вот проткнуть можно запросто. Шипы заточены намного сильней, чем это нужно. Особый вампирий выпендреж.
В руках у меня нечто, напоминающее выточенный из цельного аметиста цветок лилии. Самая большая реликвия вампиров, «купель Адаро».
В большом зале горит множество свечей. И одиннадцать птенцов, включая Тэй, с любопытством разглядывают мою величественно застывшую фигуру.
Ну что ж, приступим. Киваю Эльмону чуть заметно. Работай жрец.
22. Анастасия
Проснулась я утром поздно, а когда отправилась поискать, чем бы позавтракать, обнаружила, что в цитадели царит нездоровая суета. Вампиры носятся по коридорам, как наскипидаренные, на сверхзвуковой скорости. Чего это они — любопытно?
Попыталась отловить одного и поинтересоваться происходящим. Вампир буркнул невнятно про Лорда и унесся по своим делам на предельной скорости.
Не понимаю я этих вампиров и их отношения к Лорду. То он у них нечто вроде шкафа, стой у стенки и не отсвечивай. То забегали, как будто к ним налоговая инспекция без предупреждения нагрянула.
Решила найти самого Антона и спросить у него. Должен же он знать, зачем такой бедлам устроил? Или просто решил их погонять, чтобы не расслаблялись? Типа для профилактики.
Безнадежное, как оказалось, занятие. Какой-то неуловимый вампир, призрак Лорда. Все его видели, но нигде нет. Вот только что здесь был, всех на уши поставил и исчез, главное, везде так. И никто не знает, где его найти. Разве только Эльмон, он всегда знает.