— На прошлой неделе я сломал лампу в гостиной, делая петлю за петлёй, — объяснил Элмо. — Сегодня утром я был на кухне, практикуя угловой бросок. Мама споткнулась о верёвку, завтрак полетел на пол.
— Она тебе что-то сказала, — догадался Энциклопедия.
— Ещё бы! Она сказала, что мне придётся тренироваться на улице. Это удар ниже пояса. На улице — дневной свет.
— Ты его заметил? — моргнул Энциклопедия.
— Я планировал тренироваться сегодня в подвале с моим лучшим йо-йо. Он светится в темноте, — продолжал Элмо. — Но я сделал всё возможное. Я вышел на улицу и надел одеяло на голову.
Энциклопедия не мог дождаться продолжения.
— Под одеялом было довольно удобно, — рассказывал Элмо. — Никаких причудливых вещей — вроде «клевер с тремя листочкам» или «акробат на трапеции». Просто много быстрых «туда-сюда» — пока Жучила Мини не пнул меня в спину.
— О Боже, — сказал Энциклопедия. — Где Жучила — там проблемы.
Жучила Мини был лидером банды накачанных подростков. Они называли себя «тиграми». А лучше бы — «ужами». Они вечно шли по кривой дорожке.
— После того, как Жучила ударил меня ногой, он стянул одеяло и попросил прощения, — вспоминает Элмо. — Он сказал, что принял меня за араба. Затем забрал мою йо-йо, положил в карман и спросил, как меня зовут.
— Элмо Томас, — ответил я.
Жучила расхохотался.
— Иди купи себе фамилию, — посоветовал он и бросил мне пенни.
— Он купил твою лучшую йо-йо за один цент? — воскликнул Энциклопедия. — Не удивительно, что ты не в своей тарелке.
— Забудь о йо-йо, — бросил Элмо. — Пенни было датировано 1864 годом, и оно стоит больше ста долларов. Жучила наверняка сразу же увидел моё лицо. Он забрал пенни и оставил себе йо-йо.
Элмо положил 25 центов на канистру рядом с Энциклопедией.
— Я хочу нанять тебя, — сказал он. — Верни пенни. Я полагаю, оно принадлежит мне.
— Я тоже, — согласился Энциклопедия. — Насколько я знаю Жучилу, йо-йо он где-то спрятал, но ни на секунду не расстанется с деньгами. Идём.
Ребята поспешили в клуб «тигров» — заброшенный сарай за кузовной мастерской мистера Суини. Клуб был пуст.
— Когда Жучила празднует бесчестную сделку, он обычно ходит в кулинарию Фридмана за хот-догами и шипучкой, — решил Энциклопедия. — Квашеная капуста бесплатна. Скорее всего, он и сейчас там.
Догадка оказалась правильной. Жучила стоял у прилавка со специями. Он посыпал свои хот-дог и рулет квашеной капустой слоем в два дюйма высотой и поливал их горчицей из деревянной ложки.
— Превратись в гремучую змею и закусай себя до смерти, — прорычал он, когда подошёл мальчик-детектив.
Энциклопедия давно привык к сердечным приветствиям Жучилы.
— Ты украл пенни, которое заплатил Элмо за его йо-йо сегодня утром. Верни его.
— Элмо? Кто такой Элмо? — изумился Жучила, оглядываясь по сторонам.
— Это я, ты, громила! — заявил Элмо.
— Слушайте, придурки! — рявкнул Жучила. — Я в жизни не видел этого комара. Я всё утро проторчал в лесу, изучая дятлов, чтобы выяснить, почему у них не болит голова.
Он подошёл к столу и сел. Энциклопедия и Элмо последовали за ним.
Жучила наклонился и затянул шнурок на правой туфле. Он откусил такой кусок хот-дога, что жевал, с трудом закрывая рот. Затем выпил шипучки.
— Брысь отсюда, — фыркнул он. — Я ем. — Он дёрнулся под взглядом Энциклопедии и нервно постучал правой ногой. — Может быть, вы намерены обыскать меня?
— Нет, — ответил Энциклопедия.
Жучила пожал плечами и допил шипучку. Он бросил бумажный стаканчик в мусорный бак, стоявший на расстоянии десяти футов.
— Я собираюсь выпить ещё одну газировку, — объявил он. — Сделай хоть что-нибудь полезное — последи за моим хот-догом, пока меня не будет.
Он, улыбаясь, отправился к прилавку с содовой.
— Почему ты не обыскал его? — возмутился Элмо.
— Потому что я знаю, где он спрятал пенни, — ответил Энциклопедия.
И ГДЕ ЖЕ?
Красный свитер
Жучила Мини жил с единственной мыслью — поквитаться с Энциклопедией.
Жучила не мог смириться с тем, что всё время проигрывает. Ему хотелось стукнуть Энциклопедию так сильно, чтобы мальчику-детективу для наведения порядка в мыслях пришлось встать на голову.
Но Жучила не осмеливался распускать руки.
Всякий раз, когда они начинали у него чесаться, он вспоминал о Салли Кимболл. Салли была партнёром Энциклопедии и самой красивой из пятиклассниц.
Более того, она осуществила то, что ни один мальчик до двенадцати лет не считал возможным. Она повергла наземь Жучилу Мини!
Всякий раз, когда они сходились в драке, Жучила оказывался на лопатках, превращаясь в подобие пешеходного перехода.
Из-за Салли Жучила даже и не пытался запугивать Энциклопедию. Но ни на мгновение не переставал строить планы мести.
— Жучила ненавидит тебя не меньше, чем меня, — много раз повторял Энциклопедия Салли. — Он не может пережить то, что ты одержала верх над ним.
Как-то раз сыщики сидели в детективном агентстве «Браун» и играли в шашки. Утро выдалось холодным. Салли была в серой толстовке, а Энциклопедия — в красном свитере на пуговицах.
Внезапно в дверях появилась девушка в чёрной кожаной куртке. Она держала человеческий череп.
У черепа было два отверстия в верхней части.
— Пулевые отверстия, — выпалила девушка. — Я уверена!
Энциклопедия изучил дыры и покачал головой.
— Научный отдел старшей школы в прошлом году получил новый скелет и выбросил старый, — объяснил он. — У черепа было два отверстия в верхней части, за них его подвешивали на проволоке.
— Где ты его нашла? — спросила Салли.
— На свалке час назад, — ответила девушка. — Остальная часть скелета там же.
Энциклопедии уже давно хотелось заполучить скелет. Он попросил девушку отвести их на место.
Во время поездки на велосипеде он узнал, что её зовут Кармин Олдфилд, и что она только что переехала в округу.
— Я слышала, что вы — детективы, — сообщила она. — И подумала, что лучше принести череп прямо к вам.
Когда они прибыли на свалку. Кармин подошла к задним воротам. Замок был сломан.
— Видишь эту бочку из-под нефти у жёлтого грузовика? — спросила она. — Остатки скелета лежат внутри.
Детективы поспешили к бочке. Внутри лежал набитый мешок. Энциклопедия потянулся вниз и вытащил его.
— Поймали с поличным!
Из-за кучи разбитых автомобилей выскочил Жучила Мини. Офицер Мёрфи следовал за ним по пятам.
— Дайте мне мешок, — резко приказал офицер Мёрфи.
Энциклопедия передал мешок полицейскому. Тот поставил его на землю и открыл.
Вместо костей в мешке оказались ручки, кошельки, игрушечные машинки и другие мелкие предметы.
— Пусть знают все! — завопил Жучила. — Я изобличил самую большую воровскую банду, орудовавшую в магазинах Айдавилла!
— Жучила утверждает, что вы в течение нескольких месяцев занимались воровством в магазине «Всякая всячина», — объяснил офицер Мёрфи. — Возвращаясь из города, вы прятали свою добычу здесь. Он выследил вас.
— А скажи-ка, когда это мы воровали в магазине? — потребовала Салли.
Жучила охотно ответил. Это были те самые дни, когда детективы ходили в город.
— Хорошая попытка, Жучила, — кивнул Энциклопедия. — Но у нас есть свидетель. Кармин Олдфилд. Кармин…?
Кармин нигде не было видно.
— Она — твоя сообщница, Жучила Мини! — крикнула Салли. — Ты такой кривой, что можешь надевать носки, не нагибаясь!
Жучила засопел.
— Пожалуйста, объясните им, офицер.
Офицер Мёрфи обратился к Энциклопедии:
— Жучила остановил меня сегодня утром, когда я проезжал мимо во время патрулирования. Он сказал, что видел мальчика в красном свитере — тебя — склонившегося над бочкой из-под нефти.
— Жучила знает, что у меня есть только один свитер — вот этот, красный, — возразил Энциклопедия. — Это просто трюк, чтобы отомстить мне.
— Мистер Диллон, владелец участка, видел мальчика, который в то же самое время копошился возле бочки, — продолжал офицер Мёрфи. — Однако из-за расстояния он разглядел только красный свитер.
— Этот мальчик — Жучила в красном свитере, притворившийся Энциклопедией, — вмешалась Салли. — Затем Жучила сменил его на коричневый, а потом остановил вас, офицер.
— Дамочка явно со стены шмякнулась, — фыркнул Жучила. — Если бы я сменил свитера, красный всё равно остался бы при мне. У меня не было времени идти домой.
— Тогда почему ты носишь женский коричневый свитер? — спросила Салли. — Пуговицы слева. А у мальчиков — справа.
У Жучилы как будто кость застряла в горле. Наконец он выдавил:
— Я… это свитер моей… моей подружки. Я одолжил его сегодня утром.
— Какая подружка? — издевательски рассмеялась Салли. — На свидании ты бросаешься деньгами меньше, чем больной в смирительной рубашке!
Жучила зарычал. Салли зарычала в ответ. Офицеру Мёрфи пришлось встать между ними.
Энциклопедия посмотрел на свой красный свитер. Там, где он опирался на бочку, остались пятна. Пятна были и на свитере Жучилы, но выглядели иначе.
Офицер Мёрфи вновь заговорил:
— Мистер Диллон не заметил девочки, но Жучила заявляет, что видел тебя, Салли. Он утверждает, что вы оба решили вернуться сюда через час, чтобы сменить тайник. Поэтому я согласился остаться с ним и убедиться лично.
Жучила подпрыгивал от удовольствия.
— Сын нашего любимого начальника полиции — дешёвый магазинный вор! — кричал он. — Какой позор!
Салли дрожала от гнева.
— Энциклопедия, ты не можешь допустить, чтобы Жучиле сошло это с рук!
— Не волнуйся, — ответил Энциклопедия. — Не сойдёт.
КАК ЖЕ ДОКАЗАТЬ СВОЮ НЕВИНОВНОСТЬ?
Одарённые песчанки
В тот день, когда открылась летняя художественная выставка, в детективное агентство «Браун» заявился Марк Рирдон. Один.
Энциклопедия немедленно почуял неприятности. Марк редко где появлялся без Германа и Шермана, своих песчанок