А стрелы всё летели, они не могли убить зачарованных тварей, но всё-таки не давали им рвать свою добычу совсем уж без помех — сбившая одного из воинов Гончая сама опрокинулась, пробитая сразу тремя стрелами; окровавленный воин вскочил, с размаху воткнул в дернувшегося зверя клинок — и отскочил, собой закрывая раненую эльфийку, потому что шестая Гончая, получившая больше всех в самом начале схватки, благоразумно избегала нападать на вооруженного и сопротивляющегося врага; непонятно было, как обезглавленная тварь ухитряется видеть, но раздумывать на эти темы никто, понятно, не мог.
Полночь ловко отмахивался серебристым клинком — клочья плоти так и летели, однако Гончая словно и не чувствовала боли и не думала отступать. Месяц выдернул кинжал, вонзил снова — ничего. Казалось, Гончих можно убить, только изрубив на куски; арбалетные стрелы отбрасывали их, опрокидывали — но упрямые бестии вставали снова и снова.
Покрытые кровью эльфы всё-таки сумели сомкнуть круг вокруг раскинутого тента, защищая свою раненую.
Лемех в очередной раз вскинул поданный женой арбалет. Ясно дело, что дело дрянь, как говаривал ротный Арпаго, когда их отряд в очередной раз попадал в засаду, — стрелами Гончих не остановить, здесь нужно чародейство; эх, эх, сейчас бы того мага, что ходил как-то с их Ротой, по каким-то своим делам в Кинте Дальнем оказавшись!
Там, на дворе, Полночь что-то яростно закричал на своём языке, вроде как призывая своих идти в атаку, размахнулся клинком, снеся пол-бока бросившейся на него Гончей, — и сам тотчас упал, потому что безголовая бестия бросилась на него сзади; Ариша послал меткую стрелу, болт пробил твари шею, но не остановил.
Лемех в свою очередь взял прицел — и невольно замешкался, увидел, как на носилках шевельнулись окровавленные тряпки. Упала, растеклась по земле волна золотых волос, поднялась тонкая рука — жест, наверное, должен был казаться властным, но вышел просто жалким, — однако в следующий миг даже не способного и нечувствительного к магии Лемеха окатило такой волной Силы, что он едва удержался на ногах. Тряпьё упало, эльфийка выпрямилась — казалось, даже не пошевелившись; рука по-прежнему поднята над головой, и теперь этот жест не казался уже ни смешным, ни жалким. Опаляющая Сила текла с поднятой руки, такая, что даже Гончие Крови остановились и попятились, впервые нарушив молчание и принявшись глухо завывать, словно от страха. Серебристо-изумрудным светом заискрились, зажглись клинки эльфов, стрела Лемеха пронеслась, оставляя за собой чёрно-алый след, попала в грудь отпрянувшей Гончей — и тварь нежданно завыла в агонии, валясь на бок и судорожно дёргая когтистыми лапами. Сверкнул меч Полночи, разорвав шею ещё одной твари — однако, как ни странно, Гончая лишь дёрнулась, зубы клацнули рядом с лицом эльфа — его оружие не обрело той же силы, что и простые стрелы Лемеха с сыновьями. Шесть арбалетных болтов — и шесть Гончих легли бездыханными, хотя едва ли эти порождения чёрной магии обладали способностью дышать.
Бой закончился.
А эльфийка замертво рухнула обратно, уткнувшись лицом в землю.
Несмотря на собственные раны, шестеро эльфов разом бросились к ней, словно и впрямь могли чем-то помочь.
— Гриня! — страшным голосом внезапно закричал Месяц. — Сюда! Скорее!..
Лемеху показалось — его младшенький сейчас сиганёт прямо из окна. Гриня кубарем покатился вниз по узкой лестнице, едва ли не быстрее того же арбалетного болта вылетел на улицу.
Лемех с досадой плюнул, в сердцах хватив арбалет об пол. Вот не было печали! Младшенький-то вон как полетел, чуть из штанов не выпадая; ему, отцу, случалось не дозваться сына — пока подзатыльником не угостишь, сидит и мечтает себе о чём-то, как говорится, — о зелёных лугах, наверное; а тут стоило эльфу позвать… Может, и правильно жена говорила: застоялся парень, девка ему нужна, тогда, быть может, и не запал бы так на эту соломенно-головую красотку.
Но что сделано, того не изменишь. И остаётся ему, Лемеху, теперь только скрипеть зубами при виде того, как сын широко раскрытыми глазами глядит на эльфийку и слова склонившегося над ним Месяца слушает, будто это само святое Спасителево писание.
«Что столбом стоишь? — зло рявкнул сам на себя Лемех. — Ждёшь, пока они Гриньке совсем глаза отведут, Спаситель ведает что с ним сделают?! Иди туда, отец ты или кто?!»
…И Полночь, и Месяц, и остальные четверо эльфов-воителей разом обернулись, стоило Лемеху появиться на крыльце. Гриня с Месяцем стояли на коленях, дружно водили руками над неподвижной эльфийкой, ворожили, противное Спасителю колдовство творили, если верить настоятелю отцу Никодиму, которому Лемеху волей-неволей приходилось покорствовать, потому что не ровён час — донесёт святой отец, и не успеешь оглянуться, как примчатся сюда из Княжгородка лютые псы-инквизиторы суд творить и расправу…
Месяц только коротко взглянул на хозяина заимки и снова отвернулся — продолжать своё чародейство, а вот Полночь, напротив, широкими шагами двинулся через двор наперерез Лемеху.
«Он что, остановить меня хочет?» — волной толкнулся жаркий непрошеный гнев. И, словно чувствуя ярость хозяина, невесть откуда вывернулась Найда — умница Найда, молодчина Найда, сберегла свору, не бросила в безнадёжную схватку с Гончими Крови — что ей жизни каких-то там эльфов!
Так, вдвоём, они и пошли навстречу гостю.
Надо сказать, выглядели эльфы неважно — Гончие изрядно их помяли и потрепали. Правда, держались лесные гости достойно — свои раны заботили их явно меньше, чем бесчувственная эльфийка.
— Стой, Лемех, стой! — Полночь чуть ли не умоляюще протянул руки навстречу человеку. — Стой, не мешай им! Мы можем потерять Борозду, если твой сын не поможет нам!
— Волшбу эльфийскую творить… — хрипло проговорил Лемех и сам сделался себе противен — не он ли в мыслях крыл извергов-экзекуторов последними словами, сулясь «вот пусть только посмеют ко мне сунуться…».
— Святая Инквизиция? Боишься доноса, Лемех? Среди работников ненадёжные есть? Ну, об этом мы тоже поговорим… если ты согласишься, конечно.
— На что это я согласиться должен? — мрачно осведомился Лемех, стараясь не упускать Гриню из вида. Ну и дела — эльф сам покрыт кровью, еле на ногах стоит — а речи ведёт не о себе, и даже не о Гончих — почему оружие Лемеха оказалось действенней зачарованных эльфийских клинков — видно, и в самом деле ценна для них эта Борозда, если ради этого они, гордецы, ему, Лемеху, двор готовы плащами мести…
Полночь пристально взглянул Лемеху в глаза.
— Про Эльфийскую стражу слыхал, человече? — напрямик спросил лесной воин.
Эльфийская стража! Кто ж про неё не слыхал! С некоторых пор гости из Зачарованного Леса стали сами переманивать окрестных поселенцев себе на службу — мол, не платите ни подати в Княжгородок, ни десятину церковную, а платите вы нам, да и то сущую ерунду — двадцатый сноп с богатого урожая, а в недород и вообще ничего с вас не возьмём; с инквизицией мы сами разберёмся, а вы находников-добытчиков в наш лес не пускайте, о княжьих походах предупреждайте, ну, а уж если придёт беда — встанем все совокупно против вражьей рати!
Да только как этому самому Перворождённому втолковать, каково это — против своих идти?
— Слыхал, только вот что мне в ней толку? — пожал плечами Лемех. — Немногие, я знаю, на посулы щедрые поддались…
— Пока немногие, — с нажимом сказал эльф. — Но их становится всё больше и больше. Я не буду с тобой хитрить, Лемех, ты нам нужен. И ты, и Гриня, и Ариша. Вы все.
— А я-то думал, двадцатый сноп вам надобен… — не удержался Лемех. Полночь выразительно поднял брови.
— Ты прав, — неожиданно сказал эльф. — Насчёт двадцатого снопа. Хлеб нам нужен, очень нужен… нет смысла от тебя это скрывать. Но куда больше нам нужны люди. Даже больше… больше, чем сейчас кипяток. Не откажи в любезности, Лемех, — когти и клыки у Гончих ядовиты, и если мы не…
— Эй, бабы! Кипятка сюда, да побольше! — рявкнул Лемех, поворачиваясь к дверям дома. — Сейчас притащат, — посулился он.
— Так вот, Лемех, слушай, — Полночь стёр кровь с лица зелёной замшевой перчаткой, посмотрел, скривился, сдёрнул перчатку с руки, зашвырнул подальше, за забор. — Большие дела завариваются на юге, кой-кому в Княжгороде наш лес поперёк горла встал…
— А мы должны его своими телами закрывать? — зло перебил Лемех эльфа. Не хотел он с ним спорить, и смысла говорить всё это не было, а вот поди же ты — не сдержался…
Полночь, сощурившись, посмотрел на человека, и Лемех, куда как неробкого десятка, отчего-то почувствовал тошноту — так стало страшно.
— Не пугай! — нашёл в себе силы прохрипеть Лемех. — Не на таковского напал…
— Знаю, — проговорил эльф. — Потому и терплю.
— Терпишь? — криво усмехнулся Лемех.
— Терплю. И говорю с тобой, крови не утерев.
— Так утри! Что за спешка? Я, чай, сквозь землю не провалюсь.
— Я могу провалиться, — хладнокровно заметил эльф, проводив взглядом Аришу, легко протащившего через двор неподъёмный дымящийся котёл с кипятком. — А другие, Лемех, могут оказаться не столь терпеливы, как я.
Лесные воины начали приводить себя в порядок, Месяц с Гриней всё ещё ворожили над эльфийкой.
— Вы, порубежники, сейчас как между молотом и наковальней, — вновь заговорил Полночь. — Княжья рать через ваши места пойдёт — тоже несладко придётся. Скот вырежут, женщин… ну, сам понимаешь. Да ещё и вперёд вас погонят — под наши стрелы. А ежели с нами встанешь, Лемех, то по крайней мере семья твоя в безопасности будет. Всегда сможет в глубину Зачарованного Леса уйти.
Лемех ничего не ответил. И для чего этому эльфу так его уговаривать? Так о жизни его заботится?.. Случалось, гости лесные целые заимки сжигали, со всеми обитателями, ни детишек не жалели, ни стариков, ни баб. А тут — эвон как. Иное что-то им от меня надо, думал Лемех. Уж не Гриню ли? Неет, не видать им парня как своих ушей.
Полночь терпеливо ждал.
— Решай, Лемех, решай, — наконец нарушил молчание эльф.