Находясь на службе у Ашета, Реклю много путешествовал по Европе, собирая материал для путеводителей Жоана. Таким образом он посетил Германию, Швейцарию, Италию, Францию, Испанию и Англию.
В свободное от занятий время Реклю обрабатывал свое сочинение «Земля», которое он задумал еще в Ирландии в 1852 г. Первый том этого сочинения вышел в конце 1868 г. и сразу поставил автора в ряды лучших ученых-географов девятнадцатого века. Это сочинение было переведено на многие европейские языки и выдержало несколько изданий.
Но одна только научная деятельность не могла удовлетворить кипучую натуру Реклю и он, вместе с братом Эли, принимал участие в общественном движении того времени. В эту эпоху во Франции снова стало крепнуть республиканское и рабочее движение, и быстро распространялись рабочие союзы и кооперативные общества. Оба брата Реклю принимали активное участие в этом движении и одно время издавали кооперативный журнал. В 1865 г. Элизе Реклю стал членом знаменитого «Международного Товарищества Рабочих».
В этот же период своей жизни Элизе Реклю близко сошелся со многими русскими деятелями освободительного движения, между прочим с Герценом, Бакуниным, Жуковским, Благосветловым (издателем журнала «Дело»), Вырубовым и др. Позднее, в числе своих ближайших друзей Реклю считал П. А. Кропоткина и Л. И. Мечникова, которых он впоследствии пригласил к себе в сотрудники по составлению «Всеобщей Географии».
В 1869 г. Реклю постигло большое несчастие: у него умерла любимая им жена, не вынесшая европейского климата, оставив на руках Реклю двух маленьких девочек.
Между тем над Францией в это время собирались тучи социальной грозы. Республиканское и рабочее движение росло и крепло с каждым днем и император Наполеон III, чтобы спасти свой колеблющейся трон, предпринял в 1870 г. войну с Германией, но был побежден немцами и разбит при Седане.
После того, как немцы взяли в плен французского императора, в Париже была провозглашена республика. В это время немецкие войска уже подступали к стенам Парижа. Республиканцы спешно организовали национальную гвардию для защиты родного города. Элизе Реклю был одним из первых, записавшихся в ряды гвардии, хотя как отец семейства, он и имел право быть освобожденным от участия в военных действиях. Вскоре Реклю перешел в воздухоплавательную команду, организованную его близким другом фотографом Надаром, которому он помогал в установке правильных сношений при посредстве воздушных шаров осажденного Парижа с остальными городами Франции. Своих малолетних дочерей Реклю отправил в Нормандию, в местечко Вакёйль, под присмотром одной своей знакомой, Фанни Лерминец, на которой он вскоре и женился.
Между тем в начале 1871 г. республиканское правительство решило сдать Париж немцам. Этот поступок вызвал взрыв негодования всего парижского народа, и национальная гвардия не захотела отдать свое оружие, решив продолжать защиту Парижа. 18-го марта 1871 г. в Париже вспыхнула снова революция, и Париж был объявлен свободным и независимым городом-коммуной. Республиканское правительство бежало в Версаль и собрало войско, которое было послано на усмирение восставшего Парижа.
4-го апреля версальские войска окружили Париж сплошным кольцом и решили прекратить доступ в город всяких съестных припасов. Тогда осажденные сделали вылазку около Шатильонского холма. В этой вылазке приняли участие и братья Реклю, но их отряд был разбит версальцами и Элизе попал в плен. В этот день — пятого апреля — Элизе Реклю пережил всевозможные нравственные и физические страдания и перенес много унизительных оскорблений. Этот день остался памятным для Реклю на всю жизнь. В Версале Реклю вместе с другими пленниками заковали в кандалы и отправили в Брест.
В Бресте Реклю, ожидая суда заканчивал второй том «Земли». Несмотря на просьбу самого Реклю и его друзей о том, чтобы снять с него ручные кандалы, страшно мешавшие ему писать, правительство не разрешило Реклю этой льготы, и Элизе заканчивал скованными руками описание жизни на земле, призывая людей к любви к природе и ко всему живущему.
После шестимесячного пребывания в разных тюрьмах и на понтонах в Бресте, Реклю был снова переслан этапным порядком в Версальскую тюрьму и 15-го ноября 1871 г. был приговорен военным судом к вечной ссылке на поселение. (Во Франции местом ссылки служили тогда далекие острова Новой Каледонии.)
Такой жестокий приговор суда вызвал сильное негодование среди всех европейских ученых, и в Англии образовался особый комитет для защиты Элизе Реклю. Во главе этого комитета стали знаменитый Чарльз Дарвин, Уоллес, Карпентер и др. Этот комитет составил петицию французскому правительству, требуя смягчения приговора. «Мы осмеливаемся думать, — говорилось в петиции, — что жизнь такого человека, как Элизе Реклю, услуги которого, оказанные литературе и науке и признанные многочисленной публикой, кажутся нам лишь обещанием других еще более крупных заслуг, — мы осмеливаемся думать, что жизнь этого человека принадлежит не только его родной стране, но и целому миру, и что, обрекая такого человека на вынужденное молчание или заставляя его томиться далеко от центров цивилизации, Франция нанесет себе большой ущерб и уменьшит принадлежащее ей по праву свое моральное влияние в целом мире».
Под давлением этой петиции, подписанной выдающимися европейскими учеными, французское правительство в феврале 1872 г. заменило вечную ссылку десятилетним изгнанием Реклю из пределов Франции.
14-го марта 1872 г., то есть почти через год после ареста, Реклю был доставлен в закрытой арестантской карете, с кандалами на руках, на границу Швейцарии и здесь был выпущен на свободу.
Разбитый нравственно и полубольной физически от тюремной жизни и перенесенных унижений и оскорблений, Реклю направился в Цюрих, куда удалось бежать из Парижа его брату Эли.
IV. Жизнь в Швейцарии. — Путешествия на Ближний Восток и в Северную Африку. — «Всеобщая география. — Земля и люди». — Второе путешествие в Америку.
Поселившись в Швейцарии, Реклю отдается весь изучению швейцарской природы, гор, и ледников, отчасти желая найти в этом успокоение от всего пережитого.
В Швейцарии Реклю прожил, с небольшими перерывами, более пятнадцати лет и здесь он начал свой большой труд по Всеобщей географии, которым он занимался в течение двадцати лет. Это сочинение, первый том которого вышел в 1876 г., обнимает собою девятнадцать томов, содержащих приблизительно по 900 страниц в каждом томе убористого шрифта.
Можно представить себе, сколько потребовалось труда со стороны Реклю для этого сочинения, тем более, если мы примем во внимание, что Реклю отличался крайней добросовестностью и, прежде чем описывать ту или иную страну, считал необходимым посетить эту страну, старался разыскать на местах материалы и прочитывал сотни книг для каждого тома.
Из Швейцарии Реклю совершал неоднократные путешествия в различные страны Европы и Ближнего Востока для ознакомления с ними. В 1878 г. его постигло семейное горе: у него умерла его вторая жена, которая мужественно поддерживала его в годы изгнания и была второй матерью для его дочерей от первого брака. Но это горе не сломило энергии Реклю, и он еще глубже ушел в научную работу.
В 1885 г. Реклю совершил путешествие в Северную Африку, объездил Испанию, а затем снова вернулся в Швейцарию, где жил, главным образом, в Кларане, на берегу Женевского озера, неустанно работая над «Всеобщей географией».
«Всеобщая география» доставила Реклю мировую известность, благодаря живому и талантливому описанию стран и их жителей. «Почти непостижимо, — говорит П. А. Кропоткин, — то совершенство, которого достиг Реклю в своих описаниях, таких законченных в целом и в то же время снабженных такой бесконечной массой живописных деталей — веселых, мрачных или величественных, но всегда поэтических, что туристу нельзя посоветовать лучшего спутника для путешествия.
Если принять во внимание, — продолжает Кропоткин, — что каждый год аккуратно появлялся новый том, никогда не опаздывая ни на одну неделю, — трудно понять, как один человек мог выполнить всю эту колоссальную работу. И, однако нет ни одной строчки в этом громадном труде, которая как в первоначальной рукописи, намечавшей основную мысль труда, так и в бесчисленных корректурных поправках не была бы написана им собственноручно».
Описывая страны и народы земли, Реклю умел найти новые выражения, новые слова для описания и поэтому в этом огромном сочинении мы не встречаем утомляющих повторений.
Задумав написать свою «Всеобщую географию», Реклю намеревался лично посетить все страны мира и по непосредственным наблюдениям описать каждую страну, ее природу и быт ее жителей.
Однако такое предприятие превышало силы одного человека и в этом сознается сам Реклю в предисловии к «Всеобщей географии».
«Мое первоначальное намерение, — говорит Реклю, — состояло в том, чтобы лично посетить все уголки мира и описать их под свежим впечатлением так, чтобы в уме читателя эти страны вставали бы при чтении как живые; но наша земля по отношению к отдельному человеку является почти безграничной, и я был вынужден прибегнуть к помощи других лиц, посещавших и изучавших разные страны».
Однако все описания стран, заимствованные из чужих сочинений, Реклю умел так пересказать своим языком, так оживить общую картину, что создавалось впечатление полной цельности сочинения. Нужно заметить, что язык Реклю замечательно красив и образен. В этом отношении Реклю ставят наряду с лучшими французскими писателями. Действительно, под пером Реклю оживает самая обыкновенная картина, и самый заурядный пейзаж приобретает особую привлекательность. Это отчасти можно объяснить тою любовью к природе, какою отличался Реклю.
Живя в Швейцарш и занимаясь своими трудами по географии, Элизе Реклю не мог однако отказаться совсем от общественной деятельности. В свободное время он читал лекции и рефераты по социальным вопросам и вместе с Лефрансэ и Жуковским основал в Женеве небольшой ежемесячный журнал «Работник». Позднее Реклю вошел в состав сотрудников основанного в Женеве Кропоткиным еженедельного журнала «Le Rйvoltй».