На губах императора появилась легкая улыбка. Да-да, именно так, я — девушка блондинистая. Могу задавать глупые вопросы. Но хотела бы обязательно услышать на них ответы.
Глава 16
— Каждое существо имеет свой собственный «отпечаток» в этом мире. По нему можно понять, какой оно расы, к какому роду принадлежит, кто его родственники, и прочее. Не каждому магу под силу узнать все эти данные. Мы, эльфы, используем обычно специальные амулеты. Именно так я и узнал сегодня, кем вы являетесь. Вы — потомок кого-то из Старших наследников, тех, кто связан кровью напрямую со мной. Мы, эльфы, наделены способностью путешествовать по мирам. Я могу допустить, что кто-то из моих многочисленных детей или внуков в свое время побывал там, откуда родом ваша душа. Вы — потомок законного брака между эльфом и женщиной вашего рода. А значит, вы обязательно должны быть внесены в реестр наследников. Думаю, под номером сто тридцать-сто сорок пять, не позже. Вам будут оказаны почести в соответствии с вашим положением. При желании вы сможете жить при дворе и пользоваться услугами придворных мастеров, обслуживающих всех высокородных эльфов.
Император говорил, говорил, говорил. А мой счет к Витору только рос, причем с каждым произнесенным словом. Прибью же сволочь такую. Причем до этого буду изощренно пытать. Гад такой. Просто встреча, угу. А я, как дура, поверила. Ну какие почести, какой реестр наследников?! Они все надо мной издеваются, что ли?! Где я и где тот реестр?!
— А теперь, аратта, позвольте подарить вам служанку, — добил меня между тем император, даже не удосужившись узнать мое мнения на счет всего сказанного. — Естественно, она — чистокровная эльфийка, выросла при дворе и в совершенстве владеет эльфийским этикетом. При необходимости она сможет помочь вам в решении различных проблем, связанных с жизнью во дворце.
Сказал и щелкнул пальцами. В тот же миг в гостиной появилось новое лицо, заставив меня задуматься над одним вопросом. Как, собственно, эльфийскому императору удалось обойти идеальную защиту замка?! Ведь, по идее, только тот, кому я дала разрешение, мог строить порталы и переносить сюда вещи. Но, однако же, императору ничего подобного не понадобилось. Он просто щелкнул пальцами, да. Всего лишь.
Эльфийка, которую мне «подарили», выглядела настоящей красавицей. Впрочем, как и все эльфы. Этакая фотомодель, изящная и элегантно одетая. Темноволосая, тонкокостная, в длинном темно-синем платье, облегавшем ее фигуру, она смотрела в пол и, казалось, ни на секунду не удивилась своему появлению непонятно где.
Ну, не удивилась она — удивились я и будущий управляющий. Витор, зараза, смотрел на все представление с невозмутимым выражением лица. А вот его сородич не умел скрывать свои чувства. И судя по его ошеломленному лицу, происходило что-то слишком уж невероятное. То, что в обычной жизни никогда не произошло бы.
— Благодарю, — мой голос прозвучал спокойно, несмотря на все разнообразные чувства, которые я в тот момент переживала. — Первый раз в моей жизни мне дарят прислугу.
— Понимаю, аратта, для вас сейчас все в новинку, — тонко улыбнулся император. Щелкнул пальцами еще раз, и на столик передо мной легли, появившись из воздуха, бумаги. Листов этак тридцать, не меньше. — С ее документами все в порядке. Здесь — дарственная и подробная родословная.
«А вы точно служанку дарите, а не рабыню?» — так и вертелся у меня на языке вопрос.
Вместо этого я кивнула и приказала замку:
— Перенеси девушку в мою спальню. А бумаги — к Астеру.
Миг — и мой приказ исполнился.
— Астер? — подал голос наследник императора. За все время нашего общения он заговорил впервые. — Это ваш стряпчий, аратта?
— Призрак, — пояснила я. — Дальний родственник владелицы этого тела.
Должен же он разбираться в том, что было написано в документах. Прочитает, мне объяснит. Причем желательно в подробностях.
Очередное изумление на лицах эльфов и их многозначительные взгляды, брошенные друг на друга.
— Что-то не так? — поинтересовалась я, уже не ожидая ничего хорошего от подобной мимики. — Чему вы удивились?
— Призраки очень редко идут на контакт с живыми, аратта, — просветил меня наследник. — А уж свое имя и подавно никому не называют.
— Приятно чувствовать себя особенной хоть в чем-то, — невесело хмыкнула я.
«Очень редко идут на контакт», угу. Как будто у этих призраков тогда был такой большой выбор.
— Не сомневайтесь, аратта, — улыбнулся наследник. И улыбка сразу же сделала его похожим на какого-нибудь земного мачо с обложки глянца, столько было в ней шарма и утонченности. — Вы особенны не только в этом.
О да. Во многом другом — тоже. Надеюсь, Витор никому не проболтался о тайном ходе и его содержимом.
Разговор, к моему облегчению, закончился минут через двадцать. Я получила приглашение в императорский дворец, заверила излишне настойчивых гостей, что обязательно появлюсь там в ближайшее время, и проводила наконец-то их до двери.
Теперь осталось побеседовать с новым управляющим. Потом — Астер. Ну а затем можно и с «подарком» пообщаться. Разборки с Витором я оставлю «на сладкое». Если он, конечно, заранее не сбежит.
Глава 17
Проводив эльфов, я удостоверилась, что дверь за ними закрылась, и вернулась в гостиную. Там за время моего отсутствия ничего не изменилось. Оба оборотня сидели на своих местах молча и ждали развития событий.
— Представьтесь, пожалуйста, — я уселась в то кресло, в котором сидела раньше, и выжидательно посмотрела на будущего управляющего.
Высокий широкоплечий шатен с зелеными глазами, одетый в синие камзол и штаны, он смотрел настороженно и, похоже, ожидал от меня только пакостей.
— Генрих, — замялся он.
— Ринья, — подсказала я.
Вот еще. Не хватало мне почестей эльфийской аристократки в собственном замке.
Генрих с облегчением выдохнул. Ему явно было не по себе в моем обществе. Как же, такая высокопоставленная особа с ним общается практически на равных.
— Мне нужен управляющий, — стала вводить я его в курс дела. — Тот, что сейчас ведет дела поместья, больше заботится о своем кошельке, чем о том, что творится вокруг. Мне же нужно, чтобы управляющий понимал, что делает, и прилагал усилия для процветания этих земель. В рамках закона, конечно. У вас есть опыт работы в этой должности?
Генрих кивнул.
— Да, ринья. Я проработал три года управляющим у одного из ваших соседей, графа Артиньяка Ронтонского.
Вот как? Оборотень да работает на графа? И как у Артиньяка рука поднялась пригласить в управляющие того, чью расу он презирал?
— Почему уволились?
— Он решил, что я слишком много у него зарабатываю, и понизил мне зарплату.
Чудно. Просто чудно, Жадный дурак. Что ж, я только в плюсе, оказывается. Управляющий с опытом работы, знающий местность, земли и проблемы, с ними связанные, — самое то, что нужно мне прямо сейчас.
— Отлично. Тогда предлагаю встретиться завтра, подробно обсудить ваши обязанности и зарплату. А затем — пообщаться с бывшим управляющим. Не думаю, что его следует предупреждать о нашем визите.
Генрих снова кивнул. В уголках губ затаилась улыбка. Угу, лучше всего появиться на пороге ворюги незваными гостями и понаблюдать за его поспешными действиями.
— Я провожу Генриха, — поднялся Витор со своего места.
Я не возражала: дождалась, когда они оба выйдут из гостиной, и отдала приказ замку:
— Перенеси меня к Астеру.
Призрака я застала, как и думала, за документами. Он, чуть покачиваясь в кресле, читал один лист за другим, и те послушно переворачивались перед ним.
— Какая прелесть, — задумчиво произнес Астер, едва я показалась в комнате. — Просто прелесть, угу. Какой чудесный экземпляр. Восхитительная работа стряпчих.
— Судя по твоему тону, ничего прелестного там и в помине нет, — заметила я.
— Не думал, что у эльфов еще сохранилось рабовладение, — последовал ответ.
Я нахмурилась. Настроение, и так не поднимавшееся выше подпола, прорыло себе глубокую нору куда-то ближе к Бездне и там затаилось.
— Ты сейчас хочешь сказать, что мне подарили рабыню? — уточнила я, теряя остатки спокойствия.
— Официально — нет, — ответил Астер. — Неофициально — да. Она — твоя собственность. Ты вольна делать с ней все, что пожелаешь. Без малейших ограничений. Причем, судя по бумагам, она дочь или самого императора, или его старшего сына, кронпринца. Твоя дальняя родственница, в общем.
И вот тут у меня все же снесло крышу. Ах, дочь императора! Ах, моя дальняя родственница! Ах, судя по бумагам! Сволочи! Снобы! Уроды! Наглые аристократишки! Ненавижу гадов!
В стену одно за другим летело все, что только попадалась мне под руку. Подсвечник? Пойдет. Пепельница? Отлично. Непонятный стеклянный шар? Шикарно же! Пар! Мне нужно было немедленно спустить пар!
— Убью гада! — орала я под одобрительное фырканье практически счастливого Астера. — Просто встреча! Ничего больше! Аратта, чтоб их всех! Я — рабовладелица! Эти уроды подсунули мне рабыню! Сжечь! Всех сжечь! Напалмом! Развратники!
Вдоволь наоравшись, я без сил опустилась в соседнее кресло.
— Спасибо, — довольно произнес Астер. — Давно я не пробовал такой великолепной истерики. Думаю, и остальным призракам досталось немало.
— Всегда пожалуйста, — обессиленно огрызнулась я. — Вот что мне с ней делать?! Куда теперь девать?! Не оставлять же рабыней!
— Замуж выдай, — тоном, который говорил: «Не тупи, все же просто, надо всего лишь включить мозг», предложил Астер. — В конце концов, ты — ее хозяйка. Полноправная. Эльфы даже при очень большом желании не смогут забрать ее у тебя. Вот и пользуйся. Знаешь, как ценятся смески эльфов? Что? Да не предлагаю я тебе их продавать. Но с их помощью, если они будут зачаты в законном браке, ты сможешь породниться с любой человеческой семьей. Даже если они будут зачаты от крестьянина. Мать же все равно прямой потомок эльфийского императора.