Само собой, я уже успела простить Вергилия. Сердцу не прикажешь, а он парень толковый. К тому же неисправимый романтик…
— Извини за откровенность, но их пара очень… Странная. Они точно не представляют опасности для людей? — серьезно спросил Этхаил.
— Вергилий безобиден, а Нонне питается исключительно курами, — отмахнулась я, — оставим их в покое. Пускай ребятки построят крепкую семейную жизнь.
Эльф молча покачал головой, но предпочёл со мной не спорить. Всё же Вергилий оставался нашим единственным шансом заснуть сегодня в тёплой кровати…
— Гры-ры, — какими-то мудрёными путями вдоль трясины он вывел нас на лесную тропу.
Здесь местность стала более привычной, так что я сразу расслабилась. Пришло время… Прощаться?
— Знаешь, Вергилий… Я много сил потратила на то, чтобы поднять тебя из могилы. Ты всегда был упрямым мертвецом, но твоё сердце по сей день стремится любить. С чистой совестью отпускаю тебя на свободу. Будь счастлив с Нонне, я благословляю ваш союз!
Не думаю, что ему необходимо моё разрешение… Это просто душевный порыв. Мне грустно расставаться с корсаром, но найти своё счастье и при жизни очень трудно… Если уж у него получилось посмертно, значит, так тому и быть.
— Грыур! — эмоционально воскликнул зомби, и мы с ним обнялись.
Воняет от него, как от сточной крысы… Эх, я буду скучать по этому мерзавцу. Такой упрямец, но очень харизматичный.
— Вы закончили? — мрачно осведомился эльф. — Нам пора. А его до сих пор ждёт Болотная… Нонне.
Вергилий махнул лапищей и провожал нас грустным покачиванием головы. Я шмыгала носом, чувствуя себя матерью, чей ребёнок наконец обрел семью.
— Все некроманты такие сентиментальные? — беспардонно уточнил Хейл. — Или ты уникальна в своём роде?
— Тебе не понять… — я вздохнула, ещё раз помахав ладошкой Вергилию. — У меня с мёртвыми особая эмоциональная связь.
***
До моего дома мы добрались без происшествий. Хейл наотрез отказался спать в подвале, поэтому я неохотно постелила ему в гостиной с камином.
В последние дни усталость меня буквально душила… Но упрямый постоялец даже выспаться нормально не дал! С восьми утра отправился громить мою кухню.
— Чем ты питаешься? У тебя же продуктов в обрез, — пожурил Этхаил, когда я появилась на пороге, приглаживая растрёпанные волосы.
— Для одного человека еды вполне хватает… — недовольно протянула, не упоминая при нём о том, что я частенько вместо ужина пью энергетические зелья. Знаю-знаю, это вредно! Ну нет у меня времени на готовку…
— Тогда у нас проблемы, — усмехнулся эльф, — собирайся за покупками.
— Одна я никуда не пойду.
Каков хитрец! Решил хрупкую девушку за тяжёлыми сумками отправить…
— Предлагаешь пойти с тобой? — вскинул бровь Хейл. — Я же рыжий полукровка. Сомневаюсь, что жители Дабидона в восторге от…
— Людям совершенно наплевать на твой цвет волос, — уверенно заявила я. — Ты красивый, чего ещё нужно для полного счастья? Так что не стесняйся!
На секунду Этхаил замер, а потом улыбнулся:
— Ну… Спасибо за комплимент.
А… Ой. Случайно вышло! Резко смутившись, я сбежала обратно в свою комнату. Сердце, отчего-то, слишком разошлось, отбивая бешеные ритмы в грудной клетке…
«Стареешь, Джуви. Уже от простой улыбки красавчика млеешь» — старательно пожурила саму себя, чтобы не расслабляться. Так, надо принарядиться… Мы, конечно, на рынок идём, но не хотелось бы рядом с Этхаилом выглядеть Болотной Тварью (прости, Нонне).
В итоге я остановилась на белой рубашке с широкими рукавами и красной вышивкой. К ней подобрала длинную синюю юбку. Осталось только заплести в косу густые волосы — и вуаля! Я восхитительна.
Да, наряд скорее праздничный, но не каждый же день выпадает шанс прогуляться по городу с настоящим эльфом… Может, у меня и продажи потом взлетят?
— Эй, Хейл, — заговорщицки подмигнула я, когда мы вышли из дома, — если кто-то спросит, отчего ты такой красивый — хвали отвары из лавки Джувели Гортье. Договорились?
— Тебе это так важно? — уточнил эльф.
Но, поймав блеск в моих глазах, он и без того всё понял.
— Хорошо. Отдам все лавры Джувели, — вновь улыбнулся Этхаил.
До рынка мы добрались быстро. Там я позволила эльфу верховодить, гордо собирая на себе любопытствующие взгляды местных. Ко мне-то они уже привыкли, а вот к Хейлу…
— Господин! Господин, хотите яблочко? Бесплатно отдам!
— Господин, у меня самая лучшая рыба во всём Дабидоне! Для вас скидка…
— Господин, эта булочка не такая румяная, как вы… Возьмёте?
К моему удивлению, высокомерный эльф сейчас проявил чудеса лояльности и вполне охотно собирал человеческие дары. Да уж, голод преображает людей и нелюдей… Впрочем, своими действиями он сэкономил кучу денег, а я вовсе не богачка.
— Люди всегда такие гостеприимные? — с любопытством уточнил принц, без особого труда перенося нагруженные корзины.
— Ну, такие парни, как ты, для Дабидона в новинку, — честно призналась, с упоением вгрызаясь в наливное яблочко.
— Если бы я знал, что произведу такой фурор, не избегал бы людских деревень, — пошутил Этхаил.
— Пра-авильно. Нужно открывать новые горизонты!
Я уже прикидывала, что приготовить на вечер. Хм, может, курицу с картофелем запечь…? Но эльф слегка огорошил:
— Мне нужно собрать часть провизии в путь. Я и без того слишком сильно с тобой задержался.
Наверное, в тот момент моя улыбка беспомощно застыла. Точно… Этхаил ведь собирается жениться. Мы с ним договорились, что я помогаю вернуть перстень, а он даёт клятву о неразглашении… Ему нет смысла оставаться.
— Ах, да… Действительно.
Но почему я отчаянно ищу причины, дабы его остановить? Хейл отвернулся, задумчиво крутанув перстень на пальце.
— Знаешь… Разве не логичней отправиться завтра утром, на рассвете? Если сегодня сорвёшься в дорогу, тебе придётся ночь провести в лесу.
Я не знала, насколько долог его путь. Наверное, мои аргументы смешны, но, просто… Просто хочется немного растянуть наше общение. Это же не плохо?
— Хорошо, — неожиданно легко согласился Хейл, — дорогу лучше начинать с первым лучом солнца. Но с тебя сытный ужин, некромантка.
— Только если ты мне поможешь, эльф, — запальчиво усмехнулась я.
Глава 9
Главный удар по гордости на сегодня: оказалось, эльф готовит лучше меня. Обидно, досадно… Но ладно. На самом деле, на кухне именно я создавала хаос, а Этхаил — по-настоящему быстро справлялся со всеми проблемами. И откуда такие таланты?
Ну, в любом случае, у нас быстро установился мир, сдобренный чарующим ароматом жареной курочки.
— Так ты действительно принц эльфов? — легкомысленно спросила, разливая ягодную брагу по кружкам.
— Да, — кивнул Хейл, — шестой сын Владыки.
— Ничего себе… — протянула я. — И каково это: жить во дворце?
Когда ещё предоставится шанс послушать эльфийские байки?
— Это… — Этхаил призадумался, качнув головой. — Я никогда не жил во дворце Владыки. Мне дозволено посещать его только по праздникам. Цитадель Жизни, безусловно, прекраснейшее место. Она висит над столицей, окружая верхушку Мирового Древа. Её опутывают золотые деревья и жемчужные цветы.
— Ого… Звучит прекрасно, — искренне восхитилась я. — Но ты… Получается, лишь изредка любовался этим великолепием?
— Я жил как обычный эльф, — усмехнулся Этхаил, — грязная кровь и отсутствие магии не позволяют занять место в Цитадели. Итаруэлия жестока к тем, чьё происхождение запятнано.
Мне вдруг стало обидно за Хейла. Разве виноват он в том, что родился другим? Чистая кровь, грязная… Кому какая разница? Я тоже была отвержена из-за смешения магических потоков. Меня не приняли ни дриады, ни люди, ни некроманты.
Но почему, почему полукровки вечно должны страдать?
— Прости, — вздохнул Этхаил, — я сейчас не могу с большой радостью вспоминать о красотах моей страны. Впрочем… Скоро всё наладится. Хочешь, приглашу тебя в Итаруэлию после того, как женюсь?
Я смущённо кашлянула:
— Ты забыл о моей… Не совсем светлой магии?
Этхаил смутился, но ответить не успел. Ко мне в дверь вдруг настойчиво постучались и, с учётом довольно позднего времени, это было по меньшей мере странно.
— Брысь в кладовку! — панически шепнула эльфу, быстро убирая его тарелку со стола.
Тут такое дело: прогуляться по Дабидону с красавчиком вовсе не грех, но вот жить с ним под одной крышей… Местные слишком любят сплетни, а я от них вовек не отмоюсь! Поэтому Хейлу лучше вести себя смирно.
— Иду-иду! — подбежала к двери и, коротко вздохнув, открыла её.
Мне в лицо сразу ткнули букетиком мимозы. За ним я не сразу разглядела Руфуса… Так, стоп, что констебль забыл на моём пороге?
— Здравствуй, Джувели! — улыбнулся он, весьма решительно оттесняя меня в дом.
— И тебе не хворать, — опасливо отозвалась я, — с чем пожаловал?
— Да просто… Хотел узнать: как у тебя дела? Может, помочь чем надо?
Руфус, Руфус… Даже не знаю, что ответить. По любому услышал от кого-то, что я на рынок красавчика привела и сразу же примчался территорию отвоевывать.
— Слушай, я сейчас немного занята… Мне нужно отвары настаивать, чай собирать. Ну, сам понимаешь, — вежливо намекнула ему на дверь, — а за цветы спасибо! Они милые.
Хоть бы узнал, на что у меня аллергия. Ай, как в носу свербит…
— Джуви, я ведь за тебя волнуюсь, — укоризненно проговорил Руфус, — по городу всякие отбросы шастают, к девушкам красивым пристают…
Это ты про Этхаила? То-то эльф обрадуется!
— Я вполне самостоятельная. — но нервы уже трещат по швам.
— Ты опять по лесу ночью бродила? — неожиданно, нахмурился констебль, обнаружив в коридоре приметные грязные мокроступы.
— Не ночью! Вечером, — оправдалась я.
— Боже, Джуви… В лесах нынче опасно. На путников всякая дурь нападает и нечисть из нор вылезает. А ты хрупкая и беззащитная…
— Руфус! У меня сейчас зелье убежит! — воскликнула, бодро выдвигая мужчину из своего жилища. — Завтра поболтаем! Зав-тра…