под крутым углом. Поверхность трубы была гладкой, глянцево-мокрой, пульсирующей изнутри мощными толчками. Это была Пуповина, ведущая прямо к Сердцу. Но преграждал путь странный объект.
Из стены, прямо над входом в Пуповину, росла массивная, темно-бордовая структура, напоминающая гигантскую, полупрозрачную почку или... пульсирующий кровяной сгусток. От нее вниз, перекрывая вход в трубу, свисали десятки толстых, проводящих нитей, образующих подобие завесы. В центре этого образования, там, где нити сходились, висело нечто вроде глазоподобного узла – темная, блестящая линза, окруженная кольцом мерцающих багровых кристаллов. От узла исходило тяжелое, требовательное поле, ощутимое кожей, как статическое электричество. Это была Артерия. Алтарь для следующего Долга.
Голос Корня (торжественный, властный, звучащий из самой пульсации Сердца):
«Врата к Силе. Врата к Жизни. Врата к Защите. Открываются за Плату. Кровь. Сила. Воля. Отдай часть себя Сердцу. Стань ближе к Корню. Исполни Долг.»
Метка на руке Алекса вспыхнула такой сильной болью и жаждой, что он вскрикнул. Импульс был ясен: подойти, коснуться узла, отдать кровь. Но масштаб требований ощущался иначе. Это был не просто нарост на стене. Это был живой орган Собора, мощный и древний. Алекс почувствовал голод, исходящий от него, не физический, а метафизический – голод по энергии, по жизненной силе, по... потенциалу перемен, который он нес в себе.
Системное Уведомление:
ЛОКАЦИЯ: "ПЛАТЕЖНАЯ АРТЕРИЯ" (ГЕМОСТАЗИСНЫЙ УЗЕЛ СОБОРА)
ТРЕБОВАНИЕ: "КРОВЯНОЙ АНКОР" (РИТУАЛЬНАЯ СВЯЗЬ С СЕРДЦЕМ)
ЦЕЛЬ:УСТАНОВИТЬ СТАБИЛЬНЫЙ КАНАЛ ПОДАЧИ ЭНЕРГИИ/БИОМАТЕРИИ ОТ ДОНОРА (АЛЕКС) К СЕРДЦУ ЧЕРЕЗ УЗЕЛ.
ПРОЦЕДУРА:ФИЗИЧЕСКИЙ КОНТАКТ С ЦЕНТРАЛЬНЫМ УЗЛОМ. ДОБРОВОЛЬНОЕ ОТКРЫТИЕ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО/БИОЛОГИЧЕСКОГО КОНТУРА МЕТКОЙ. ПОДАЧА КРОВИ КАК КАТАЛИЗАТОРА/ПЛАТЫ.
НАГРАДА (ПОТЕНЦИАЛЬНАЯ):
ДОСТУП К ПРОСТРАНСТВУ ВБЛИЗИ СЕРДЦА (УБЕЖИЩЕ).
УСИЛЕННАЯ ЗАЩИТА ОТ ВНЕШНИХ УГРОЗ (ОТТОРЖЕНИЕ "ЧУЖОГО" СИГНАЛА ГИЛЬДИИ).
МОЩНАЯ ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ ПОДПИТКА (ВОССТАНОВЛЕНИЕ HP/STAMINA).
ПОВЫШЕНИЕ "ПРИЗНАННОСТИ" КОРНЕМ.
АКТИВАЦИЯ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ ПРОТОКОЛОВ МЕТКИ.
ЦЕНА/РИСКИ:
ЗНАЧИТЕЛЬНАЯ ПОТЕРЯ КРОВИ/ЭНЕРГИИ (HP -30 МИНИМУМ).
Риск ПОТЕРИ КОНТРОЛЯ НАД МЕТКОЙ/ТЕЛОМ ВО ВРЕМЯ ПРОЦЕССА.
НЕОБРАТИМОЕ УСИЛЕНИЕ ПСИХИЧЕСКОЙ СВЯЗИ С КОРНЕМ/СОБОРОМ (+10-20% к Восприимчивости).
Резкий СКАЧОК МУТАГЕННОЙ НАГРУЗКИ (+5-10%).
ФОРМИРОВАНИЕ ПРЯМОГО КАНАЛА "ДОНОР-СЕРДЦЕ" (ПОТЕНЦИАЛ ДЛЯ ПАССИВНОГО ОТТОКА ЭНЕРГИИ/ЖИЗНЕННОЙ СИЛЫ В БУДУЩЕМ).
АКТИВАЦИЯ ИНФЕКЦИИ ЛОРЫ ЧЕРЕЗ РЕЗОНАНС (РИСК УСКОРЕНИЯ МУТАЦИИ/ПРОБУЖДЕНИЯ В НЕКОНТРОЛИРУЕМОМ СОСТОЯНИИ).
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ОТКАЗ ОТ ПЛАТЫ ПРИВЕДЕТ К:
НЕМЕДЛЕННОЙ АГРЕССИИ СОБОРА (ОТТОРЖЕНИЕ/ПОГЛОЩЕНИЕ).
ОБНАРУЖЕНИЮ И УНИЧТОЖЕНИЮ "КРОВЯНЫМИ ГЛАЗАМИ" (ВЕРОЯТНОСТЬ 99%).
Сзади снова грянул энергетический залп, громче прежнего. Слизь и нити у входа в щель взметнулись, синий свет ослепительно брызнул внутрь, выхватывая их фигуры на мгновение. Писк сканеров стал победным, нацеливающимся. Они пробивали барьер.
У Алекса не было выбора. Страх перед холодными машинами Гильдии, которые превратят их в прах или хуже, в пленников для экспериментов, перевесил ужас перед древним симбиозом-паразитизмом Собора. Он посмотрел на Лору, чья рука все еще жадно впитывала слизь со стен, на Пепла, прижавшегося к его ногам в немой мольбе.
— Держись... — прошептал он, больше самому себе. Он шагнул к Артерии.
Тяжелое поле узла схватило его, как магнит. Метка на руке взвыла от смеси боли и экстаза. Алекс поднял дрожащую руку. Он не стал использовать кинжал. Инстинктивно, повинуясь глубинному импульсу Метки, он прижал ладонь с Меткой прямо к темной линзе центрального узла.
Контакт.
Мир взорвался болью и светом.
Физически, его рука прилипла к узлу. Метка раскрылась, ее узоры превратились в сеть светящихся каналов, уходящих вглубь его предплечья, к кости, к крови. Острая, жгучая боль пронзила вену на сгибе локтя. Он увидел, как его собственная кровь – темная, густая, мерцающая багровыми искрами – вытягивается из невидимой ранки тонкой, пульсирующей струйкой и впитывается в линзу узла. Узел забился с удвоенной силой, его багровые кристаллы вспыхнули ослепительно ярко. Струйка крови превратилась в поток. Алекс почувствовал, как сила уходит из тела вместе с кровью. Голова закружилась, колени подогнулись. Он закричал, но звук потерялся в реве Сердца.
Системное Уведомление:
ПРОЦЕСС: "КРОВЯНОЙ АНКОР" ИНИЦИИРОВАН!
СТАТУС: АЛЕКС
HP: 47/150 (И ПАДАЕТ СО СКОРОСТЬЮ 5 HP/СЕК!).
ВЫНОСЛИВОСТЬ: 3/100 (КРАХ НЕИЗБЕЖЕН).
МУТАГЕННАЯ НАГРУЗКА: 52.3% (+10% СКАЧОК! УЗОРЫ МЕТКИ РАСПРОСТРАНИЛИСЬ НА 80% ПРЕДПЛЕЧЬЯ, ПЕРЕХОДЯ НА БИЦЕПС!).
ПСИХИЧЕСКАЯ УЯЗВИМОСТЬ: 58% (+20%! ВОСПРИЯТИЕ РЕАЛЬНОСТИ ИСКАЖАЕТСЯ, ГОЛОС КОРНЯ СЛИВАЕТСЯ С СОБСТВЕННЫМИ МЫСЛЯМИ).
СОСТОЯНИЕ: "ОТКРЫТЫЙ КАНАЛ ДОНОРА" – КРИТИЧЕСКОЕ!
СТАТУС: ЛОРА
ИНФЕКЦИЯ: 35% (+2.5% ОТ РЕЗОНАНСА!). Зараженная рука СВЕТИТСЯ ЯРКО-БАГРОВЫМ, ТРЕЩИНЫ РАСШИРЯЮТСЯ.
ПСИХИЧЕСКИЙ ЩИТ: ТРЕЩИНЫ! РИСК ПРОБУЖДЕНИЯ В КРИТИЧЕСКОЙ ФАЗЕ МУТАЦИИ/ПОД КОНТРОЛЕМ КОРНЯ: ВЫСОКИЙ!
ЭФФЕКТ (СИСТЕМА):
КАНАЛ УСТАНОВЛЕН. СТАБИЛЬНОСТЬ: ХРУПКАЯ.
"ПРИЗНАННОСТЬ" КОРНЕМ: +3 УРОВНЯ.
ДОСТУП К ПРОТОКОЛАМ МЕТКИ РАСШИРЕН: ДЕТЕКЦИЯ "ЧУЖОГО" (ГИЛЬДИЯ/ТЕХНОГЕННЫЕ АНОМАЛИИ) (БАЗОВЫЙ) АКТИВИРОВАН. КРАТКОВРЕМЕННОЕ УСИЛЕНИЕ ФИЗИЧЕСКИХ ПОКАЗАТЕЛЕЙ (ПОСЛЕ ЗАВЕРШЕНИЯ ПРОЦЕССА) РАЗБЛОКИРОВАНО.
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: КРИТИЧЕСКАЯ ПОТЕРЯ КРОВИ! ПРЕДЕЛ БЕЗОПАСНОСТИ ПРЕВЫШЕН! ТРЕБУЕТСЯ НЕМЕДЛЕННОЕ ПРЕКРАЩЕНИЕ/КОНТРОЛЬ МЕТКОЙ!
Алекс боролся. Он пытался оторвать руку от липкого, сосущего узла, но мышцы не слушались. Метка владела им. Он видел, как его HP стремительно падают: 40... 35... 30... Он умирал, становясь топливом для древнего сердца. Вдруг, через хаос боли и света, он ощутил Лору. Не физически, а психически. Ее присутствие, обычно приглушенное комой, вспыхнуло ярко, искаженное болью и яростью инфекции. Она чувствовала его смерть. И инфекция в ней взбунтовалась.
Зараженная рука Лоры взметнулась вверх, не по ее воле. Ее обсидиановые когти впились не в узел, а в саму руку Алекса, чуть выше Метки! Острая боль взрезала багровый туман. Кровь – его кровь – брызнула. Но что-то переключилось. Поток энергии, высасываемой из Алекса, частично перенаправился. Багровый свет хлынул из узла в зараженную руку Лоры, как в паразитический отросток. Узел заколебался, его ритм сбился. Канал дрогнул.
Голос Корня (впервые звучащий с ИСКРИВЛЕННЫМ РАЗДРАЖЕНИЕМ и ИНТЕРЕСОМ):**
«Паразит... Поглотитель... Конкурирующий паттерн... Интересно. Неэффективно. Стабилизируй канал, Донор! Контролируй симбионта! Долг не исполнен!»
Метка на руке Алекса взвыла от ярости и боли. Он почувствовал слабый призрак контроля. Собрав всю волю, все остатки силы, он мысленно рванул свою руку назад. С нездоровым, мокрым чвакающим звуком его ладонь оторвалась от узла. Он рухнул на колени, хватая ртом едкий воздух, мир плыл перед глазами. Кровь текла из двух ран теперь – от канала на локте и от глубоких царапин когтей Лоры на предплечье. Но поток прекратился. HP застыл на 22/150. Он был жив. Чудом.
Системное Уведомление:
ПРОЦЕСС "КРОВЯНОЙ АНКОР": ЧАСТИЧНО ЗАВЕРШЕН. КАНАЛ УСТАНОВЛЕН, НО НЕ СТАБИЛИЗИРОВАН.
СТАТУС: АЛЕКС
HP: 22/150 (КРИТИЧЕСКИ НИЗКО! РЕГЕНЕРАЦИЯ ЗАБЛОКИРОВАНА "ПОСТТРАВМАТИЧЕСКИМ ШОКОМ КАНАЛА").
ВЫНОСЛИВОСТЬ: 0/100 (ПОЛНЫЙ КОЛЛАПС. ДВИЖЕНИЕ: НЕВОЗМОЖНО).
МУТАГЕННАЯ НАГРУЗКА: 52.3% (СТАБИЛЬНО). УЗОРЫ МЕТКИ: 80% ПРЕДПЛЕЧЬЯ, ПОКРЫВАЮТ ЛОКОТЬ.
ПСИХИЧЕСКАЯ УЯЗВИМОСТЬ: 58% (ГОЛОС КОРНЯ ГРОМЧЕ СОБСТВЕННЫХ МЫСЛЕЙ).
СОСТОЯНИЕ: "ОТКРЫТЫЙ КАНАЛ ДОНОРА (НЕСТАБИЛЬНЫЙ)" – ПОТЕНЦИАЛ ПАССИВНОЙ УТЕЧКИ ЭНЕРГИИ/ЖИЗНЕННОЙ СИЛЫ (-0.5 HP/МИН).
НОВОЕ СОСТОЯНИЕ: "СКАЛЬПИРОВАННАЯ ВОЛЯ" – ВРЕМЕННОЕ СНИЖЕНИЕ КОНТРОЛЯ НАД МЕТКОЙ/ТЕЛОМ. РИСК НЕПРОИЗВОЛЬНОЙ АКТИВАЦИИ ПРОТОКОЛОВ.
СТАТУС: ЛОРА
ИНФЕКЦИЯ: 36% (+1% ОТ СКАЧКА ЭНЕРГИИ). РУКА: СВЕТИМОСТЬ УСИЛЕНА, ТРЕЩИНЫ РАСШИРЕНЫ, ВИДНА ПУЛЬСИРУЮЩАЯ БАГРОВАЯ ПЛОТЬ.
НОВОЕ СОСТОЯНИЕ: "ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ РЕЗОНАНС С КАНАЛОМ" – ПАССИВНОЕ ПОГЛОЩЕНИЕ РАССЕЯННОЙ ЭНЕРГИИ ИЗ КАНАЛА АЛЕКСА (+0.05 HP/СЕК, +0.01%/ЧАС К ИНФЕКЦИИ).
ЭФФЕКТ (СИСТЕМА):
ПРИЗНАННОСТЬ" КОРНЕМ: +3 УРОВНЯ (ДОСТИГНУТ ПОРОГ "ПРИНЯТЫЙ ДОНОР").
ДОСТУП К ПРОТОКОЛАМ: ДЕТЕКЦИЯ "ЧУЖОГО" (БАЗОВЫЙ) – АКТИВИРОВАН. КРАТКОВРЕМЕННОЕ УСИЛЕНИЕ (НЕДОСТУПНО ИЗ-ЗА КОЛЛАПСА).
ЗАЩИТНОЕ ПОЛЕ "ОТТОРЖЕНИЕ ЧУЖОГО" АКТИВИРОВАНО В РАДИУСЕ 5 М ОТ ПЛАТЕЖНОЙ АРТЕРИИ.**
ВХОД В "ПУПОВИНУ" РАЗБЛОКИРОВАН.
Завеса из нитей перед входом в Пуповину раздвинулась с тихим шелестом, открывая зев влажной, пульсирующей трубы. Но Алекс не мог двинуться. Он лежал, опираясь на локоть, мир залит багровыми и черными пятнами, кровь сочилась из ран, смешиваясь со слизью пола. Пепел лизал его лицо, скуля истерично. Лора лежала рядом, ее зараженная рука все еще слабо светилась, поглощая рассеянную энергию из его незакрытого канала.
И тут, из щели позади, ворвались "Кровяные Глаза".
Три механических сферы, размером с футбольный мяч, покрытые холодным, синевато-белым металлом, испещренным руническими узлами Гильдии. Их центральные сенсоры – бездушные синие "глаза" – мгновенно сфокусировались на группе. Писк превратился в победную, непрерывную трель. Они зависли треугольником, готовые к действию.
Но прежде чем они успели выстрелить оглушающим импульсом или активировать маркер телепортации, защитное поле "Отторжение Чужого" сработало.