— Не переживай, эта жирная дура верит каждому моему слову! — самодовольно заявил Бэйли. — Все будет в порядке. Вы же с матерью лучше подумайте о том, как устроить несчастный случай, чтобы меня в ее смерти нельзя было заподозрить.
— Есть уже кое-какие мысли, не беспокойся! — злорадно проговорила Тереза.
— Вот за это я тебя и люблю! — прицокнул языком Бэйли. — Красивая, умная, без никому ненужной щепетильности!
— Идеальная пара для тебя, не так ли? — не выдержала уже я, дальше не в силах слушать раздирающий душу на части разговор.
Толкнув дверь, ввалилась внутрь, окидывая взглядом замерших при моем появлении парня и девушку. Оба сидели на диване в не слишком пристойных позах, одежда у Терезы была в некотором беспорядке. Ее хорошенькое, как у фарфоровой куколки, личико отражало крайнюю степень изумления. Впрочем, как и у Бэйли. Эти два ангелочка, чья внешность совершенно не соответствовала внутреннему содержанию, пребывали в полнейшей растерянности из-за моего неожиданного появления.
— Ты что здесь делаешь? — первой отреагировала Тереза, вскакивая с дивана. — Должна ведь уехать была!
— Как видишь, очень вовремя вернулась, — с горечью проговорила, разглядывая то бледнеющее, то краснеющее лицо жениха, теперь уже бывшего.
Он, наконец, пришел в себя и попытался состроить страдальческий вид.
— Это не то, о чем ты подумала, любимая! Я…
— Не смей больше так меня называть! — яростно выпалила. — Не хочу больше видеть никого из вас! Надеюсь, вы оба получите то, чего заслуживаете!
Развернулась, собираясь выбежать из комнаты, но услышала шипящий возглас Терезы:
— Нельзя дать ей уйти! Она может донести на нас!
Бэйли отреагировал мгновенно, так что далеко я не пробежала. Меня резко дернули назад, и лишь благодаря немалому весу не повалили на пол. Обернувшись, инстинктивно зарядила кулаком прямо в физиономию Бэйли, искаженную злостью. Он охнул и отпустил меня. Видимо, удар оказался достаточно силен. В кои-то веки я порадовалась тому, что не являюсь хрупкой красоткой.
— Тронете меня, тогда точно не отвертитесь! — выпалила, обводя ненавидящим взглядом их обоих. — Неподалеку от дома ждет Арлин, и если я не вернусь, она точно что-то заподозрит.
— Ты ничего не докажешь! — в запальчивости выкрикнула Тереза. — Если к властям обратишься, мы будем все отрицать!
Я могла бы сказать ей на это, что дознаватели-менталисты смогут отличить правду от лжи, если будут задавать вопросы, но не стала. Не хотелось вообще разговаривать с этой мерзкой гадиной. Нет, я знала, что она далеко не святая, но чтобы опуститься так низко! Не хочу вообще ни видеть, ни слышать ни о ней, ни о Бэйли, ни о мачехе, которая явно была в курсе событий и вполне разделяла желания дочери! Даже к властям не пойду, не желая марать руки об эту пакость. Да и что я, в сущности смогу доказать? Что они хотели моей смерти? Так ведь намерение еще не преступление, иначе пол-империи пришлось бы заключать под стражу. Просто забуду раз и навсегда о них всех. И никогда больше не переступлю порога этого дома. Даже все вещи забирать не стану, чтобы не задерживаться здесь ни минуты. Обойдусь тем, что взяла с собой в поездку в Фанер!
Эти двое еще что-то кричали вслед, но я больше не обращала внимания. А задерживать меня уже не пытались. Видать, все-таки дошло, что так лишь усугубят ситуацию.
Я выскочила из дома, тяжело дыша и дрожа, будто в ознобе. Все вокруг было словно в зыбком тумане, и я почти не различала образов и звуков. Не иначе как чудом добралась до того места, где ожидала карета. С трудом забралась внутрь и каким-то безжизненным голосом сказала:
— Пожалуйста, увези меня отсюда…
— Что случилось? — встревожено воскликнула Арлин.
Но поймав мой взгляд, судорожно вздохнула и приказала кучеру двигаться с места.
— Куда теперь, госпожа? — осведомился тот.
— В Фанер, — заявила подруга и в знак подтверждения взглянула на меня.
Я только и смогла, что кивнуть, а потом откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Из-под ресниц начали выкатываться первые предательские слезинки.
Глава 2
Пока мы ехали, Арлин все-таки вынудила рассказать о том, что произошло. И теперь бурно возмущалась, сжимая маленькие кулачки и потрясая ими, грозя неведомо кому.
Хотя нет, ведомо, конечно. Моим гадам-родственничкам и жениху-лицемеру! Только вот достать их, естественно, возможности не было.
— Вот жалко, что я с тобой не пошла! — разорялась Арлин, едва не подпрыгивая на скамье напротив. — Уж я бы этой змеюке все патлы повыдергивала! А слизняку Бэйли отрезала кое-что, чтобы впредь неповадно было так с девушками поступать!
Я представила себе, как моя хрупкая подружка попыталась бы это сделать, и на губах невольно появилась улыбка. Снова подумала о том, что внешность часто не соответствует внутреннему содержанию. Арлин следовало родиться мужчиной. Уж она бы точно нашла правильное применение своему обостренному чувству справедливости!
— Нельзя это так оставлять! — воинственно хмуря тонкие бровки, заявила девушка. — Поехали в Департамент Правопорядка!
— Мы ведь уже из города выехали, — заметила я, в очередной раз хлюпнув носом.
— Ничего, вернемся ради такого дела!
— Не хочу, — безразлично сказала, отмахнувшись. — Вообще туда больше не хочу возвращаться.
— Но ведь им тогда все с рук сойдет! — возмутилась Арлин.
— Да что все-то? — горько скривила губы я. — Они ведь ничего пока не сделали преступного.
— Это верно, — задумалась девушка. — Голословные обвинения к делу не пришьешь.
— Еще и выставят все так, словно я оклеветала их за то, что сводная сестрица у меня парня увела, — выдвинула я очень даже возможный вариант развития событий.
Арлин вынуждена была со мной согласиться. Потом, пытаясь найти в ситуации хоть что-то хорошее, заявила:
— Главное, что ты вовремя обо всем узнала! И теперь твои деньги им точно не достанутся!
— Тут ты права, — признала я, хотя утешение показалось слабым.
На смену недавним слезам пришла апатия. Весь мой иллюзорный мир рушился на глазах, а я никак не могла это остановить. Больше не было возможности прятаться за наивными мечтами о том, что в моей жизни как-то само по себе все наладится. Появится сказочный рыцарь на белом коне, который полюбит за мою распрекрасную душу, проблемы будут решаться сами собой, и я проживу долгую и счастливую жизнь в окружении тех, кто мне дорог.
Рыцари на поверку оказываются лицемерными мерзавцами, а все смотрят только на внешнюю оболочку. И никому эта самая душа и даром не нужна! Разве что лучшей подруге. А то, что у меня есть, жаждут отнять змеюки, готовые укусить в любой момент.
Чего же тогда ждать от остального мира?
Осознание горькой истины и того, что придется все-таки распрощаться с детскими представлениями о жизни и, наконец, взрослеть, просто парализовывало. Что делать дальше, я попросту не знала.
И слезы, только недавно унявшиеся, снова ручейками покатились по щекам. Арлин, с сочувствием смотрящая на меня, потянулась за пакетами со сладостями, сгруженными на ее лавку. Отыскав мои любимые пирожные с розовым кремом, протянула:
— Вот, возьми, тебе сейчас полезно!
А я вдруг при виде еще недавно казавшихся соблазнительными сладостей ощутила, как накатила дурнота. Они теперь ассоциировались у меня с Бэйли — такие же красивые и соблазнительные на вид, но приносящие один вред.
Так и видела в нежно-розовом креме очаровательную улыбочку женишка и его губы, изливающие приторную патоку лживых комплиментов!
Видимо, мое лицо изменило цвет, раз Арлин тут же убрала злополучный пакет и, высунувшись в окошечко кареты, крикнула кучеру, чтобы остановился.
Я едва успела вылезти наружу, где меня вывернуло наизнанку.
Выпрямившись, увидела, что Арлин стоит рядом и смотрит с еще большим беспокойством, чем раньше. Протянув платок, она осторожно спросила:
— Ну как, тебе лучше?
— Можно и так сказать, — слабым голосом откликнулась, чувствуя, что понятие «лучше» в моем случае вряд ли применимо.
Ощущала себя донельзя паршиво. Бесформенной развалиной, причем не только физически, но и морально.
Когда мы вновь забрались в карету, некоторое время между нами царило напряженное молчание. Арлин о чем-то размышляла, покусывая ноготь мизинца — это у нее был привычный жест, от которого никак не могла избавиться. Как-то само собой получалось, что стоило погрузиться в размышления, палец сам тянулся ко рту.
И когда подруга выдала результат своей умственной работы, я едва не брякнулась со скамьи прямо на пол:
— А ты случайно не беременна? У вас с этим слизнем что-то было?
— Да ты что! — выдохнула я с таким возмущением, словно меня только что в убийстве обвинили. — Нет, конечно! Мы до свадьбы собирались подождать. Бэйли тоже считал, что так будет правильно. Хотя теперь я понимаю, почему и не думал настаивать, — с горечью закончила. — Ему противно было даже прикасаться ко мне!
— Ну и слава Мирне* (примечание: Мирна — богиня-созидательница, в которую верят люди в Мадарской империи)! — облегченно воскликнула Арлин. — А то это бы значительно осложнило дело.
С этим я вынуждена была согласиться.
— Но тогда что? — продолжала строить из себя дознавателя подруга. — Может, эти гады все-таки успели тебя отравить?
Как ни было сейчас трудно размышлять о чем-то ином, кроме того, какая я бедная-несчастная, пришлось вспомнить о том, что между прочим, учеба на факультете менталистики включала и основы дознавательского дела. Чаще всего маги-менталисты становились именно дознавателями. И пусть училась я не слишком усердно, но и не была так уж безнадежна.
Преподаватели в Академии говорили, что способности и нужный склад ума у меня есть, вот только мотивации не хватает. Еще бы! Откуда ей взяться, если почти все время вместо учебы думала о любовных романах и появившейся личной жизни?
Но как бы то ни было, пришлось включать мозг, чтобы опровергнуть абсурдное предположение Арлин: