— И какую же? — хмурилась я.
— Есть у него какой-то интерес, который он пытается скрыть.
— А тебе не приходило в голову, что ему, как и почти любому человеку, не по себе чувствовать себя открытой книгой перед кем-то? — нашла я оправдание любимому. — Сама ведь тоже такой браслет носишь!
— Мне приходится! — возразила Арлин. — Не все менталисты такие порядочные, как ты. А у нас в Академии придурков хватает.
— Многие носят такие браслеты, и ничего! — не согласилась я.
И в принципе, это было правдой. Любой достаточно зажиточный человек обзаводился защитными амулетами от ментальной и боевой магии. Хотя законом и запрещено наносить вред другому существу, в том числе и с помощью магии, многие считали нужным перестраховываться. И я их прекрасно понимала. Сама бы со стыда сгорела, если бы кто-то без моего ведома забрался мне в голову и увидел, о чем думаю. К счастью, то, что я менталист, ограждало от такого. Я умела ставить ментальную защиту сама, и другому магу нужно было сильно постараться, чтобы сломать этот барьер. А вот от боевой магии не видела смысла защищаться. За применение ее в преступных целях наказание было очень суровым, так что мало кто рисковал просто так применять боевые заклинания. Вообще боевая магия использовалась в Мадарской империи в основном городской стражей и в армии. Ну и телохранителями высокопоставленных особ, если нужно защитить клиента.
Но что-то я опять отвлеклась. В общем, подозреваю, что Арлин и пригласила меня пожить этот месяц до моего совершеннолетия в доме ее отца в Фанере, чтобы сделать еще одну попытку настроить против брака с Бэйли. Нужно ли говорить, что жених был не в восторге, когда я объявила об отъезде. Но к счастью, он настолько трепетно относится ко мне, что благосклонно воспринял мои уговоры и согласился на разлуку.
Уже представляю, как будет его не хватать! Я опять тоскливо вздохнула. А Арлин еще удивляется, что, вспомнив на полпути о том, что забыла новый роман, который недавно начала читать, я попросила вернуться. Там ведь главный герой по описанию ну прямо в точности мой Бэйли! Это я, разумеется, не привела в качестве довода, а то бы подруга точно взорвалась от возмущения. Кстати, есть еще кое-что, что помогло бы скрасить тяжкие минуты расставания. Я облизнулась, увидев в окно кареты, что мы проезжаем мимо моей любимой кондитерской лавки.
— Арлин, давай на минутку остановимся! — взмолилась, алчно поглядывая в сторону яркой витрины с выставленными в ней вкуснейшими пирожными и тортиками.
Девушка закатила глаза. Сама она моей тяги к сладкому не разделяла. Если и могла съесть за компанию, то очень мало и без особого восторга. Но все же приказала кучеру нанятого нами для путешествия экипажа остановиться возле лавки.
— Надеюсь, сама справишься? — тоскливо спросила Арлин, явно не желая сопровождать меня туда. Знала, как долго я могу любоваться ассортиментом и рассуждать с продавцами об ингредиентах выпечки.
— Я мигом! — воскликнула и тут же наткнулась на скептический взгляд подруги.
Карета жалобно затряслась, когда моя далеко не хрупкая тушка стала вылезать наружу. Дверцы стоило бы делать побольше! — с неудовольствием подумала, с трудом протискиваясь в проем. Как всегда, мое появление на виду у зевак вызвало немалый ажиотаж. Не всякий раз удается увидеть такую колоритную эльфийку!
Стараясь не замечать округлившихся глаз и ухмылок, я с гордо поднятой головой двинулась к лавке. Вошла внутрь и приветливо улыбнулась продавцу. Я тут была частым гостем, и относились ко мне соответственно. Уже привыкший к моей необычной внешности торговец перестал воспринимать как нечто странное и вообще относился с дружелюбием и теплотой. Хотя, думаю, в основном из-за того, что приносила ему немалый доход, регулярно покупая сладости.
Как всегда, у стойки с самыми разнообразными пирожными я зависла с видом маньяка. Глаза попросту разбегались — хотелось попробовать абсолютно все! Торговец, пока обслуживавший других покупателей, предоставил мне возможность вволю налюбоваться товаром. Краем глаза заметила, как пятилетний карапуз, стоящий рядом с матерью, рассчитывающейся за коробку шоколадных конфет, потянул ее за платье и громким шепотом спросил:
— Мама, а почему у тетеньки такие уши?
Женщина слегка зарделась от проявления невоспитанности сына и вполголоса сказала:
— Потому что это эльфийка. Я ведь тебе рассказывала о различных расах, живущих в мире. И даже книгу с картинками показывала. Неужели сам не сообразил?
— А разве эльфийки бывают такие большие? — он красноречиво развел руки как можно шире, показывая, что имеет в виду. Мать окончательно стушевалась и поспешила увести ребенка прочь.
— Ну нельзя же так! — отчитывала она его, ведя к двери и сердито поджимая губы. — Неприлично такое говорить на людях!
Я только грустно улыбнулась. По крайней мере, у ребенка хватило честности высказать свои впечатления без утайки. Не сомневаюсь, что мать подумала о том же, но хватило деликатности не пялиться на меня слишком откровенно.
Чтобы поднять собственное настроение, напомнила себе, что есть мужчина, для которого я самая лучшая. А еще — что сейчас приобрету гору самых вкусных пирожных и буду ими наслаждаться, не заморачиваясь из-за всяких пустяков! Внешность вообще не главное! Подобный довод я всегда приводила в качестве утешения. Да и, в конце концов, за время выпускных экзаменов я сбросила целых два килограмма! Магические весы еще сегодня утром показывали девяносто восемь. Так что я заслужила маленькую награду!
— Что-нибудь выбрали, госпожа Ленора? — дружелюбно оскалился торговец, подходя ко мне.
— Пожалуй, возьму свои любимые — вот эти, с розовым кремом, — кивнула на шоколадные пирожные, от вида которых рот сам по себе наполнялся слюной. — А еще эти корзиночки с кусочками фруктов и марципанами. И вот эти… и эти… — с горящими глазами указывала на выбранные сладости и уже предвкушала неземное наслаждение от их поглощения. Так и дорога до Фанера не покажется слишком долгой, хотя туда ехать целых четыре часа!
Торговец бурно и одобрительно комментировал каждый мой выбор, радуясь такой ценной клиентке. В итоге из лавки я вывалилась с ворохом бумажных пакетов, источающих аппетитный аромат. Злая, как демон, Арлин, расхаживающая по тротуару возле нашего экипажа, едва не сбила меня с ног, кинувшись навстречу.
— И это называется «мигом»?!
— Прости, — покаянно произнесла я. — Но зато я столько всего вкусного купила!
Будет, что в дороге пожевать!
— Сама ешь эту приторную гадость! — поморщилась Арлин, но все же взяла часть пакетов и помогла запихнуть в карету.
Вскоре экипаж уже бодро покатил к моему дому. Я попросила кучера остановиться чуть дальше, чтобы мачеха и сводная сестра не узнали о том, что вообще возвращалась.
Сталкиваться с ними лишний раз не хотелось. Потихоньку проберусь в свою комнату и возьму книгу, которую вчера полночи читала и потому забыла на тумбочке, а не положила в дорожную сумку. Арлин вполне одобрила мой план и желания пойти со мной не выразила. Она моих родственниц тоже недолюбливала, как и они ее.
Подойдя к нашему небольшому двухэтажному домику, я вытащила собственный ключ и как можно тише открыла дверь. Проскользнула внутрь и, стараясь производить поменьше шума, двинулась к лестнице. Наверняка со стороны это смотрелось комично.
Громадная туша крадется чуть ли не на цыпочках, пытаясь казаться незаметной. Я мысленно хмыкнула.
Голоса из-за дверей гостиной, мимо которой как раз проходила, заставили замереть.
Какое-то время пыталась понять, что же именно так удивило. Потом дошло, и я мигом позабыла о причине того, зачем вообще вернулась домой. Один из голосов принадлежал Бэйли. Но что он мог тут делать во время моего отсутствия? В нашем доме он бывал довольно редко, в основном когда я приглашала его на семейные ужины. Обычно же предпочитала проводить с ним время где-нибудь в другом месте, подальше от двух гадюк, явно меня ненавидящих. Боялась, что они сделают что-то, чтобы расстроить нашу свадьбу, потому сводила их общение с женихом к минимуму.
Бэйли тоже не проявлял особого рвения поближе с ними познакомиться, так что его присутствие здесь сильно удивило. Понимаю, что подслушивать неприлично, но если не раскрою эту маленькую тайну, наверняка объясняющуюся каким-то безобидным пустяком, это не даст покоя весь месяц, что проведу в доме Арлин. Так что прислонилась к деревянной створке и навострила уши — благо, слух у эльфов куда острее человеческого, и с этим никогда проблем не возникало.
— Как же я рад, что целый месяц не нужно будет терпеть общество этого студня! — блаженно протянул Бэйли, обращаясь к кому-то. — Это оказалось куда труднее, чем я думал!
— Бедненький мой! — плаксиво воскликнула не кто иная, как Тереза. — Представляю, чего тебе стоило еще и целоваться с этим страшилищем!
— Вот именно, — послышалось хмыканье. — Так что, надеюсь, я заслужил кое-какой награды!
— Еще как заслужил, мой милый, — послышался характерный звук поцелуя, а у меня сердце на миг остановилось, а потом забилось как-то рвано и тяжело. — Мама сказала, что уйдет к соседке на весь день, так что весь дом в нашем распоряжении! — многообещающе проговорила Тереза.
— Это предложение? — промурлыкал Бэйли.
— Только самого сладенького я тебе все равно не позволю, — хихикнула Тереза. — После свадьбы, как и обещала.
— Жестокая! Так ведь это же сколько ждать! — с явно преувеличенной печалью протянул парень. — Сначала ведь придется хотя бы три месяца с этим слоном в юбке прожить! Ты только представь, что меня ждет во время выполнения супружеского долга!
Как бы ни стошнило прямо в процессе! — он хохотнул.
— А ты представляй вместо нее пять тысяч золотых, которые после того, как с этой тварью будет покончено, нашими станут! — предложила Тереза. — Главное, не испортить все в последний момент! Она должна верить, что ты от нее без ума. В идеале, пусть сама предложит переписать на тебя имущество. Оно, конечно, и так по закону тебе должно достаться, как мужу. Но что если у отчима объявятся какие-то родичи, которые станут претендовать на наследство? Нельзя рисковать!