плоть. Он чувствовал ее постоянный, ненасытный зуд, ее желание снова соединиться с узлом Артерии, завершить начатое. Отдаться.
Пепел вдруг резко ткнулся носом ему в висок, издав сдавленный, предупреждающий вой. Алекс заставил глаза сфокусироваться. Один из "Кровяных Глаз" сделал резкий, рывковый бросок вперед, словно испытуемый, бьющийся о стекло. Синий луч сенсора на долю секунды пробил багровую дымку поля, осветив слизь в метре от ног Алекса. Сфера зависла, корпус скрипел от напряжения, руны вспыхнули ярче – и погасли. Поле вытолкнуло ее назад, как резиновый жгут. Писк стал визгливым, полным ярости и бессилия. Таймер: 16 мин 05 сек..
Надо двигаться. Мысль была кристально ясной, отточенной адреналиновым остатком. Пуповина. Черный, влажный зев за раздвинувшейся завесой нитей Артерии. Путь вниз, к Сердцу. К спасению? Или к большей зависимости? Неважно. Альтернатива – быть стертым сканерами через шестнадцать минут или медленно истечь кровью здесь.
Но как? Его тело было куском свинца. Каждый мускул кричал от истощения. Даже моргнуть было усилием.
«Сила... в долге... в единении...» – нашептывал Корень. «Позволь... и мы поднимем тебя...»
Нет. Не позволит. Оно поднимет его тело, как марионетку, чтобы бросить в следующую мясорубку "долга". Алекс сконцентрировался на ощущении "второго сердца". На пульсации Лориной инфекции. Они были связаны. Через кровь, через боль, через этот проклятый резонанс. Может... Может, он сможет направить? Не контролировать Лору, это было безумием. Но... подтолкнуть? Использовать ее силу, ее пробуждающийся инстинкт?
Он уставился на ее зараженную руку. На ладонь, впитывающую жизнь Собора. Голод, – подумал он, вкладывая в мысль всю свою отчаянную потребность в движении, в спасении. Голод... на силу. На движение. Встать. Встать!
Ничего не произошло. Лора не шелохнулась. Только свет в ее руке пульсировал чуть ярче.
Отчаяние накатило волной. Он был беспомощен. Пепел скулил, тычась мордой в его плечо, пытаясь поднять. Сферы методично бились о невидимую стену. Таймер неумолимо отсчитывал: 15 мин 22 сек...
И вдруг. Пальцы Лоры дрогнули. Не вся рука, только пальцы зараженной руки. Они сжались в кулак, впиваясь когтями в слизь пола. Багровый свет внутри трещин вспыхнул ослепительно. Алекс почувствовал толчок через резонанс. Не физический, а... энергетический. Волну чистой, неоформленной биологической силы, вырвавшуюся из ее руки и впитавшуюся в плоть Собора под ней.
И Собор ответил.
Нити, свисавшие с Артерии и стен щели, рядом с Лорой, вдруг ожили. Не просто дрогнули – потянулись к ней. Как щупальца к источнику тепла. Тонкие, светящиеся багровым изнутри волокна коснулись ее зараженной руки, плеча, спины. Не агрессивно. С любопытством? С признанием? Алекс почувствовал, как резонансная связь между ними и Лорой мгновенно усилилась. Мутагенная нагрузка Лоры скакнула: 36.7%.
«Интересно...» – пронеслось в его голове голосом Корня, но на этот раз с оттенком искреннего, холодного любопытства. «...Паттерн адаптируется. Взаимодействует. Потенциал...»
Лора застонала. Тихий, хриплый звук, полный нечеловеческой боли... и чего-то еще. Силы. Ее веки дрогнули. Не открылись, но под ними явно метнулись зрачки. Зараженная рука резко дернулась, и в этот момент несколько нитей Корня, словно получив команду, обвили ее предплечье и бицепс, превратившись в живой, пульсирующий экзоскелет. Мышцы под черной кожей вздулись.
И Лора... начала подниматься.
Не как человек, встающий после сна. Как кукла на тугой пружине. Рывком. Ее тело приподнялось на локтях, затем, с неловким, резким движением, она встала на колени. Голова безвольно упала на грудь, волосы скрыли лицо. Но зараженная рука, усиленная нитями Корня, упиралась в пол, удерживая ее. Она дышала глубоко, прерывисто, и с каждым вдохом свет в руке и в нитях горел ярче.
Системное Уведомление:
СТАТУС: ЛОРА
ИНФЕКЦИЯ: 37.0% (СКАЧОК!).
СОСТОЯНИЕ: "ПАРАСИМБИОЗ С ЛОКАЛЬНЫМИ СТРУКТУРАМИ КОРНЯ" (НЕСТАБИЛЬНОЕ!).
ФИЗИЧЕСКИЕ ПОКАЗАТЕЛИ (ЛОКАЛЬНО, ЗАРАЖЕННАЯ ОБЛАСТЬ): ВРЕМЕННО УВЕЛИЧЕНЫ НА 200% (СИЛА, ВЫНОСЛИВОСТЬ). КООРДИНАЦИЯ: НИЗКАЯ.
"ПСИХИЧЕСКИЙ ЩИТ": КРИТИЧЕСКИ НИЗКИЙ! ПРОБУЖДЕНИЕ СОЗНАНИЯ В НЕКОНТРОЛИРУЕМОЙ ФАЗЕ МУТАЦИИ/ПОД ВЛИЯНИЕМ КОРНЯ: НЕМИНУЕМО!
ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ С МЕТКОЙ АЛЕКСА: РЕЗОНАНС ВЫСОКОЙ ИНТЕНСИВНОСТИ! ОБРАЗОВАН НЕСТАБИЛЬНЫЙ ТРИАДИЧЕСКИЙ КАНАЛ (АЛЕКС-ЛОРА-КОРЕНЬ).
Лора повернула голову. Медленно, с жутким скрипом позвонков. Волосы упали, открыв лицо. Глаза были открыты. Но это были не глаза Лоры. Зрачки светились тем же багровым пламенем, что и ее рука, заполнив всю радужную оболочку. В них не было осознания, только первобытная ярость, боль и все тот же неутолимый голод. Она посмотрела на Алекса. Взгляд был пустым, чужим, оценивающим. Как хищник на раненую добычу.
Пепел зарычал, низко и угрожающе, встав между Алексом и Лорой, шерсть дыбом. Но его хвост был поджат, тело дрожало.
«Изоляция... или контроль... Выбирай, Донор...» – голос Корня звучал почти насмешливо. *«...Она может поднять тебя. Или съесть.»
Алекс замер. Он видел силу в этих багровых глазах, в мышцах, напряженных под черной кожей и живыми нитями. Силу, которая могла поднять его, бросить в Пуповину. Или разорвать его здесь же. Инфекция в ней бушевала, резонируя с его Меткой, с энергией Сердца. Она была бомбой замедленного действия. Но бомбой, которая могла спасти их от других бомб с синими глазами. Таймер: 14 мин 10 сек...
Он собрал всю свою оскальпированную волю. Не для приказа. Для... просьбы. Образа. Он сфокусировался на Лоре, на ее багровых глазах, вкладывая в резонанс не страх, а отчаянную нужду, образ Пепла, образ сфер, образ черного зева Пуповины – пути. Он думал о движении. О спасении их всех.
Встать... Поднять меня... Туда... – мысль была скорее ощущением, импульсом по открытому каналу боли и связи.
Лора замерла на мгновение. Багровые глаза сузились. Затем она резко, с нечеловеческой ловкостью, развернулась. Зараженная рука, усиленная нитями, рванулась не к Алексу, а... к самой Артерии. К темной линзе узла, к которой он прикасался. Когти впились в теплую, пульсирующую плоть узла рядом с линзой!
«НЕТ!» – голос Корня взревел в голове Алекса, на этот раз с настоящей яростью и... страхом? «Несанкционированный доступ! Паттерн-поглотитель! ОСТАНОВИ ЕЕ!»
Но Алекс не мог остановить даже себя. Он мог только наблюдать в ужасе.
Лора не пыталась повредить узел. Она... питалась. Багровый свет хлынул из узла в ее руку, как река, затопившая сухое русло. Ее мутагенная нагрузка рванула вверх: 38.5%... 39.0%... Кожа на зараженной руке стала темнее, почти черной, трещины расширились еще больше, обнажая все больше пульсирующей багровой плоти внутри. Нити Корня, обвивавшие ее, светились так ярко, что больно было смотреть. Она втянула в себя огромный объем энергии, предназначенной для Сердца, для поддержания поля, для... всего.
Системное Уведомление:
ТРЕВОГА! НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ОТБОР ЭНЕРГИИ ИЗ ПЛАТЕЖНОЙ АРТЕРИИ!
ИСТОЧНИК: ИНФИЦИРОВАННЫЙ СУБЪЕКТ "ЛОРА" (ПАТТЕРН АНОМАЛИИ: "ЧЕРНАЯ ПАУТИНА" / ПОДТИП: АДАПТИВНЫЙ ПОГЛОТИТЕЛЬ).
ОБЪЕМ ОТБОРА: КРИТИЧЕСКИЙ!
ПОСЛЕДСТВИЯ ДЛЯ СИСТЕМЫ:
- ЗАЩИТНОЕ ПОЛЕ "ОТТОРЖЕНИЕ ЧУЖОГО": МОЩНОСТЬ ПАДАЕТ! ТЕКУЩАЯ ЭФФЕКТИВНОСТЬ: 70%... 65%..
- ЭНЕРГОСНАБЖЕНИЕ ПУПОВИНЫ/СЕРДЦА: КРАТКОВРЕМЕННЫЙ ДЕФИЦИТ.
- ПЛАТЕЖНАЯ АРТЕРИЯ: СТРЕСС! РИСК ПОВРЕЖДЕНИЯ УЗЛА.
Один из "Кровяных Глаз", наиболее агрессивный, мгновенно среагировал на ослабление поля. Его синий луч пробил багровую дымку почти до половины расстояния до группы. Писк стал громче, увереннее. Сфера сделала еще один резкий рывок вперед, преодолев почти треть дистанции, которая их разделяла! Таймер: 13 мин 00 сек. Риск самоуничтожения: 40% (повышается при угрозе захвата)!
«ОСТАНОВИ ЕЕ! ОТДАЙ КОМАНДУ, ДОНОР! ИСПОЛЬЗУЙ СВЯЗЬ!» – ревел Корень, и Алекс почувствовал, как его собственная Метка на руке вспыхнула жгучей болью, пытаясь дернуть его к Артерии, к узлу, чтобы восстановить контроль, чтобы остановить поглотителя.
Алекс закричал от боли и отчаяния. Он не мог контролировать Лору! Он едва осознавал себя! Но он видел приближающуюся сферу, видел, как поле слабеет с каждой секундой безумного пиршества Лоры. Он видел Пепла, готового броситься на сферу в безнадежной атаке.
И тогда он сделал единственное, что мог. Он не стал сопротивляться импульсу Метки, тянувшему его к узлу. Вместо этого он усилил его. Собрал последние крохи воли и бросился мысленно вперед, не к узлу, а... сквозь резонансную связь. К Лоре. К ее багровым глазам. К ее голоду. Но не с просьбой остановиться. С *приказом на действие. С образом цели.
Он вложил в связь всю свою ярость, весь страх, всю адреналиновую отрыжку. Образ синего "глаза", приближающегося с убийственным писком. Образ Пепла, который умрет. Образ враг. И мысль, крик души: УБЕЙ ЕГО!
Лора резко дернула головой, как будто ее ударили. Багровые глаза метнулись к сфере, которая уже готовилась к новому рывку, ее сенсор фокусировался прямо на Алексе. В глазах Лоры мелькнуло нечто, кроме голода – мгновенное, животное узнавание угрозы. То самое, что заставило ее когти впиться в его руку, чтобы перенаправить поток от узла.
Она оторвала когти от узла Артерии с мокрым, отвратительным звуком. Багровый свет в ее руке и в нитях пылал, как маленькое солнце. Мутагенная нагрузка: 40.1%. Она была переполнена чужой силой, и эта сила искала выхода. И она увидела цель.
Словно пружина, она развернулась на месте. Усиленная нитями Корня зараженная рука взметнулась вверх не для удара, а для... жеста? Пальцы с когтями-обсидианами сжались в подобие клешни, нацеленной на сферу. И из ее ладони, из самой пульсирующей багровой плоти в трещинах, вырвался сгусток энергии. Не луч. Не импульс. Живой снаряд.