Марк, обычно бойкий и смелый мальчик, в присутствии Вэйда оробел. Да и немудрено. Ведь именно мой напарник поймал его и собирался препроводить в тюрьму. Если бы я не поддалась порыву и не решила принять участие в судьбе воришки, кто знает, как бы сложилась дальше его жизнь. Ну, и конечно, не стоило забывать о репутации Вэйда в преступном мире. Его там вполне заслуженно опасались.
Я надеялась, что узнав напарника получше, Марк перестанет бояться. Ведь с остальными он легко нашел общий язык. Хотя и неудивительно. Обаяшка Кай мог расположить к себе кого угодно. Вэйд — исключение ввиду особой предвзятости и вредности характера. Да и Марибет, когда хотела, была очень милой и доброжелательной девушкой.
К счастью, Вэйд не стал напоминать мальчику об обстоятельствах их знакомства и вел себя достаточно благожелательно, что в случае напарника уже большое достижение. Впрочем, не успели мы отъехать от приюта, как начал зачем-то читать Марку нотации о том, как нужно себя вести.
— От нас далеко не отходи, а то еще потеряешься в толпе… — и прочее в том же роде.
Его тон в какой-то момент вызвал ассоциации с наставлениями строгого папочки. Поймав себя на этой мысли, едва скрыла улыбку. Так и представила, как уже отец семейства, Вэйд напускает на себя суровый вид и поучает детишек. Как ни странно, представить это удалось легко. Да и Марк сразу и безоговорочно признал его авторитет и слушал с почтительным вниманием. Эта картина даже умилила.
Поймав мой взгляд, напарник чуть смутился — видимо, что-то такое почувствовал, и вскоре закруглил лекцию. Да и мы уже подъезжали к шумной многолюдной площади, на которой были расставлены ярмарочные шатры, карусели, лотки с различным товаром и прочее. Экипажу пришлось остановиться в отдалении — было просто не протолкнуться. Но мы даже обрадовались возможности прогуляться.
Праздник Весны в Бармине ничуть не уступал столичному, что я с удовольствием отметила. Марк же даже подпрыгивал от нетерпения — так ему хотелось поскорее окунуться в яркую кутерьму. Мы то и дело застывали перед очередными жонглерами, акробатами или музыкантами, демонстрирующими свое искусство благосклонным зрителям.
У всех в руках вскоре оказались нехитрые лакомства, продающиеся снующими повсюду лоточниками. Марк быстро расправился со сладким крендельком и потащил нас в сторону состязающихся едоков. Желающим требовалось на время съесть как можно больше пирожков с мясом. Мальчишка тоже захотел поучаствовать. Я с сомнением покачала головой.
— Вдруг плохо станет. Может, не надо?
— Да я штук двадцать могу запросто съесть, — обиженно заявил Марк, и я махнула рукой.
Кай тоже захотел поучаствовать, но Марибет отчитала его, как неразумное дитя, и заявила, что если он растолстеет, она на него и не глянет. Эльф тоскливо вздохнул, но покорился судьбе. Вэйд же, снисходительно поглядев на нас, сказал, что попытается разыскать остальных и скоро вернется. Поймав себя на том, что предпочла бы с ним не разлучаться, подавила инстинктивный порыв увязаться следом и двинулась в сторону, куда побежал Марк.
Следующие несколько минут я, как и остальные зрители, подбадривала своего участника. Мальчишка и впрямь удивил — утер нос всем, кто поедал пироги вместе с ним. Его радости не было предела, особенно когда вручили приз — серебряную монету. Гордый и довольный, хоть и с заметно округлившимся животом, Марк с видом победителя побрел к нам.
— И как намерен потратить свой приз? — добродушно спросил Кай.
— Не решил пока, — степенно ответствовал мальчик, пряча монету за пояс. — А Вэйд где? — огорчился он, заметив, что напарник пропустил момент его триумфа.
— Пошел других наших искать.
То, что мальчик все-таки проникся симпатией к Вэйду, хотя поначалу его чурался, почему-то было приятно. Марк первым заметил напарника, пробирающегося к нам сквозь толпу. Радостно крикнул и понесся к нему навстречу. Я видела, как они возвращаются уже вдвоем, а мальчик что-то взахлеб рассказывает. Вэйд снисходительно поглядывал на него, но не прерывал.
— Линдси на состязании пьяниц, — скривился Вэйд, приблизившись. — Кто бы сомневался? А Габриэля с Арлин я так и не нашел.
Посовещавшись, мы решили, что наблюдать за тем, кто больше выпьет, никто не хочет, и пошли дальше. В конце концов, пришлось разделиться, когда добрались до сцены, о которой говорили Кай с Марибет еще раньше. Заядлых театралов от спектакля с участием любимых актеров теперь было не оторвать. Я спросила мнение Марка и Вэйда, хотят ли посмотреть, и увидела, что желанием они отнюдь не горят. Мальчишка жаждал опробовать карусель и другие аттракционы. Вэйду же, похоже, было плевать, куда идти. Он вообще делал вид, что принял приглашение пойти сюда лишь из большого одолжения. Но я уже привыкла к такой его манере общения, поэтому воспринимала философски.
Возникало странное ощущение, когда мы с Вэйдом, будто родители, наблюдали за тем, как мальчик веселится, катаясь на карусели и других аттракционах. Ловила себя на том, что от щемящего чувства в груди растекается тепло по всему телу. Как же хотелось, чтобы такое когда-то и правда осуществилось. Чтобы мы на самом деле стали семьей… Украдкой взглянула на Вэйда и поймала уже знакомый задумчивый взгляд.
— Что думаешь о Марке? — спросила, чтобы скрыть смущение.
— Неплохой парень, — откликнулся напарник, опять обращая взор на машущего нам с карусели Марка. — Только бы не вернулся к прежним занятиям.
— Уж этого я не допущу, — решительно заявила.
— Ты же не можешь приглядывать за ним вечно, — возразил Вэйд. — У мальца своя голова должна быть на плечах.
— Но поддержать его в трудную минуту я ведь могу, — не согласилась я и вдруг разоткровенничалась: — Знаешь, я все чаще думаю о том, чтобы усыновить его.
Брови Вэйда удивленно взметнулись. Но к счастью, свое мнение он оставил при себе, лишь осведомился:
— И что же тебя останавливает?
— Боюсь, что из меня получится не слишком хорошая мать, — призналась со вздохом.
— Думаю, зря ты так считаешь. Из того, что видел, могу сказать, что как раз наоборот.
Неожиданная похвала заставила щеки окраситься румянцем. Было приятно. Даже очень.
— А ты сам… — осторожно заговорила, — как относишься к усыновлению чужих детей? Сам бы на такое решился?
— Почему бы и нет? — пожал плечами Вэйд. — Да и не зря говорят, что чужих детей не бывает.
Чувствуя, как на губах помимо воли расползается глупая улыбка, с трудом себя одернула. Но слова напарника пролились бальзамом на душу. Если вдруг у нас все получится, Вэйд не станет возражать против того, чтобы взять Марка из приюта.
Так, что-то я совсем губу раскатала. Кто сказал, что такое вообще произойдет? Вэйд на редкость упрямый тип. И кто знает, может, я себя обманываю, считая, что испытывает ко мне что-то серьезное? Конечно, невооруженным глазом видно, что в последнее время я его стала привлекать как женщина, но он вполне мог просто клюнуть на новую внешность. А всего лишь переспать и разбежаться — такое мне точно не нужно. Будет слишком больно, учитывая мои чувства к этому мужчине. Уж лучше так и оставаться друзьями и сослуживцами, не переступая черты.
Довольный Марк накатался на карусели, и мы побрели дальше. Услышав откуда-то радостный окрик:
— Ленора. Вэйд, — я посмотрела в ту сторону и заметила машущую нам Арлин.
А вот и наша пропажа. Мы поспешили к ней и вампиру. Я представила друзьям Марка, и мальчишка, заметив клыки Габриэля, проявившиеся во время улыбки, надолго завис. Ясное дело, вампир тут же целиком и полностью завладел его вниманием. Хотя, что странно, перед ним он не робел так, как при Вэйде поначалу, и вскоре засыпал его такими вопросами, что мне самой неловко становилось. Как часто Габриэлю нужно пить кровь, что при этом чувствует и прочее.
Смущенный вампир уж и не знал, как отделаться от любопытного мальчишки. Мы с Арлин пытались перевести разговор на другую тему, но раззадорившийся Марк не унимался. Пока Вэйд строгим и твердым голосом не заявил, что кое-кому не мешало бы рот зашить. Мальчишка с опаской глянул на него и угомонился, приняв вид послушного вежливого ребенка. Вот ведь паршивец мелкий. Видно же, что только вид делает.
Дальше мы гуляли вместе, иногда встречая кого-то из знакомых и раскланиваясь с ними. Арлин указала взглядом на мага-фокусника, у которого собралась немалая толпа, и просительно посмотрела на Габриэля.
— Давай туда сходим.
Разумеется, никто не был против, и мы дружно двинулись в том направлении. То, что творил маг с помощью стихийных техник, действительно заслуживало уважения. Тут стоит сказать о некоторых тонкостях подобной работы. Для боевых магов ничего не стоит создать что-то разрушительное, но вот созидательное — задачка потруднее. Этот же создавал возникающие в воздухе фигуры из воды, сами собой разбивающиеся через какое-то время на искрящиеся при ярком солнце брызги. Красиво, что ни говори. Мы с Арлин восхищенно наблюдали за этим, как и остальные.
— А ты так смог бы? — спросила подруга у Габриэля, сияющими глазами наблюдая за очередной феерией образов.
— Вряд ли, — с сожалением протянул вампир. — Тут требуется особая техника, дающаяся далеко не всем, даже очень сильным магам. Да и я больше по огненной стихии специализируюсь, а из нее вообще нереально создать что-то подобное. Слишком большая концентрация нужна. Малейший просчет — и все может закончиться плачевно не только для окружающих, но и для самого мага.
Я глянула на Вэйда, чтобы узнать его мнение, и заметила, как он скептически наблюдает за всеобщими восторгами. Тут фокусник в очередной раз раскланялся под бурные аплодисменты и неожиданно устремил взгляд на меня:
— А для вас, прекрасная леди, я бы хотел сделать кое-что особенное. Выйдите, пожалуйста, ко мне.
Смутившись под всеобщими взглядами и подбадривающими возгласами, я двинулась в центр открытого пространства. Фокусник засыпал меня комплиментами, от которых даже уши заалели, и подмигнув, заявил: