– Вперёд! – зазывал Жучила. – Купите подлинную фотографию неопознанного летающего объекта! Инопланетяне шпионят за нами из космоса? Должны ли мы бояться или приветствовать их? Судите сами.
Дети смотрели на фотографии.
– Космический корабль довольно размыт, – сказал один из них.
– Конечно, – согласился Жучила. – Думаете, инопланетяне специально позировали и улыбались? Скорее всего, они выполняли секретную миссию, путешествуя с гиперзвуковой скоростью.
– Гиперзвуковой? – спросил другой мальчик. – Я слышал о сверхзвуковой скорости, но что такое гиперзвуковая?
– Это то, чего у нас нет, – объяснил Жучила[1]. – Я имею в виду, инопланетяне должны каким-то образом попасть сюда с какой-то другой планеты, верно? Но они не могут прилететь к нам, используя те скорости, которые существуют на Земле. – Он сделал паузу для эффекта. – Им нужно что-то быстрее. Вот что такое гиперзвуковая скорость. Учитывая, как быстро движутся их корабли, нам повезло, что удалось заполучить хоть какие-то изображения.
– Логично, – согласился первый мальчик. – Но откуда мы знаем, что эти космические корабли реальны? У них не видно ни торчащего оружия, ни антенн.
– Конечно, нет, – кивнул Жучила. – Это нарушило бы аэродинамику. Все эти штуки втягиваются, когда они не нужны. Инопланетяне не хотят трястись по ухабам, пролетая миллионы миль в космосе. Я не упрекаю тебя за подозрения. – Жучила прочистил горло. – Вот почему у нас есть только фотографии с чёткой печатью ВВС США в левом нижнем углу. Одно дело – обвинить меня в подделке. Но, чёрт возьми, обвинять в этом ВВС США – явно непатриотично.
Двое из «тигров» встали по стойке «смирно» и отдали честь.
– Нет, нет, – замахал руками мальчик. – Я патриот! Я просто хотел убедиться.
Жучила кивнул.
– Безусловно. Итак, кто хочет получить кусочек истории? Десять долларов за штуку – вот и всё, что я прошу.
Дети придвинулись, чтобы посмотреть поближе.
Главарь «тигров» не умолкал, болтая всё быстрее.
– Обратите внимание, что на снимке проставлены дата и время, когда он был сделан: двадцать четвёртого июня в 4:47 после полудня[2], – заявил он. – Куда уж точнее!
Вспышка поднял одну из фотографий. Сам корабль получился немного размытым, но дата и время виднелись совершенно ясно.
– Это доказательство, верно? – прошептал Вспышка Энциклопедии. – На снимках действительно то, что говорит Жучила.
Энциклопедия взглянул на снимок.
– Если какие-то инопланетяне и проверяли нас, – сказал он, – то явно не с этого космического корабля. Снимок поддельный.
Жучила выглядел потрясённым.
– Ты обвиняешь ВВС США в закулисных махинациях?
– Как раз наоборот, – улыбнулся Энциклопедия.
ЧТО ОН ИМЕЛ В ВИДУ?
Разбитые яйца
Жучила ненавидел Энциклопедию. Его планы облапошить детей постоянно срывались из-за детектива.
Жучила мечтал поквитаться с ним. Как следует дать по носу. Но вспоминал о Салли Кимболл.
Салли была младшим партнёром Энциклопедии в детективном агентстве «Браун». А также лучшей спортсменкой в пятом классе.
Но это Жучилу не волновало. В отличие от силы удара Салли. Впервые он почувствовал его, когда Салли защитила мальчика, над которым издевался Жучила. Левой в нос, а затем правой в живот – и Жучила совершил аварийную посадку в траве.
– Пошлите за кавалерией[3], – простонал он.
Впоследствии он утверждал, что простудился и не успел разогреться.
– Тебе лучше остерегаться Жучилы, – часто напоминала Энциклопедии Салли.
– Он и от тебя не в восторге, – отвечал Энциклопедия.
Как-то утром в гараже появился Жучила собственной персоной. Он осторожно нёс коробку яиц. Салли немедленно вскочила.
– Тихо, тихо, – протянул Жучила, – не нужно волноваться. Я пришёл к вам за помощью.
– Да неужели? – съязвила Салли.
– В самом деле? – удивился Энциклопедия.
Жучила кивнул. Затем достал четвертак и хлопнул им по бензиновой канистре.
– Вот! Видишь? Это официально.
– Рассказывай, – произнёс Энциклопедия.
– Я хочу, чтобы ты охранял эти яйца, – ответил Жучила. – В час дня встретимся на углу Мэйн-стрит и Элм-стрит.
– И всё? – уточнил Энциклопедия.
– Ага, – кивнул Жучила. – Если вы думаете, что справитесь.
– Зачем нанимать Энциклопедию? – спросила Салли. – Почему бы не попросить кого-нибудь из твоих «тигров»? Вы все в одной банде. Ты им не доверяешь?
– Конечно, доверяю, – возразил Жучила. – Но они либо выполняют домашнюю работу, либо переводят старушек через улицу. Я думал, что здесь охотно встречают любого, у кого есть проблема.
– Можно посмотреть на яйца? – спросил Энциклопедия.
– Всегда пожалуйста, – расплылся в улыбке Жучила. Он открыл коробку с яйцами. – Смотри.
Энциклопедия посмотрел. Яйца казались совершенно обычными, все двенадцать[4]. Он поднял одно. Ничего особенного.
– Я знаю, о чём ты думаешь, – хмыкнул Жучила. – Что такого особенного в этих яйцах? Я отвечу. Это личное, очень личное. Тебе не нужно больше ничего знать, чтобы выполнить эту работу. Так ты мне поможешь или нет?
– Конечно, Жучила, – ответил Энциклопедия. – Ты можешь положиться на меня.
Жучила широко улыбнулся.
– Чудесно. Увидимся позже. Помни, в час дня. Не опаздывай.
И ушёл.
– Держу пари, что от этих яиц скверно пахнет, – буркнула Салли.
Энциклопедия пожал плечами.
– Возможно, Жучила пытается всё начать с чистого листа.
Салли недоверчиво покачала головой.
– Если Жучила начнёт с чистого листа, я уверена, что тот останется пустым.
В 12:45 Энциклопедия вышел из гаража. Салли осталась на случай появления новых клиентов.
Энциклопедия ни на мгновение не поверил, что на пути ему повстречаются какие-то жуткие яичные воры. Но на всякий случай оставался начеку. Однако, насколько он мог судить, никто не обращал на него ни малейшего внимания.
Ровно в час дня Энциклопедия появился на углу Мэйн-стрит и Элм-стрит, как и обещал.
Жучила приближался к нему, пересекая улицу с полицейским.
– Вот он, офицер! – вопил Жучила.
– Да, я вижу, – кивнул полицейский.
– Всё, как я и говорил вам, – продолжал Жучила. – Видите эту коробку яиц? Когда я увидел, что он её несёт, сразу заподозрил неладное. У него не было ни сумки с продуктами, ни пакета. Только яйца. Я последовал за ним, чтобы увидеть, что он задумал. И знаете, что увидел? Он бросил два яйца в окна дома.
– Я? – остолбенел Энциклопедия.
– Угу, – кивнул Жучила.
– Зачем мне это делать? – спросил Энциклопедия.
Жучила расхохотался.
– Зачем? Всё просто. Пытаешься создать бизнес для себя. Кто-то хочет знать, почему яйца бросают в их окна. Поэтому они приходят к тебе, чтобы узнать. Оп-ля! У тебя появляется новое дело. Естественно, ты не можешь указать пальцем на себя. И приходится подставить невиновного. – Жучила скосил глаза на полицейского. – В результате выходит всё хуже и хуже.
– В твоих устах это звучит довольно плохо, – заметил Энциклопедия.
Жучила вынул из кармана сумку.
– У меня даже есть кусочки двух яичных скорлупок в качестве доказательства.
– Это довольно серьёзное обвинение, – сказал полицейский.
– Пойман на месте происшествия очевидцем! – победоносно взвыл Жучила. – Есть что сказать в свою защиту?
– Всё это не стоит и выеденного яйца, – покачал головой Энциклопедия. – Я невиновен.
КАК ЭНЦИКЛОПЕДИЯ СМОГ ДОКАЗАТЬ ЭТО?
Римские горшки
– Это детективное агентство «Браун»? – спросила девочка, входя в гараж Браунов.
– Да, – ответил Энциклопедия. – А ты Джули Бенсон. Я видел твою фотографию в газете в прошлом году. Ты нашла наконечники стрел на Индиан-Пойнт. Насколько я помню, ты смогла определить, что им более двухсот лет.
Джули улыбнулась.
– Здорово. Я слышала, у тебя хорошая память. – Она вынула четвертак и положила его на бензиновую канистру. – Мне нужна ваша помощь. Я по-прежнему очень интересуюсь археологией. И хочу собирать старые вещи – не только наконечники стрел, но и различные предметы со всего мира.
– Отличное хобби для четвероклассницы, – отметила Салли.
– Я постоянно ищу возможности пополнить свою коллекцию, – продолжала Джули. – Старшеклассник Гас Энтони повесил объявление с надписью, что будет продавать древнеримские горшки. Я не думаю, что доберусь до Рима в ближайшее время, поэтому с удовольствием купила бы их. Дело в том, что я мало знаю о древнем Риме. И считаю, что ты знаешь больше.
– Кое-что прочитал, – согласился Энциклопедия. – Когда распродажа?
– Сегодня утром, – ответила Джули.
– Тогда пойдём, – предложила Салли. – Если повезёт, мы сможем выяснить, жульничает Гас или нет.
Гас Энтони устроил магазин у себя на заднем дворе. Он облачился в простыню, перекинув её через одно плечо и завязав верёвкой на поясе.
Энциклопедия, Джули и Салли присоединились к другим детям, пришедшим на распродажу. Салли хихикала.
– Почему он носит этот наряд? – прошептала она.
– Тога, – объяснил Энциклопедия. – Удобная римская одежда. Очевидно, Гас пытается создать правильное настроение. У него на голове лавровый венок, ещё одна римская традиция. Своего рода шляпа.
Гас поклонился толпе детей.
– Спасибо всем, что пришли на эту особую распродажу. Великий римский полководец Юлий Цезарь прославился тем, что изрёк: «Veni, Vidi, Vici». Это латынь. В переводе на английский это означает: «Я пришёл, я увидел, я победил». Сегодня я надеюсь, что некоторые из вас по завершении дня скажут: «Я пришёл, я увидел, я купил несколько горшков».
Он указал на стол перед собой, где стояло несколько горшков разных размеров, чёрно-коричневого цвета и неправильной формы. Вне всякого сомнения, они выглядели изготовленными вручную.