— Они просто стараются выторговать для себя дополнительные плюшки, — сказал Енот своим соратникам во время перерыва в дебатах.
— Они идиоты? — уточнила Кенга.
— Только сейчас поняла? — хмыкнул клан-лидер.
— Какие плюшки они хотят?
— Пока не знаю. Может быть это вопрос престижа. Обида, что они так легко согласились влиться в объединенный флот против ИскИна и играли на вторых ролях, уступив лидерство нам. Кто знает?
— Да не время как бы мериться престижами… Угроза же реальна.
— Считают, что не столь велика? — предположил Тигра.
— Не знаю, — пожал плечами Енот. — Честно не знаю.
— Слушай, Енотыч, а на кой они нам? — спросил Веселый Скунс, до того внимательно слушавший всех выступавших и делавший пометки в своем инфопланшете. — Флеймеры однозначно за нас…
— Или просто за веселый кипиш, — уточнила Кенга.
— А не суть, — отмахнулся научник. — Итог один — их пушки смотрят в ту же сторону, что и наши. Большего и не надо. Но дело в том, что эта схватка не будет выиграна количеством стволов.
— Продолжай, — предложил Енот.
— Все равно мы сталкиваемся с тараканами поодиночке. Мы не можем послать к ним флот. Так зачем нам заручаться поддержкой всех кланов? Мы предупредили, дальше пусть они сами решают, что делать. Ограничивают перемещения, усиливают корабли, ходят спарками или вовсе игнорируют. Нам-то что?
— А что тогда нам стоит делать?
— Думать. Мы кинулись по знакомой дорожке рассуждений — вот враг, значит надо собрать большой флот и ударить по нему. А куда бить-то? Нам надо найти базы этих тараканов. Или их флот. Что-то, заслуживающее сильного удара. Ведь сейчас объединенный флот кланов нам не поможет, если противник будет и дальше ловить по одному кораблю при переходе.
— Скунс дело говорит, — согласилась Кенга. — Более того, если говорить откровенно, мы только выиграем, если тараканы нанесут другим кланам больший ущерб, чем нам.
— Тогда что вы предлагаете? — уточнил Енот.
— Бросай переговоры. Просто вот резко выходи из них. Благодаря Тигре мы обезопасили свои основные силы, значит впоследствии сможем восстановить все, что понадобится, даже если потеряем сейчас. И займемся делом. Мы и Флеймеры будем совершать перемещения по туннелям флагманами и тяжелыми крейсерами в спарках.
— По одним и тем же туннелям, — предложила Кенга. — Например по тому, где нас поймали. Мы знаем, что оттуда можно за два месяца долететь до Беллатрикс. Нам нужны туннели, при выпадении из которых велика вероятность оказаться близко к какой-нибудь системе.
— Да, — кивнул Скунс. — Мы тут с Кенгой подумали, прикинули варианты, пока летели, и у нас появилась теория насчет туннелей. Вероятно, мы сможем предсказывать, где именно мы будем из них выпадать.
— Это было бы полезно, — оживился Енот.
— Пока это только очень ранняя теория. Нужны эксперименты.
— Ладно, а в чем будет цель наших перемещений?
— Трофеи. Нам нужно захватить то устройство, с помощью которого тараканы воздействуют на туннели, чтобы играть на равных. Нам нужны их генераторы щита, чтобы опять же быть на равных. Нужны их компьютеры, чтобы найти координаты их баз. Нужны пленные, чтобы… просто поговорить с ними.
— Чем больше насобираем, тем больше у нас информации для размышления. Чем больше информации — тем больше вероятность найти ответ. Нам надо узнать своего врага.
— А когда узнаем, тогда и поймем, с какой силой и куда бить. Тогда и соберем флот. Если понадобится.
— Звучит разумно, — признал Енот. — Чего ж вы мне раньше эту стратегию не посоветовали? Я бы тут и не участвовал в этом цирке.
Аналитик и научник переглянулись.
— Переоценили разумность других клан-лидеров, похоже.
— Ага, были под впечатлением их адекватных действий во время кризиса ИскИна.
— Ведь идея сплотиться перед лицом общего врага была не только разумной сама по себе, но и недавно с успехом опробованной.
— Кто же знал, что сейчас будет… вот это.
— Да и не так поздно мы предложили. Ты выступил, предупредил всех, зарекомендовал себя как радетель за общее благо. Снова. Если они не хотят — их дело. Мы сами все сделаем.
— Так что сворачивай этот балаган, объясним наш план Флеймерам и примемся за дело.
— И то верно, — согласился Енот. — Я даже себя почувствовал лучше. В самом деле, зачем нам все эти переговоры? Сами сделаем.
— Енотыч, пока не ушел, — задержала лидера Кенга. — Мы тут пока летели после боя с тараканами, подумали со Скунсом еще вот о чем. Нам нужны свои истребители и штурмовики на борту. Раз беспилотники чужаков не закрыты щитами, то наши корабли зададут им жару. А может и основной корабль вражеский поковыряют. Я поговорила с Тигрой, он говорит, что это можно устроить.
— Так и есть, — подтвердил генерал. — И тактику действий разработаем.
— Да, а я придумал, как их разместить, — кивнул Скунс. — Это конечно временная схема, но уж больно полезны они могут быть. Все же согласись, веселее, когда и мы сможем в бою развернуть эскадрилью-другую поддержки, а?
— Да без проблем, — согласился Енот. — Чего вообще спрашиваете? Что я, когда-нибудь запрещал вам подобные вещи? А кого возьмете?
— Думаю, недостатка желающих не будет, ведь по плану авианосцы напрямую не участвуют в поисках противника. А на флагман вон, хоть Пуха позовем, с «Эмайн Аблах», у него уже и опыт есть взаимодействия с нами, да и сам вроде пилот толковый.
— Действуйте. — одобрил Енот.
С этими словами клан-лидер вернулся в переговорную, чтобы сообщить остальным главам кланов, что выходит из переговоров и оставляет остальных их собственной судьбе. А донне Мелани ее слова он еще припомнит, ибо обидны они весьма, а сам Енот хоть и не злопамятен, но подобное не забывает.
Вскоре после этого «Тот, кто живет в пруду» и «Серафим», флагманы енотовцев и Флеймеров соответственно, вышли из общего строя кораблей кланов и покинули систему Денеба.
Глава 7
Познание врага
После неудачного Совета кланов енотовцы и Флеймеры принялись за дело самостоятельно. Самые мощные корабли двух кланов заняли позиции в нескольких системах и раз за разом входили в туннели, перелетая туда и обратно, стараясь нарваться противника.
Очень быстро ловля на живца начала приносить результаты. Периодически летящие по туннелям корабли перехватывались инсектоидами, после чего выпадали в реальное пространство и вступали в бой. У чужаков-тараканов больше не было эффекта неожиданности, люди были знакомы с угрозой и полностью готовы к схватке, даже жаждали ее, поэтому победа чаще всего оставалась за силами человечества.
Недостатком подобной тактики были сроки. После выпадения корабль вынужден был месяцами возвращаться из открытого космоса между звездными системами.
По счастью, выявилась определенная повторяемость в зоне выпадения. Теория Скунса и Кенги оказалась недалека от истины, и с ее помощью с немалой вероятностью можно было предсказать, где произойдет выброс из туннеля при перехвате.
После того, как несколько раз подряд корабли оказывались в одном и том же районе, енотовцы организовали базу далеко за границами системы, в открытом космосе. До нее корабли после боя добирались гораздо быстрее. На базе корабли ремонтировались и перевооружались, а добытые сведения о противнике и обломки изучались.
Веселый Скунс даже предлагал устроить полноценную засаду в реальном космосе. Чтобы после выпадения из туннеля тараканы оказались в окружении человеческих кораблей. И хотя эту идею поддерживал Тигра, от ее реализации все же решили воздержаться. Потому что особого смысла в таких действиях все же не было — пара тяжелых крейсеров при поддержке истребителей и без дополнительной помощи надежно справлялась с кораблем чужаков. А при угрозе захвата пришельцы предпочитали самоуничтожение.
— Мне кажется, или их атаки становятся более регулярными? — поинтересовался Енот через несколько месяцев действий.
— Не кажется, — подтвердила Кенга. — Инсектоиды однозначно реагируют на нашу стратегию. Теперь их перехватчики встречаются в этом туннеле гораздо чаще. Практически каждый перелет приводит к встрече.
— А они как-нибудь меняют свое поведение из-за наших побед? Они ведь не могут не видеть, что мы уничтожили множество их кораблей.
— Не особо, — покачал головой Скунс. — Мы не встречаем другие типы кораблей, и хотя их тактика боя несколько разнится от случая к случаю, мы уверенно одерживаем верх. Хотя в последнее время противник несколько раз совершал перехваты не одним, а парой кораблей. Это уже серьезная угроза, хотя пока мы справлялись. И непонятно, является ли это тенденцией или просто случайным совпадением, из-за возросшего числа кораблей тараканов в этом регионе вообще.
— Такое ощущение, что для них это не война, а какие-то ритуальные бои, — высказалась аналитик.
— Думаешь, мы ошибались, и они не воины-спартанцы, а кто-то типа Хищников, ищущих достойную добычу?
— Или странствующих рыцарей, в поиске того, с кем почетно скрестить копья. Кто знает.
— Мы так и не захватили ни одного из них живьем, — казалось, Скунс произнес это с глубоким сожалением. — Поэтому можем только догадываться, что ими движет.
Через некоторое время после начала охоты енотовцы и Флеймеры оставили лишь три туннеля, выпадение из которых оказывалось самым удобным для возвращения, и сконцентрировали на них все усилия. Инсектоиды, казалось, тоже это почуяли. Перехваты в этих туннелях случались гораздо чаще, чем в среднем по галактике. Два клана не особо следили за происходящим у других, сосредоточившись на своей борьбе. Разведка докладывала, что корабли иных кланов продолжают исчезать в туннелях, и из-за этого трафик между системами значительно снизился. Кланы «окуклились» в своих владениях, совершая перелеты только по необходимости. Енотовцев и Флеймеров это устраивало.
Потому что их действия приносили результат. Количество собранных обломков активно росло, и ученые двух кланов смогли воссоздать по ним вожделенный генератор щита. Хотя и не разобрались полностью в принципах его работы, так что использовать щиты на человеческих кораблях пока не получалось. Однако Скунс клятвенно обещал, что уже скоро, буквально вот-вот, и загадочная технология будет воспроизведена.