– Подожди. Что это? – Эмми нагнулась и взяла чашечку.
– Простите, пожалуйста, – услышал кролик.
Он поднял голову и увидел сороку. Ту самую, которой они вчера помогли вернуть птенчика в гнездо.
– Опять ты? – Кролик не верил своим глазам.
Девочка тоже посмотрела вверх и удивилась, заметив старую знакомую.
– А ну признавайся: куда ты несёшь эту чашку и у кого ты опять её утащила?! – Кролик стал кричать и подпрыгивать на месте, и со стороны казалось, что он хочет схватить эту сороку.
Сорока, не понимая такой агрессии, пояснила:
– Я хотела подарить эту чашечку белке в знак благодарности. А там, где я её взяла, их целая куча. – Сорока расставила крылья в разные стороны, показывая, насколько эта куча большая.
Кролик задал ещё парочку вопросов и, не переводя Эмми ни слова, сказал:
– Бежим за ней.
Сорока не обманула. В старом прогнившем дереве лежала целая куча разных красивых чашечек. Эмми вытаращила глаза:
– Ничего себе! Чьё это?
Но сорока ничего не знала о хозяине этого клада. Друзья отдали ей чашечку и поблагодарили за услугу.
Девочка не знала, что ответить. Она обошла дерево, пытаясь найти хотя бы какие-нибудь следы, но, увы, ничего не обнаружила.
– Придётся сторожить. Воришки обязательно должны здесь появиться, – после недолгих раздумий предположила великанша.
– Весь день? – Кролик вдруг вспомнил, что он ещё не обедал.
– И если понадобится – всю ночь, – спокойно ответила Эмми.
13. Воришка
К такому повороту событий кролик не был готов.
– А если и ночью никто не придёт? – не унимался он. – Мы здесь умрём от голода. – Он упал на спину и притворился мёртвым.
– На, возьми, – девочка достала из кармана капустные листики и отдала их кролику. – Только жуй потише.
Кролик и правда оказался очень голодным и тут же съел всё, что дала Эмми.
Друзья удобно расположились недалеко от старого дерева, но так, чтобы их не могли увидеть. Правда, учитывая рост и габариты великанши, трудно было замаскироваться, но на помощь пришли лесные жители. Они и завалили друзей еловыми ветками.
Наступила ночь. Сидеть под ветками было очень неудобно, но Кроля и Эмми старались не шелохнуться. Лес давно спал. Где-то ухнула сова. Эмми поёжилась. Девочка-великанша ничего не боялась. Ну если только чуть-чуть. Вдруг рядом хрустнула ветка. Друзья перестали дышать и прислушались. Кто-то очень тихо пробрался к старому дереву, сверкнул глазами, и опять всё стихло.
И тут у Кроли зачесался нос. Он не удержался и почесал его лапкой. Еловые ветки зашелестели, и в следующий момент кто-то набросился на кучу, где прятались Эмми и кролик.
Кролик испугался и бросился бежать, кто-то побежал за ним. Эмми тоже испугалась и от отчаяния просто сжалась в комочек. В очень большой комочек. И задрожала. Она готова была расплакаться от страха, но вдруг услышала:
– Тьфу ты, кролика за мышь принял. Старею, старею.
И этот кто-то лёгкой поступью пошёл дальше своей дорогой.
Девочка успокоилась. Через некоторое время, дрожа всем телом, прискакал кролик. Не говоря ни слова от страха, он залез в карман Эмми и просидел там всю ночь. Друзья заснули только под утро.
А когда открыли глаза, они увидели, что солнце давно взошло над лесом и своими лучами разбудило всех, кроме Эмми и кролика.
– Ну, признавайтесь: это вы у меня воруете чашки? – Мягкий, певучий голос заставил друзей окончательно проснуться.
Над кучей еловых веток сидел большой серый кот. Густая всклокоченная шерсть торчала во все стороны, и казалось, что это тёплая серая шуба. Кисточки на ушах и огромный длинный хвост указывали на его благородное происхождение. Он щурился от солнца и нехотя искоса поглядывал на неудачливых сыщиков.
– Ты разговариваешь? – удивилась Эмми.
– Значит, когда говорит кролик или по лесу бегает великан – это, по-вашему, ничего сверхъестественного? А вот говорящий кот – это чудо? – ответил вопросом на вопрос кот.
– Откуда ты взялся? – продолжала удивлённая Эмми.
– Я жил в другой части леса. А когда все звери покинули ту сторону, я тоже ушёл. Скучно, знаете ли, стало. – Кот потянулся, выгибая спинку и выставляя напоказ коготки.
– У, какой страшный, – тихо произнёс кролик.
– А-а-а, это тебя я принял за мышку? Тебе, приятель, повезло, что я рассмотрел ночью твои большие уши, – продолжал распевать слова кот.
– Ты бы меня всё равно не догнал! – уже осмелев, ответил Кроля.
– Ну, это ошибочное мнение. От меня ещё никто не убегал. – Кот спрыгнул на травку и растянулся.
– А это твои чашечки? – спросила Эмми, показывая на дупло в дереве.
– Да, – подтвердил кот. – Это моё богатство. Я, знаете ли, коллекционер!
– Кто-кто ты? – Кролик поднял уши.
– Коллекционер! Ценю прекрасное. Понимаете?
– Так это ты воруешь в городе чашки? – догадалась Эмми.
– Стоп! – Кот сверкнул глазами. – Я их коллекционирую!
– А я считаю, что ты самый обыкновенный воришка, – совсем осмелел кролик.
Кот приготовился к прыжку, но Эмми тут же поднялась на ноги и подхватила кролика на руки.
– Он прав. Ты коллекционируешь чашечки, которые воруешь у людей. А так делать нельзя! – И, прежде чем кот сказал что-то в своё оправдание, Эмми продолжила: – Пойдёмте все к нам в гости. Посидим, выпьем чаю и поговорим. Мы проголодались и очень устали.
Она повернулась и направилась к своей пещере. Кот остался стоять на своём месте, он не доверял людям. Девочка увидела, что он не хочет идти.
– Хорошо, – сказала она. – Ты наверняка знаешь, где мы живём. Приходи, когда захочешь. Мы всегда рады тебя видеть.
И они с кроликом отправились к себе домой.
14. Гость
Прошло несколько дней. Был тёплый, уютный вечер. В пещере пахло сдобными булочками и ароматным чаем. Тётя Лора сидела за столом вместе с Эмми и кроликом и слушала рассказы девочки о её приключениях.
Вдруг кролик перестал жевать и навострил уши:
– Вы слышите?
– Ты что-то услышал? – спросила девочка.
– Да, я слышу, как кто-то крадётся.
Все разом глянули на вход. Полог, закрывавший вход в пещеру, приподнялся, и появился кот.
– Я тут мимо проходил, – оправдываясь, пробормотал он.
Тётя Лора широко открыла глаза.
– Это он сказал? – она показала на гостя.
– Вот только пальцем в меня тыкать не надо, – обиженно ответил кот. – Ну говорящий, ну сказал. Подумаешь, чудо…
– Заходи! Мы тебя ждали. – Эмми, в отличие от кролика, была рада видеть кота. – Знакомьтесь. Кролю ты уже знаешь, в корзине – старая сорока, мы принесли её из другой части леса. А это тётя Лора.
– Очень приятно, – кот сделал реверанс и улыбнулся.
– Боже! Да вы прямо кавалер. Сразу видно воспитание. – Тётя Лора была очарована. – Чай будете?
– А есть что пожевать? – Кот запрыгнул на стул.
– Так ты мимо проходил или пришёл поесть? – язвительно спросил кролик.
– Ты, мышь ушастая! – прошипел кот.
У них росла неприязнь друг к другу.
– Это просто чудеса! Кот, который разговаривает и с нами, и с кроликом! – Тётя Лора всплеснула руками. – Невероятно!
После этих слов гость успокоился и важно уселся на стуле. Эмми положила ему рыбку, которую тётя принесла из города заранее, ведь девочка ждала кота.
Кот облизнулся и принялся есть рыбёшку. За столом воцарилась тишина. Казалось, все были довольны. Все, кроме кролика. Он демонстративно не стал доедать листок капусты и улёгся на подушке.
– Расскажи о себе, – попросила Эмми гостя, когда тот доел рыбку.
– Что рассказывать? – Кот облизал лапы. – Я живу очень давно. Так давно, что даже не помню, откуда я взялся. Всегда жил один. И всё время был коллекционером…
– Интересно! – прервала его тётя Лора. – И что же вы коллекционируете?
Коту явно понравилось, что к нему обратились на «вы». Он принял удобную позу, развернулся к женщине и, сверкая своими зелёными глазами, продолжил рассказ:
– Я, знаете ли, много чего за свою жизнь сколлекционировал…
Но закончить речь ему не дал кролик.
– Воришка он! Чашки ворует! Кол-лек-ци-о-нер! – крикнул он со своей лежанки.
Кот обиделся, фыркнул, спрыгнул со стула и выбежал из пещеры.
– Постой! Не уходи! – Эмми строго посмотрела на кролика. – Он наш гость! И было бестактно говорить о его слабостях. Его можно понять. Он один на всём свете. Уж я-то знаю, что это такое.
Кролик виновато повесил уши. Тётя Лора и Эмми выбежали из пещеры, но кота уже не было видно.
– А мне его очень жаль, – подумав, сказала женщина. – Он такой, такой… важный, красивый и мудрый. Ну прямо Петрович.
Они ещё немного постояли на улице в надежде, что кот вернётся, но тщетно. Холодало. На ночном небе поблёскивали звёзды, а полная луна тускло освещала поляну и верхушки деревьев. Девочка, поёжившись, обняла тётю, и они вместе пошли в пещеру.
Некоторое время они сидели молча. Каждый думал о своём и сравнивал свою жизнь с жизнью кота. Оказалось, что их всех объединяет нечто общее: они остались одинокими в этой жизни.
– Нам нужно придумать для него новую коллекцию. А потом я поговорю с котом, и мы вернём все чашечки горожанам, – немного поразмыслив, предложила Эмми.
– Это гениальная идея! – похвалила её тётя Лора.
15. Новая коллекция
Чай уже давно остыл, а тётя Лора и Эмми всё ещё сидели за столом и придумывали, что можно предложить коту для коллекционирования. Они перебрали, казалось, всё: марки, значки, пуговицы, монеты, шишки, орехи, веточки. Но всё это или стоило денег, а денег у кота не было, или было неинтересным. Решение пришло само собой.
Мирно спавший на подушке кролик вдруг подскочил с места и стал бегать по пещере. Он бегал взад-вперёд, заглядывал во все углы и разбрасывал лапками маленькие подушки.
– Что с ним случилось? – спросила тётя Лора.
– Кроля, что с тобой? – Девочка поймала кролика и посадила на стол перед собой. – Что с тобой?