дал, что симуляция будет лишь аппроксимировать известное поведение одиночного корабля противника, и в настоящем бою пришельцы могут вести себя иначе, однако польза подобной подготовки была несомненна.
По итогам многочисленных симуляций было установлено, что два корабля инсектоидов имеют большие шансы победить тяжелый крейсер любого клана. Три — уничтожают одиночный тяжелый крейсер гарантированно, а двум наносят приличный ущерб, и при везении могут победить. Четыре — представляют реальную угрозу флагману.
Насколько сильны два флагмана, оставалось неизвестным, потому что подобные симуляции не проводились. До предложения Кенги никто и не думал, что этим гигантам доведется действовать совместно раньше, чем при атаке на базы чужаков… Поэтому итог противостояния должен был определиться сразу в реальности.
Мульхиба, матриарх клана Флеймеров, не участвовала в туннельной охоте лично, предпочитая заниматься другими делами клана. Вместо себя руководить боевыми действиями она назначила наместника, которым стал уже хорошо знакомый енотовцам Агшин. Сам флеймер объяснил свое назначение тем, что в нем воспылал священный огонь, который велит очистить космос от мерзких чужаков, а значит Агшин стал святым воином, на чьем праведном пути никто не осмелится встать и выполнению чьего высшего долга никто не посмеет противиться.
Как всегда с Флеймерами, осталось неясно — серьезен ли говорящий или просто прикалывается. Как бы то ни было, наместник системы Беллатрикс оказался толковым командиром и верным адекватным соратником.
Сейчас изображение лица наместника подрагивало в ряби помех на коммуникационных экранах «Того, кто живет в пруду»:
— Предлагаю сначала разобраться с меньшими кораблями. Если у большого толстые щиты, то пока мы их ковыряем, остальные разберут нас на кусочки.
— Согласен, — кивнул Енот. — Можешь по ним чем-нибудь жахнуть, пока они еще кучкой держатся?
— Радиационные торпеды, — предложил флеймер. — Полагаю, сейчас для них самое то.
— Давай. Только скинь нам карту зон поражения, чтобы истребители в них не залетели.
Радиационные торпеды — это грязное оружие, создающее в некотором объеме пространства излучение настолько жесткое, что оно угрожает даже космическим кораблям. Космолеты надежно защищены от излучений, потому что постоянно сталкиваются с космическими лучами, однако радторпеды прожигают даже броню, поражая экипажи и электронику. Большинство кланов с неприязнью относятся к этому вооружению, периодически предлагая считать его применение преступлением. Флеймеры имеют самый значительный запас таких торпед, потому что те относятся к столь любимым ими боеприпасам объемного поражения. К чести клана, Флеймеры стараются не использовать их. Они объясняют этот отказ тем, что от взрывов радторпед нет яркости и праздника, ведь радиация невидима. Однако с вооружения не снимают.
«Серафим» выпустил веер радиационных торпед, чьи мощные одноразовые двигатели метнули снаряды в направлении приближающегося противника. Затем торпеды активировались, сформировав на тактических экранах флагманов красные облака опасных зон. В грядущем бою корабли людей постараются не залетать в эти области.
— Скунс, а тараканьи щиты защищают от радиации? — поинтересовался Енот несколько запоздало.
— Вот и мне интересно, — откликнулся главный научник.
— Скунс, а чем вы с Герегином вообще занимались все эти месяцы? — отпустила шпильку Мама Кенга. — Что ни спроси — «не знаю» да «неизвестно». Где наши собственные щиты? Где координаты баз противника или объяснение их способности к перехвату?
Научник кисло взглянул на аналитика и что-то пробурчал себе под нос.
— Так, потом поспорите, — пресек беседу Енот. — У нас тут сражение.
Если радиация как-то и повлияла на чужаков, они этого никак не показали. Восьмиугольные корабли прошли через зону излучения не меняя курса.
Мостик «Того, кто живет в пруду» содрогнулся от отдачи выстрела главного калибра. Плазменное копье ринулось к пришельцам, заставив их корабли броситься врассыпную. Через минуту такой же залп произвел «Серафим». Сейчас оба флагмана метили в главный корабль врага, как в самую удобную мишень.
И вскоре противник подошел слишком близко для главного калибра. С граней чужацких кораблей сорвались атакующие дроны. Хотя Скунс и отзывался пренебрежительно о неизменной тактике тараканов, противозенитным маневрам они научились, и теперь не были легкой добычей для средств ПВО людей.
— Пух, ваш выход, — наклонился к интеркому в подлокотнике Енот.
— Ой, а может как-нибудь без нас обойдетесь, а? — тут же откликнулся лидер истребителей флагмана. — Там снаружи темно, холодно и злые насекомые. А тут светло и приятно, и симпатичные…
— А ну на вылет живо! Пока я не приказал отсек продуть!
— Да летим мы уже. Пошутить нельзя.
— Будьте внимательнее, их там ныне дофига.
Истребители закрутили карусель догфайта с роботами чужаков. Флагманы, стоически снося повреждения от вражеских лазеров, сконцентрировали огонь своих многочисленных орудий на основных кораблях инсектоидов. Люди присвоили противникам условные наименования — Альфа, Бета, Гамма и Дельта для обычных кораблей и Омега для крупного — и поочередно атаковали их.
Даже при наличии щитов, ни один противник не мог бы долго выдержать сосредоточенный обстрел двух флагманский кораблей. Не выдержали и инсектоиды. Один за другим их защиты лопались, а корабли превращались в обломки. Толстые щиты Омеги позволили ей продержаться дольше, а батареи лазеров нанесли чудовищный ущерб обоим флагманам, однако в итоге пала и она.
Истребители медленно возвращались на потрепанные носители, маневрируя среди многочисленных обломков. На обоих флагманах отчаянно боролись за живучесть, устраняя самые критичные повреждения. Трофейные команды на специализированных челноках уже вылетели, чтобы собрать урожай. После дозаправки к ним присоединились и истребители, которые парами тащили тонкие и прочные полимерные неводы, собирая все подряд.
Спустя необходимое время два корабля отправились, если не сказать — поковыляли, к базе операции. Туда уже отправилось сообщение с докладом итогов боя и требованием выслать ремонтные силы навстречу. Заодно Енот и Агшин решили приостановить ловлю на живца. Если чужаки повторят использование большого корабля или большой группы — то спарка тяжелых крейсеров не сможет им противостоять. Силам кланов было поручено разработать систему сцепки большего количества кораблей для совместного перехода по туннелям. Три, лучше четыре тяжелых крейсера. Разработать, но не применять. Ведь настолько большая масса с большой вероятностью спровоцировала бы тот самый перехват большими силами тараканов.
Мда уж, задача. Ставки увеличиваются, бои становятся серьезнее, но чужаки по-прежнему владеют инициативой. Есть, о чем подумать.
Впереди было около двух месяцев полета к своим.
Но уже через три дня Веселый Скунс принес радостную весть — в обломках найдено то самое загадочное устройство, с помощью которого тараканы проникали в туннели. Причем неповрежденное. И это оказался не просто некий постановщик квантовых помех, позволяющий выйти из туннеля между системами, или квантовый радар, позволяющий находить другие корабли в квантовом пространстве. Загадочное устройство ксеносов оказалось полноценным телепортом. Дверью в иное пространство. Порталом в другое измерение.
Глава 9
Держи жабу
— Другое измерение? — повторил Енот за научником.
— Ага.
— А так вообще бывает?
— Как видишь.
— Сможешь объяснить это по-простому?
— Не уверен, — признался Веселый Скунс. — Глубинную физику процесса я и сам не понимаю, а если говорить по-простому, то мы скатимся к терминам «другое измерение» и «параллельный мир». И все слушатели будут кивать головами, думая, что понимают, о чем речь. Хотя на самом деле они будут представлять картинки из фантастики и фэнтези, где подобные вещи сплошь и рядом. Но насколько фантастика соответствует реальному положению дел? Так же, как научно-популярные статьи соответствуют реальным исследованиям и открытиям. Они объясняют вещи концептуально. Дают человеку знание, что «так бывает». Фантастика может познакомить тебя с понятием «инопланетянин», и когда ты его встретишь, ты не растеряешься, не примешь его за ангела или кого еще, а скажешь «ага, это иной разум из другого мира». Но как поведет себя реальный инопланетянин — фантастика не скажет. Можно сколько угодно предполагать их поведение и цели, но это все равно будут наши мысли о предмете, а не сам предмет. Более того, у тебя может сформироваться стереотип о поведении инопланетян, по которому ты и будешь действовать, в то время как настоящий инопланетянин может этому стереотипу совсем не соответствовать.
Глава научного отдела помолчал и добавил:
— Хотя, пожалуй, от гуманоида с хвостом, длинным черепом, двумя парами челюстей и кислотной кровью лучше все же держаться подальше.
— Ладно. Я думаю, когда мы будем рассказывать другим кланам, всем хватит объяснения про параллельный мир. Все равно это именно то, чем и является, так?
— Ну да. Мы не изучили ту сторону достаточно подробно, поэтому не можем утверждать, полноценная ли там галактика и Вселенная, существующие параллельно нашим, или это лишь некий пространственный «карман» нашего мира, изолированный от всего остального. Но так или иначе, их мир — это не наш мир. Барьер между ними достаточно высок, чтобы считать эти миры различными. Насколько мы успели понять, законы физики там те же, что и здесь, но этого еще недостаточно, чтобы утверждать что-то. Сам знаешь, даже на Земле в изолированных местах существовали животные, которые были не похожи ни на каких других.
— Но они были сделаны из тех же белков и дышали тем же воздухом.
— Да, резонно. Не очень хорошая аналогия.
— Я тебя понял. Думаю, аналогия подойдет.
Этот разговор проходил через несколько недель после сражения флагманов с крупными силами инсектоидов. Корабли людей находились на пути к базе, и к ним уже прибыли ремонтные бригады и корабли сопровождения. Так что теперь флагманы летели в окружении быстровозводимых ремонтных конструкций, и инженеры и техники прямо на ходу устраняли те повреждения, которые могли. Всех их прикрывали тяжелые крейсеры эскорта.