Полет в туннеле происходит не мгновенно, но достаточно быстро, как правило — это минуты. Уж точно не недели и не дни. И главная его особенность — во время полета корабль ни с кем и ни с чем не контактирует. Никакие сенсоры не фиксируют ничего в туннеле. А глазу открывается странная картина, в которой мозг может увидеть все, что угодно, пытаясь найти закономерности и черты в причудливых мерцаниях того, к чему эволюционно не привык. Все это происходит по той простой причине, что в туннеле ничего нет и одновременно есть все. Удивительный квантовый мир, в котором из пустоты возникают пары частиц и тут же исчезают. Кипящий бульон изначального хаоса. Царство вероятностей и парадоксов, в которое погружается космический корабль, остающийся островком определенности и измеримости, и поэтому обретающий удивительные возможности воспользоваться неопределенностью мира вокруг, чтобы «потерять» свое местоположение и появиться вновь в другом месте обычного космоса, за сотни световых лет от места входа.
Даже идущие друг за другом корабли не взаимодействуют во время полета. Наиболее правдоподобное объяснение — каждый корабль идет в своем персональном туннеле, который открывается специально для него. Это подтверждается тем, что корабли в спарке идут по туннелю как единое целое, но если им расцепиться, то постепенно из-за мельчайших флуктуаций скорости и направления их пути расходятся. Корабли теряются за квантовым шумом, хотя и выходят в месте назначения настолько близко по времени и пространству, как это возможно.
Однако хотя корабли и расходятся, не наблюдалось ни одного обратного случая. Никогда идущий по туннелю корабль не встречался ни с попутным, ни со встречным кораблем. Никогда не сталкивался с астероидом или обломком.
И поэтому вполне понятно удивление на мостике, когда от рулевого раздался доклад:
— Неопознанный контакт прямо по курсу!
Глава 2
В которой герои сражаются с чем-то неизвестным.
— Контакт быстро приближается!
И еще более невероятное сообщение:
— Контакт маневрирует!
В туннеле нельзя маневрировать, потому что маневр обычно совершается относительно чего-то. Хотя бы вектора гравитации, горизонта, далеких звезд. Очевидно, что в квантовом хаосе ничего подобного нет. Поэтому невозможно сказать, совершается ли маневр вообще. Маневрировать же относительно другого корабля невозможно, потому что в туннеле корабли как правило одни. А даже если нет, то они по сути «парят». Эксперименты показали, что работающие двигатели не влияют на продолжительность полета по туннелю. Поэтому корабли оставляют двигатели работающими, если не хотят заново их запускать после возвращения в реальное пространство, например если важно сразу оказаться в движении. Также в туннеле нельзя развернуться, остановиться, или сместиться к «стенке».
Квантовое безумие вокруг внезапно рассыпалось, и на обзорных экранах «Того, кто живет в пруду» развернулась чернота открытого космоса, усеянная яркими звездами.
— Переход в реальное пространство… — последовал растерянный доклад. — Это не точка назначения!
— Выясните, где мы, — приказал Енот.
— Провожу анализ видимых звезд.
— Неизвестный контакт тоже здесь! Он приближается в атакующей манере!
— Ну значит сам себе злобный буратино, — зло решил клан-лидер. — Боевая тревога! Есть поблизости наши корабли?
— Сигнатур не обнаружено.
— Что ж, у нас и так целый флагман. Приказываю уничтожить неизвестный корабль. Огонь на поражение.
— Просто для справки: ты даже не попробуешь вызвать его? — уточнила Мама Кенга.
— Как говорила моя бабушка — лучше выстрелить, перезарядить и снова выстрелить, чем светить фонариком и спрашивать «кто здесь?»
— Кххкх, — аналитик похоже потеряла дар речи, сраженная такой глубокой мудростью. — А…
Мостик качнулся от отдачи главного калибра.
— Шесть секунд до попадания… Есть попадание.
— Вот и решили вопрос.
— Цель не уничтожена. Повторяю, цель НЕ уничтожена! Продолжает сближение.
— Новый залп, — приказал Енот. — Мы промахнулись?
— Никак нет. Попадание и взрыв снаряда подтверждены.
— Вот как? — удивился Скунс. — А как это?
Вполне естественно было ожидать, что попадание снаряда главного калибра флагмана уничтожит противника. Или хотя бы серьезно повредит. В конце концов, главный калибр — это уменьшенная версия «Новы». И хотя ее снаряд легче и летит медленнее, чем у прародительницы, он остается до неприличия разрушительным.
— Покажите мне этот корабль, — потребовал Енот.
Мостик вновь качнулся от отдачи.
— Четыре секунды до попадания. Попадание.
Как только рассеялись излучение и продукты взрыва, сканеры вновь увидели этот участок космоса.
— Цель не уничтожена. Атакующий заход!
— А вот это мне уже не нравится, — признался клан-лидер. — Приготовиться к отражению атаки!
На обзорных экранах появилось синтезированное компьютером изображение противника. Это была компиляция данных различных радаров и разноспектральных камер, представленная в понятном человеку виде.
Неизвестный корабль был гораздо меньше, чем флагман. Даже меньше, чем крейсеры кланов. По размеру он был приблизительно сравним с эсминцем, а по форме не был похож ни на какой из человеческих кораблей. Это была восьмигранная пирамида с усеченной верхушкой, без каких-либо заметных выступающих частей. Не было видно ни антенн, ни оружия, ни радиаторов систем охлаждения.
Корабль производил впечатление абсолютной чуждости и, хотя его угроза до сих пор оставалась неясной, враждебности.
— Какой-то он… неправильный, — выразил мнение Веселый Скунс.
Да. Неправильный. Это было подходящее слово. Потому что пирамида была немного, но заметно неровной. Несимметричной.
— А мы уверены, что оно, собственно, атакует? — даже в этих условиях Кенга оставалась верна себе и рассматривала альтернативные варианты.
— Уверены, — жестко отрезал Енот. — После двух залпов главного калибра — уверены.
— Ну да, логично, — признала аналитик. — Теперь он явно обиделся.
— Мне без разницы, на что и когда именно он обиделся, — по-прежнему сурово сообщил клан-лидер. — Эта штука появилась в квантовом туннеле, из которого мы затем выпали. Я расцениваю это как нападение на флагман клана, и будь это даже недопонимание и стечение обстоятельств, мое решение однозначно.
— Цель разделилась!
На экранах было видно, что вокруг чужацкого корабля появились восемь меньших. Они то ли отделились от граней пирамиды, то ли вылетели из нее. Малые корабли, такие же граненые как и основной, быстро расходились в стороны, формируя боевой строй.
— Этого еще не хватало, — пробурчал Енот. — Залп главным калибром, дистанционный подрыв снаряда.
— Цели слишком близко!
— Приготовиться к удару!
Ожили зенитные орудия флагмана, открыв огонь по приближающимся противникам. Неизвестные корабли, кем бы они ни были, не использовали хитроумных атакующих траекторий, практикуемых людьми, и оказались легкой добычей для средств ПВО. Пять из восьми малых кораблей превратились в обломки, не успев сделать… чего они собирались.
Три оставшихся во главе с главным открыли ответный огонь. По мостику загрохотали отзвуки чужацкого оружия. Они были не похожи на звонкие и гулкие удары кинетических снарядов, это были мягкие, будто окутанные ватой толчки. Красные вспышки света изредка были видны возле противников или на броне флагмана перед тем, как та превращалась в фонтан испаряющегося металла.
— Эм… импульсные лазеры? — удивился Веселый Скунс. — Неожиданно.
— Насколько опасны?
— Не готов пока ответить точно… Но судя по полученным повреждениям — пустяки. Наша броня может выдерживать такой обстрел дольше, чем идут стандартные бои. А с учетом того, что большая часть меньших кораблей уже уничтожена…
— Единственной опасностью остается его неуязвимость к главному калибру, — подытожил Енот.
— Множественные повреждения брони по левому борту! Сквозных нет!
— Уничтожен левый радар ближнего обзора!
Строй противника нарушился, корабли врассыпную уходили после захода на флагман. Зенитные орудия «Того, кто живет в пруду» уничтожили еще один малый корабль.
— Вы это тоже видели? — спросил Енот, не отрывающий взгляда от обзорных экранов. — В него явно попали.
Все видели то же самое. В главный корабль чужаков попал выстрел, но не нанес ему никакого вреда. Противник будто окутался на миг переливающейся сферой, об которую и разбился снаряд.
— Щиты, — озвучила единственный вариант Кенга.
— Щиты! — подтвердил Скунс. Голос главного научника был переполнен радостью и азартом.
Известные по фантастике энергетические щиты, которые бы защищали корабль от огня и столкновений, были давней мечтой человечества. К сожалению, было абсолютно не понятно, как их создавать. Не было никаких идей, какое именно силовое поле могло бы отражать и лучи лазеров, и кинетические снаряды, и радиацию, и плазму. Оружие атаки могло быть очень разнообразным, и единственным универсальным щитом оставался толстый слой брони.
Но сейчас перед енотовцами летел корабль, обладающий вожделенной технологией.
— Банда, отставить мысли о трофеях! — призвал Енот. — Мы еще не победили.
— Это уже детали, — потирая руки отметил Веселый Скунс. — Наверняка есть предел прочности этих щитов, их можно перегрузить, если атаковать достаточно долго.
— Ты делаешь такое заявление исключительно на основе фантастики, в которой щиты имеют такое поведение, — заметила Мама Кенга. — Это не может считаться реальным свидетельством. Мы не знаем, какими свойствами обладает настоящий щит.
— Противник разворачивается для новой атаки!
В этот раз чужаки сделали выводы из прошлого опыта и заходили на цель не по прямой траектории. Однако их спирали оставались примитивными для систем наведения, и зенитные орудия сбили один из малых кораблей. Главный противник по-прежнему оставался неуязвим.
И теперь под атакой оказались именно средства ПВО флагмана.