Набрав скорость, я прыгнула в заросли и с удивлением плюхнулось в небольшое озеро, коварно раскинувшееся по соседству. А Болотной Твари, судя по всему, особенно не понравился мой эльф… Она продолжала его упорно преследовать.
Но Этхаил сдаваться не собирался. Он доблестно вскочил на дерево и поднял лук со стрелой, намереваясь обороняться.
— Гра-ар-р! — Вергилий выскочил, как чёрт из табакерки, прикрыв своим (и без того дырявым) телом Болотную Тварь.
— Вергилий?!
— Джувели!
Мы с Хейлом рявкнули практически одновременно, и все замерли.
— Гыр-гыр, гыру… — мой зомби враждебно клацнул зубами на эльфа.
— Что, демоны побери, происходит? — сдержанно спросил Этхаил, не сводя с меня пристального взгляда.
— Я, э…
Без понятия. Совершенно точно: без понятия. Думаю, нужно вывесить белый флаг и провести срочные переговоры…
Но моему плану не суждено было сбыться, потому что у Болотной Твари сдали нервы, и она окатила грязью ожившего мертвеца и эльфа, после чего ломанулась в озеро.
— Гыру-у! — тоскливо возопил Вергилий.
В тот момент принц поскользнулся и упал с ветки дерева в воду, издав короткий крик. У меня аж голова заболела… Почему они не могут несколько секунд посидеть смирно?!
Игнорируя призывы зомби, я рванула к Хейлу.
— Эльф! Эй, ты жив, а…?
— Я умею плавать, — огрызнулся мужчина, сидя в воде, которая едва доставала ему до груди.
Тем не менее, он знатно промочил волосы.
— Может, тебе помо…
— Лучше разберись с Болотным Монстром! Это же по твоей части, некромантка?
Как некультурно. Я с унынием посмотрела на Вергилия, который беспорядочно носился по берегу, отчаянно выкрикивая протяжные:
— Гру-ур! Гру-у-ур!
Чудовище ушло под воду и такое соседство меня откровенно смущало.
— Знаешь, монстрология, немного не мой профиль… — я вновь обернулась к Этхаилу и слегка опешила.
На его щеках остались сверкающие золотистые пятна, а волосы… Стремительно меняли свой цвет. Из блондина он стал огненно-рыжим, чем прилично меня удивил. Простите, а эльфы и так умеют? Вроде хамелеонов…? Или это реакция на стресс?
— Чего смотришь? — с подозрением осведомился Хейл и вдруг витиевато выругался, оценив собственную алую прядь.
— Ты… Крашенный? — непомерно глупый вопрос сорвался с моих губ.
Вместо ответа мужчина резко встал и оскорбленно направился к берегу. Я засеменила следом и успела схватить его за локоть, подобострастно улыбнувшись:
— Не горячись, хорошо? Сейчас подождём, отогреемся… Всё точно наладится.
***
Провести ночь в Гнилых Топях — не очень хорошая идея. Но мы сильно промокли и потребность просушиться всё-таки оставалась… Поэтому я отправила провинившегося Вергилия за дровами. В этот раз неверный зомби не пытался сопротивляться. Видимо, совесть в нём не до конца издохла.
Когда он притащил сухие поленья, я разожгла костёр, приманив маленькую саламандру солнечными ягодами. С мерцающим пламенем атмосфера на берегу однозначно улучшилась. Я сушила верхнюю одежду, с интересом поглядывая на молчаливого Этхаила. Его волосы остались рыжими…
Должна сказать: так намного лучше! Он и без этого был красавчиком, а уж сейчас… Блин, жаль, что жениться собрался.
— Прекрати на меня смотреть, — внезапно, разозлился Хейл.
Я смущённо отвела взгляд и опустила сложенный листочек с промытыми ягодами. Хотела предложить ему в качестве примирения, но, кажется, он не в духе.
— П… Прости меня, — извинения вырвались против воли.
Я просто почувствовала себя очень виноватой. Когда-то отец говорил, что одно лишь моё присутствие приносит другим несчастья… Похоже, это правда.
— Почему ты извиняешься? — эльф посмотрел на ягоды и стиснул зубы. — Ты же ничего не сделала.
— Но ты злишься.
Я привыкла просить прощение у других. Эта привычка в кожу въелась и просыпалась в определённые моменты.
— Не в тебе дело, — Хейл забрал листик, разделив ягоды поровну для нас двоих, — мне просто стыдно. Защититься от Болотной Твари не смог, да и секрет мой ты раскрыла.
— Какой секрет? — я воззрилась на него с искренним недоумением.
Дело в цвете волос, что ли?
— Я полукровка, — со вздохом объяснил Этхаил, — во мне лишь половина эльфийской крови. Оттого и презренная рыжина… У чистокровных эльфов прекрасные золотые волосы. Просто я не такой.
— О… Оу… — изумлённо проронила, протянув руки к огню. — Ты… Специально замаскировался?
— В пути легче, чтобы тебя принимали за полноценного эльфа, — криво усмехнулся Хейл, — так безопаснее. У меня ведь даже светлой магии нет. Думаю, ты уже заметила.
Я смутилась. На самом деле, не особо заметила… Ну, мне казалось странным, что он способности не использует, но кто знает этих эльфов? Может, у них дни силы только по праздникам.
— Ну… Не мне тебя осуждать, — слабо улыбнулась, пробуя сладкую ягоду, — я ведь тоже полукровка. Так что не переживай, сохраню твой секрет.
— Благодарю, — устало вздохнул мужчина.
Мне совсем не сложно. Не представляю, с кем бы могла обсудить полукровных эльфов… Милка такую тему точно не поддержит.
— Гры-ур-рэ, — буркнул Вергилий, напоминая о своём присутствии.
— А, ты… А ну отдавай, что забрал! — зашипела я, подбираясь к зомби. — Где перстень?
— Ур-ра? Р-рэ…
Тот едва в воду не попятился, но мне удалось-таки запустить руку в его грудную клетку (уколовшись о шипы роз). Основательно там порывшись, я вытащила перстень.
— Этхаил, нашла!
Моей радости не было предела! Даже несмотря на поцарапанную руку, я была счастлива вернуть потерянное..
Глава 8
Синие глаза Этхаила безудержно сверкнули, после чего он бережно надел перстень на палец.
— Больно? — поинтересовался эльф, осторожно обхватывая мою ладонь там, где пролегли царапины от шипов.
— Э-эм…
Так, Джувели, соберись! Не смотри ему в глаза! Мы краснеем…
— Гры-ыр, — недовольно буркнул Вергилий, которого наши сантименты совсем не устраивали.
— Да, кстати! — я нервно отодвинулась от Хейла и перешла в наступление на зомби-корсара. — Что ты забыл в Гнилых Топях? Как посмел покинуть должность смотрителя? И почему ты защищаешь Болотную Тварь?
В общем-то, это главные вопросы на сегодняшнюю ночь. Озёрная вода поблизости зашумела и из неё выглянула голова с горящими алыми глазами.
— Гры-ры! — заявил Вергилий, смело выдерживая мой натиск.
— Джувели, эта штука опять вылезла, — процедил сквозь зубы эльф и потянулся за луком.
— Постой, — я нахмурилась. — Он сказал, чтобы мы не называли её «Болотной Тварью».
— А как иначе?! — воскликнул Хейл.
— Нон-не. — отозвалось существо из воды.
— Простите? — опешила я.
— Моё имя. Нонне, — сообщило мрачное создание и протяжно булькнуло.
Мы с эльфом дружно лишились дара речи. Говорящие монстры, это, знаете, большая редкость…
— Гыруру, гыр-гыр фрыг. — начал рассказывать Вергилий.
— Что? Подожди-подожди, давай по порядку… — переполошилась я. — Что ты сделал…?
— Не могла бы ты переводить вслух? — вмешался Этхаил. — Я не понимаю по-мертвячьи.
— Н-ну, её зовут Нонне… — задумчиво проговорила, нахмурившись. — Боже, Вергилий, помедленней! У тебя ужасная дикция.
— Я и без того понял, как её зовут, — фыркнул эльф. — Стоп, погоди… Это создание женского пола?
— Грыр! — запальчиво ответил мертвец.
— Короче говоря, Нонне имеет некоторые проблемы с людьми и очень их боится… Вергилий говорит, что… Ты серьёзно?! — я аж рот разинула, разглядывая гордого корсара.
— Что? — растерянно повторил Хейл.
— Она случайно забрела на моё кладбище. Там они и встретились в первый раз. И, похоже, Вергилий в неё… Влюбился?
Поверить не могу! Как он мог скрывать от меня свою девушку?! Да я же для него как мать родная… Мать-создательница.
— Влюбился, значит… — эльф со скептицизмом осмотрел новоиспеченную парочку.
Нонне подплыла к берегу и теперь отдыхала на мелководье, позволяя Вергилию поглаживать её по травяной макушке. Мой зомби выглядел очень счастливым. Сила любви ужасает…
— Откуда эта Болотная Нонне появилась? Я такую нечисть в учебниках по монстрологии не видел, — напряженно признался Хейл, подсаживаясь ко мне поближе.
— Предположительно, она плод любви лешего и русалки… — задумчиво протянула я. — По многим признакам есть совпадения.
— И где же рыбий хвост? — пренебрежительно фыркнул мужчина.
— Под тиной всё равно не видно. Но у неё точно есть чешуя!
Пока мы обсуждали её странный видок, Нонне вновь заговорила.
— Скоро… Уходите?
Кто-то, кажется, не рад нас видеть.
— Мы же не самоубийцы, чтобы через Гнилые Топи вечером пробираться, — заметила я.
— Я изгнала… Нечисть, — призналась Нонне и ещё раз булькнула, смущённо толкнув в бок Вергилия.
— Гырыр, — мертвец снова взял слово, — гыр-пру.
— А… Он говорит, что может вывести нас к кладбищу безопасной дорогой, — перевела я, — ну и… Вергилий хочет поймать кур для своей девушки. Серьезно, так это ты воровала пернатых у дабидонцев?
— Да, — медленно кивнула Болотная.
Вот те раз. Оказывается, Руфус и не соврал… Обидно, конечно, что происки монстрицы опять свалили на безвинных некромантов. Ох уж эти стереотипы!
Мы с Этхаилом нарядились в едва подсохшую одежду и собрались возвращаться в город. Всё же, ночевать куда приятнее в собственной постели… Вергилий на прощание обнял свою волосатую Нонне и отправился провожать нас до дома, по пути рассказывая трогательную историю их знакомства.
Короче говоря, опасные Топи очень приглянулись смурной монстрице. Она отпугнула местных и решила построить здесь свой дом (что-то на манер бобровой плотины). Питалась она курицами и, погнавшись за очередной добычей, случайно забрела на старое кладбище, где и произошла эпохальная встреча… Вергилий оценил её прекрасные алые очи и сразу же отдал ей своё прогнившее сердце.
Но Нонне не могла жить среди умертвий, монстрице не хватало влаги. Именно поэтому зомби решил оставить должность смотрителя и уйти жить на Гнилые Топи, сделав уютное гнездышко на болоте. Чертовски трогательная история!