Но, он, конечно, об этом не знает.
Я посчитала, что на кладбище весьма романтично. Луна светит, совы ухают, эпифиллум зацветает… Корзинка для пикника с бутербродами и зажжённые свечи — прекрасно дополняют атмосферу.
К сожалению, я не успела разлить ягодную настойку по стаканам, потому что Хейл нагло нарушил правило десяти минут! Он застиг меня в момент возни с бутылочкой.
— Это ещё что…? — серьезно уточнил эльф, разглядывая чёрные свечи.
— Ужин, — буркнула я.
— Интересно ты подготовилась… — Этхаил со вздохом забрал у меня бутылку и с легкостью вытащил пробку. — Больше похоже на свидание.
Я смутилась. Слишком проницательный парень, кхм… Он посмотрел мне в глаза и молча присел рядом, после чего заметил:
— Слушай, Джуви… Давай сразу проясним. Ты довольно милая… Для некромантки. Да, милая, но нам точно не по пути. Во-первых, у моего народа контры с твоими сослуживцами. Во-вторых, я собираюсь жениться.
Эй, я даже не успела признаться, а меня уже отвергли?!
— Ну и пожалуйста, — обиженно пробубнила, — пусть это будет дружеское свидание.
Этхаил негромко фыркнул, но промолчал, хотя я догадывалась, о чём он собирался высказаться.
— Ты… Тот перстень нужен тебе для женитьбы? — задумчиво предположила, вскинув бровь.
— Да, — Хейл не стал утаивать правду, жадно вгрызаясь в бутерброд с индейкой, — это редкий артефакт эльфийского народа.
— Ого-о… — растерянно протянула я.
Так перстень магический? Теперь понятно, отчего Этхаил разозлился.
— А что он может? Ну, знаешь, у людей популярна традиция с обменом кольцами…
— Я… Точно не уверен, — задумчиво признался Хейл, — этот перстень должен стать даром истинной любви. Подарок на свадьбу, или что-то подобное. Но, насколько мне известно, он также может защитить невесту от бед.
Оу, я немного разочарована. В моём представлении «редкий артефакт» должен иметь невероятную мощь! А тут… Как-то слабенько.
— Это ягодная брага? — светлый удивлённо потряс напиток, а потом прищурил синие глаза. — Восхитительный вкус.
— Нравится? Милдред, хозяйка таверны, смогла договориться с феями. Теперь они поставляют в Дабидон зачарованные ягоды!
— Надо же, а с виду захолустье… — усмехнулся Этхаил.
Несмотря на острые слова, он уже не казался настолько высокомерным, как раньше. Мы… На самом деле неплохо поладили. И ужин на кладбище вполне себе удался.
Я украдкой поглядывала на эльфа, отмечая блеск его золотых волос, собранных в низкий неряшливый пучок. Жаль, что такой красавчик женится… Ну, не на мне. Очень жаль!
— Гра-ур-гур?
Не успели мы допить брагу, как на кладбище вернулся мой новый смотритель, зомби Каскус.
— Привет-привет! — я добродушно помахала рукой, приглашая его к нам присоединиться.
Этхаил вскочил, в шоке взирая на мертвеца. Ну… Да, зрелище немного не для слабонервных. Как и все мои зомби, Каскус отличался чуть зеленоватым оттенком обвисшей кожи, глазницы полыхали изумрудным пламенем, а тело обросло одуванчиками. Вот чёрт, да он ходячий сорняк!
— Гру… — Каскус трусливо попятился, едва заметил эльфа.
— Эй, а ну возьми себя в руки, — нахмурилась я, — ты же уже мёртв, чего тебе бояться?
Зомби смущенно дёрнул край своей чёрной (частично истлевшей) робы.
— Он… Монах? — хрипло уточнил Хейл, по-прежнему пребывая в напряженном состоянии. Даже за лук взялся!
— Хватит запугивать Каскуса! — возмутилась, качнув головой. — Не монах он. При жизни был почтенным архивариусом… Добрейший души человек, между прочим.
— Гру-ара, — польщённо поблагодарил мертвец.
— Это я его запугиваю? — Этхаил иронично вскинул бровь. — Кто знает, когда ждать нападения от этого существа…
— Мои зомби неагрессивны, — я тяжело вздохнула, вновь испытывая приступ сожалений, — неизвестно, почему… Возможно, магия дриад так влияет. Но, поверь: они и мухи не обидят.
— Оставлю себе право не верить, — фыркнул Хейл, не сводя настороженного взора с несчастного архивариуса.
— Каскус, ты нашёл Вергилия? — с надеждой спросила я.
Сейчас это самая важная проблема!
— Гыр-ык-ык! Гур-рэ…
— Серьезно?
— Гыр-выр-а-а.
Мне очень захотелось выругаться. Вергилий, подлая ты скотина!
— Что там? — осторожно осведомился эльф.
— Мой бывший смотритель сбежал на Гнилые Топи! — оскорблённо воскликнула. — Можешь себе представить?
Разумеется, Этхаил не мог. Он и в Дабидоне оказался случайно. Зато я отлично понимала, насколько непросто вернуть беглого мертвеца…
— Моё кольцо… На болотах? — холодно уточнил Хейл.
— Угу, — я кивнула, всем своим видом выражая недовольство.
— Хорошо. Очень хорошо. — процедил сквозь зубы эльф. — Тогда мы прямо сейчас туда выдвигаемся. И учти, некромантка, если я из-за тебя помру — вернусь в форме нежити и спуску не дам!
Глава 7
Итак, Гнилые Топи… Очень, очень тоскливое местечко. Оно находится к востоку от Дабидона и представляет из себя протяженное болото. Сырость, гадость, лягушки квакают, мелкие бесята в воде бултыхаются… Да уж, мало приятного.
По Топям ходить нужно очень аккуратно, при том вооружившись длинной палкой. Никогда не знаешь, какой из плавучих островков тины окажется коварной ловушкой трясины…
— Заш-шибись! — Хейл сразу же промочил свои сапоги и теперь отменно ругался, понуро следуя за мной по пятам.
— А я говорила, — ядовито фыркнула, — я ведь предлагала тебе примерить мокроступы!
— Если меня в этом уродстве другие эльфы увидят… Нет уж, лучше претерпеть сырость, — категорично отказался Этхаил.
Вишь ты, какой модник нашёлся! Стоит ли говорить о том, что в мокроступах крайне удобно преодолевать болотистую местность? Ко всему прочему, они снабжены водоотталкивающим заклинанием, благодаря чему я могу скользить по трясине, почти не проваливаясь. Конечно, даже в этой обуви стоит вести себя осторожно, но преимущества мокроступов очевидны!
Раз уж эльф отказался, не буду настаивать. Вот окунет пару раз в тину свою красивую головушку, тогда посмотрим…
Настроение, на самом деле, оставалось боевым. Я шла вперёд, гордо плюхая палкой по травяным островкам и собиралась от души накостылять Вергилию при встрече. Думал, что на болоте от меня спрячется? Как бы не так!
Каскус, конечно, пытался переубедить нас с Хейлом, рассказывая о том, что на Гнилых Топях разные черти водятся. Но я и без него в курсе. Мало кто из нечисти в здравом уме с некромантом свяжется. Даже с таким дефектным…
Потому страха у меня не было, только бесконечная уверенность в себе. Светлый, однако, мой настрой не разделял…
— Здесь так мрачно и промозгло, — Этхаил нервно передёрнул плечами, аккуратно ступая по неустойчивым островкам. — Как люди уживаются с этими вашими Гнилыми Топями…
— А никак, — я показательно пожала плечами, — жители сюда не ходят. Слишком уж дурная слава сопровождает болото.
— И много человек тут сгинуло? — Хейл придвинулся ко мне поближе, явно решив лишний раз не выпендриваться.
— Не знаю, — я вздохнула, припоминая байки местных. — Вроде, детишек на границах Топи какая-то чудь испугала… Теперь даже грибники сюда не суются, а они ребята отчаянные.
— Отчаянные? — переспросил Этхаил и пренебрежительно фыркнул.
— Ой, зря ты так! — я подбоченилась, решительно обернувшись. — Эти умельцы ради грибов готовы к демону в логово залезть, не меньше. Их лесная нежить не пугает, а там иногда встречаются крайне неприятные тварюшки…
— Да какие грибы в Гнилых Топях? — закатил глаза эльф. — Здесь же сплошное болото…
— Ты просто не разбираешься, — с видом эксперта заявила я.
На самом деле, у меня тоже не шибко много знаний на эту тему. Вот если про ягоды поговорить… Они на болоте тоже растут, к слову.
— И сколько мы тут бродить собираемся? — тоскливо вопрошал Хейл. — Как стемнеет, совсем опасно станет…
— Мы должны управиться до вечера, — задумчиво согласилась я, — где же этот Вергилий…
— У него есть какие-нибудь особенные привычки, или любимые места? — уточнил эльф. — Ну, он же при жизни был человеком.
— Э-эм… — я немного запнулась, опершись на худое деревце. — Вергилий раньше корсаром… Работал. Ну, знаешь, корабли грабил. Не думаю, что в Гнилых Топях есть море.
— Ты серьезно? — эльф едва не макнулся головой в воду, уставившись на меня с подлинным возмущением. — Как ты могла доверить работу смотрителя преступнику?!
— Технически, он грабил на благо своего королевства! — не согласилась я.
— О, Светлейшая Матерь, спаси и сохрани эту женщину… — в сердцах взмолился Этхаил. — Ты совершенно не думаешь головой.
— А ты нарываешься на драку!
Моё терпение стремительно приближалось к нулю. Начинаю понимать, почему другие некроманты предпочитают вовсе не заводить отношения! Вот полюбишь такого засранца, а он своим нытьем тебя в могилу сведёт… И, кстати, в драке у меня абсолютное преимущество. Прошлый раунд с палкой тому доказательство!
К сожалению, ссориться на болоте — изначально плохая затея. Никогда так не делайте. А мы с Хейлом в этом убедились, когда эльф в сердцах пнул ближайшую корягу.
Оказалось, что коряга против жестокого к себе обращения. Нет, вернее: оказалось, что это совсем не коряга!
С протяжным рёвом из грязи восстало жуткое чудище. Три метра ростом, всё в тине, глине и траве… Глаза существа горели злобными красными огнями, не предвещая ничего хорошего.
— Кто это? — хрипло выдохнул эльф.
— Я не знаю, — покачала головой и, наплевав на предыдущие разборки, схватила его за руку, потащив в сторону.
Чудовище заревело и попыталось обдать нас грязевым потоком. Ну и лапищи, мамочка родная! Теперь я понимаю, отчего Гнилые Топи непопулярны…
Знаете, оказывается, намного легче бежать по болотистой местности, когда тебя преследует смертельная опасность. Уже и дорога не важна, и сырость не отпугивает…
Да и мы с Хейлом торжественно перестали ссориться. Сплошные плюсы. Ай-яй!