— Похоже, это был не очень большой корабль.
— Размером с эсминец. И нес на борту несколько беспилотных штурмовиков.
— И они вас неплохо потрепали.
— Бывало и хуже. Да, что интересно — у этих ребят основным вооружением являются лазеры. Неожиданное решение.
— Отнюдь, — возразил Флеймер. — Хорошо для затяжных рейдов. Снаряды для пушек могут закончиться, а лазеры не нуждаются в боезапасе.
— Хм, — Енот посмотрел на Скунса.
— Хм. Действительно, — признал тот. — Это довод. И дополнительное подтверждение теории о спартанцах.
— Спартанцах?
— Мы не обнаружили кают экипажа на корабле, и личных вещей. И нигде нет никаких украшений и персонализации. Мы предполагаем, что это космические спартанцы, чьим смыслом жизни является лишь война. Они не пытались выйти с нами на переговоры, сразу атаковали.
— И как вы встретились?
— Это самое интересное. Они появились в нашем туннеле, когда мы совершали переход, и затем мы из туннеля… выпали.
— Выпали.
— Иначе не назвать. Мы предполагаем, что это их рук дело. Какая-то неизвестная нам технология. И мы оказались в реальном космосе, и вступили с ними в бой. Гораздо более тяжелый, чем можно было ожидать, потому что у этих ребят есть технология щитов.
— С каждым мигом все интереснее.
— Что поделать, рассказываю как есть. После боя мы сориентировались, и оказалось, что находимся в двух месяцах полета от Беллатрикс. Ну и полетели, что оставалось делать.
— Значит, из пустоты в туннель войти и правда нельзя, — уточнил Агшин.
— Да. Так что сам понимаешь, если другие корабли оказались дальше…
— Я бы предпочел погибнуть в бою, — признался Флеймер. — Это более достойная смерть, чем лететь сотни лет в остывающем гробу.
— Я бы предпочел вообще не погибать. Ну что, хочешь что-то еще узнать о корабле чужаков, или пойдем смотреть на них самих?
— Щиты.
— Если бы мы хотели их зажать, то не упоминали бы о них вовсе, — успокоил собеседника Енот.
— Мы не обнаружили генераторы щита, — признался Скунс. — Ну или обнаружили в виде обломков, и не понимаем, что это именно от генератора. Также мы не нашли устройство, которое влияет на квантовые туннели. Возможно, мы не все собрали. Возможно, мы не все понимаем. У нас было два месяца на изучение, но тут все равно остается множество загадок.
— Не думай, что я забуду об этих технологиях, — предупредил Агшин.
— Да пожалуйста. Я-то вообще думал о том, как бы нам всем вместе заполучить побольше трофеев для изучения. Ты ж меня знаешь, мы и в прошлый раз модули ИскИна не скрывали.
Люди направились вглубь флагмана, направляясь к медицинско-лабораторному отсеку, отведенному под морг для чужаков.
— Расскажи, что происходит в кланах, — попросил Флеймера Енот.
— Подозрения, вот что. Вы единственные вернулись с ответами. Никто сейчас не знает, что происходит, все видят лишь исчезающие корабли. Все подозревают, что это атака на них. Тайные диверсии или что-то подобное. Все боятся и подозревают друг друга.
— Их можно понять, — признал Скунс. — Хотя и жаль, что кланы так не доверяют друг другу.
— Вашим кланом рулит ваш генерал, Тигра. Он привел все ваши силы в боевую готовность, стянул корабли в несколько мощных флотов и эвакуировал гражданских из промысловых систем.
— Довольно логично, — одобрил Енот.
— Тигра предупреждал об исчезновениях кораблей в туннелях, и пытался созвать Совет кланов, но ему отказали.
— О как! А вот это что-то новенькое. Как можно отказать?
— Сначала возникла теория, что у вас в клане произошел переворот, военные захватили власть и теперь готовятся к отражению возможной атаки. Поэтому возобладало мнение не вмешиваться, обождать.
— Да ладно? — рассмеялся Енот. — Я думал, в таком случае остальные кланы набросятся, пытаясь воспользоваться сумятицей и урвать себе кусочек!
— Были и такие предложения, — кивнул Агшин. — Но потом корабли начали пропадать активнее. Все последовали примеру твоего генерала, стянули силы и стали сидеть в своих крепостях, подозрительно глядя на остальных.
— А были инциденты в реальном космосе? — поинтересовался Скунс.
— Нет. Мы не видели этих врагов. Только бесследные исчезновения в туннелях.
— Насколько все плохо сейчас? Как часто пропадают корабли?
— Достаточно часто, чтобы это стало заметно всем, но недостаточно, чтобы полностью остановить полеты.
— Нам будет нужна помощь твоего клана, Агшин. Если енотовцы и Флеймеры объединятся и выступят вместе — мы станем ядром кристаллизации, вокруг которого сплотятся остальные кланы. Нам надо показать пример преодоления межклановых подозрений.
— Мы пришли, — сообщил Скунс, открывая дверь в отсек морга. — Знакомьтесь.
— Ну и гадость, — изрек Агшин после рассмотрения трупов инсектоидов. — Священный огонь в моей крови призывает к очищению галактики от этих существ. Живые они столь же противны?
— Неизвестно. Мы не видели живых. Но полагаю, вряд ли они становятся приятнее, когда двигаются.
— Да уж. Я сообщу руководству своего клана, Енот. Если бы решение зависело только от меня — у тебя уже было бы мое согласие на союз. Разумеется, лично я буду на твоей стороне, и ты можешь рассчитывать на мою помощь в борьбе с… этим. Сможете дать нам один труп для демонстрации? Хотя нет, лучше два. Так больше шансов, что не исчезнет в полете.
— Да, без проблем, — кивнул Веселый Скунс. — Я предусмотрел такую просьбу и уже подготовил транспортировочные холодильники. Сейчас упакуем вам парочку, можете сразу и забрать.
— Хорошо. Загрузите их на мой челнок. А вы — добро пожаловать к Флеймерам! Проследуйте за моими кораблями к нашей станции, где вам будет предоставлена и вода, и продукты, и техническое обслуживание. Вы среди друзей!
Глава 6
(Не)очевидная угроза
— Нет, нет и еще раз нет! Какова вероятность того, что мы встретили иной разум, и он оказался враждебным? Снова! Снова враждебная чуждая сущность! Мы еще не успели оправиться от потерь, которые нанес нам искусственный интеллект, а теперь перед нами снова враг, и снова нас превосходящий?
— Жизнь не обязана быть справедливой! И враг не обязан появляться только тогда, когда вы будете к этому готовы!
— И вообще, мы даже не знаем, правда ли это враг! Енотовцы… Заметьте, опять енотовцы! Почему они всегда оказываются там, где проблемы? Енотовцы показали нам неубедительные доказательства, и сказали — это враг, ату его, объединимся против него!
— Неубедительные?! Тело инопланетянина — это неубедительное доказательство? Что тогда «убедительное»?
— Может быть это подделка. Я лично видел это так называемое тело только на видео.
— Эээ нееет. Не прокатит. У нас десяток этих тел, и мы можем предоставить образец каждому желающему. Сделайте биопсию и убедитесь, что это реальное существо, бывшее живым. Осмотрите обломки их корабля и убедитесь, что это не человеческие технологии.
— Даже если так! Почему мы должны вам верить? Вы назвали их агрессорами и врагами, но что, если на самом деле враги — это вы?! Что, если эти существа — наши друзья и вероятные союзники, пусть и странно выглядящие?
— А какой резон нам врать?
— А это уже ваше дело! Легко утверждать, что захочется, когда вы единственные, кто может что-то утверждать! Наши пропавшие корабли так и не вернулись, чтобы предоставить свои свидетельства. Кто знает, сражались ли вы вообще с этими жуками? Может быть вы с ними в сговоре, и сфабриковали доказательства боя. Может быть вы планируете заманить кланы в ловушку, которую готовите совместно с этими инопланетянами.
— Серьезное обвинение. У вас есть столь же серьезные подтверждения ваших слов?
— А это не обвинение. Пока не обвинение! Я лишь сказала, что это «может быть». Мы должны рассмотреть все варианты, а не слепо верить вашим словам. У нас тут пока еще совет равноправных кланов, а не послушная енотовская клика!
— Вы понимаете, что пока вы упиваетесь своей паранойей, враг набирает силу и продолжает уничтожать наши корабли? Если так пойдет и дальше, все межзвездные коммуникации могут быть прерваны!
— Кто знает, может быть этого вы и добиваетесь. Ваши союзники будут уничтожать корабли всех остальных, чтобы вы смогли беспрепятственно захватывать разобщенные системы! И заметьте! Заметьте, лидеры кланов! Он использует старый прием всех жуликов и маркетологов — давит на срочность! Всем известно, что это воздействие на способность рассуждать здраво. Хватай мешки, вокзал отходит! Некогда думать, надо делать! А что делать? Вам выгодно это действие?
— Вы нарываетесь на дуэль, донна? Обзывать меня жуликом — это уже за гранью!
— Успокойтесь, коллеги! Енот, и правда, даже если вы говорите истину — не надо давить на срочность, мы должны принять взвешенное решение, а не идти на поводу у эмоций. Донна Мелани — уважайте своего коллегу клан-лидера. Воздержитесь от обвинений и оскорблений. Пока что Енот показывал себя исключительно как достойная личность.
— Как же я рад, что избавился от необходимости участвовать во всем этом, — прошептал Тигра, склонившись к уху Мамы Кенги. — Отношения кланов — настоящий серпентарий. Я склоняюсь к мысли, что нам стоит решать вопросы только на поле боя.
— Я стараюсь убеждать себя, что бывают разные точки зрения, и с позиций других кланов ситуация может выглядеть иначе, — также шепотом рассказала генералу Кенга. — Но не всегда получается. Иногда и правда, остается единственный язык, который понимают все.
Флагманы кланов сформировали построение в системе Денеба, и лидеры кланов сейчас бурно спорили. Хотя енотовцы и союзные им Флеймеры решительно не понимали, о чем вообще можно спорить в такое время. Ведь никто не отрицал саму угрозу. Именно поэтому было принято решение собраться на флагманах на нейтральной территории. Такие мощные корабли могли рассчитывать преодолеть туннели, невзирая на опасности, ведь «Тот, кто живет в пруду» уже продемонстрировал это. А Денеб издавна был нейтральной территорией. По большей части — из-за обитавших (или проявлявшихся) на его планетах астрофей. Если это и правда был иной разум — его следовало сохранить и позволить развиваться своим путем. Ну и еще кланам с самого начала была необходима нейтральная территория, не принадлежащая никому, для встреч.