– Банан поскользнулся на своей кожуре, – хмыкнул Энциклопедия.
– Это не шутка! – заорал Пабло. – Месье Леблан думает, что я его украл!
– Что заставило его так думать? – спросил детектив.
Пабло нахмурился.
– Жучила Мини! Когда месье Леблан спросил, где банан, Жучила ответил, что я его забрал. И добавил, что, с моей точки зрения, картины учеников будут выглядеть лучше не с двумя, а с одним бананом.
– Нарисованная еда… Мне следовало догадаться, что тут не обошлось без Жучилы Мини, – пробормотал Энциклопедия.
– Пожалуйста, Энциклопедия, помоги мне доказать, что я не крал банан, – взмолился Пабло. – Если ты этого не сделаешь, месье Леблан не вернёт мне работу!
Энциклопедия согласился взяться за дело. Мальчики направились в Южный парк.
Из-за жары участники «Искусства в парке» рисовали в Общественном центре, который был оборудован кондиционером. Центр представлял собой большое здание рядом с теннисными кортами в парке. Когда Энциклопедия вошёл внутрь вслед за Пабло, он врезался в большого парня в фартуке художника.
Энциклопедия испытал двойное потрясение. Парнем в фартуке был Жучила Мини.
– Ну-ну, – усмехнулся Жучила. – Неужели это зазнайка, который называет себя ищейкой? Что ты здесь забыл, длинный нос?
Энциклопедия проигнорировал ехидные замечания хулигана.
– Я удивился, узнав, что ты записался на «Искусство в парке», Жучила. Я и не подозревал у тебя способностей к живописи.
– Мы, «тигры», очень тонко чувствуем. Сам месье Леблан считает, что у меня есть талант, – гордо заявил Жучила. – Он сказал, что я могу стать даже следующим Винсентом Ван Грогом.
– Ван Гогом! – рявкнул Пабло. – Ты действительно виртуоз, Жучила. Виртуоз среди мошенников!
– Вы, недоумки, истощаете мою творческую энергию, – процедил Жучила, пытаясь пробиться сквозь них. – Если ты перестанешь блокировать дверь, я бы хотел пойти домой и пообедать. Всё, что я съел сегодня – паршивый банан.
Энциклопедия отошёл в сторону, чтобы позволить Жучиле пройти.
– Видишь? – выпалил Пабло. – Жучила практически признался! Он украл банан, потому что проголодался, а потом обвинил меня в этом!
– Я уверен, что ты прав, Пабло, – кивнул Энциклопедия. – Но нам нужно найти хоть какое-то доказательство.
Учащиеся рисовали в большой солнечной комнате Общественного центра. Комната была заполнена банками с краской, кистями, бумагой и другими предметами искусства.
Шесть-семь учеников стояли перед мольбертами с кистями в руках. Они рисовали вазу с фруктами, стоявшую на столе в передней части комнаты.
Месье Леблан пронзил взглядом Пабло.
– Кажется, я говорил, что ты уволен!
Энциклопедия мгновенно вмешался.
– Мы здесь, чтобы расследовать кражу бананов, месье Леблан. Если вы не возражаете, сэр, – добавил он вежливо, – мы бы попросили у вас несколько минут, чтобы осмотреться.
Энциклопедия думал, что обозлённый художник откажет им. Но месье Леблан не успел ответить – один из учеников поднял руку и попросил о помощи.
– Вы можете посмотреть вокруг! – отрезал месье Леблан, направившись к ученику. – Не больше минуты. И никому не мешать!
Энциклопедия на цыпочках прокрался в переднюю часть комнаты, чтобы осмотреть вазу с фруктами. Затем он направился к верёвке для белья, натянутой в задней части. На ней висело несколько десятков натюрмортов. Когда Энциклопедия повнимательнее присмотрелся к ним, то заметил, что краска все ещё была влажной.
– Эти картины – с сегодняшних утренних занятий, верно? – прошептал он Пабло, нервно следовавшему за ним по комнате.
– Верно, – прошептал Пабло в ответ. – Картинки слева – с первой сессии. Те, что справа, нарисованы на второй.
Энциклопедия заметил, что картины первой сессии изображали натюрморт из семи фруктов. Когда Энциклопедия начал рассматривать картины второй сессии, к нему рванулся месье Леблан.
– Этого достаточно! – объявил художник. – Вы мешаете моим ученикам! – Он прищурился на Пабло. – Это расследование бессмысленно! Пабло – вор!
– Пожалуйста, поверьте мне, месье, – взмолился Пабло. – Я не брал банан. И я…
– Silence[2]! – взревел месье Леблан, размахивая руками. – Банан был здесь сегодня утром и исчез после твоего появления. Ты разрушил мою идеальную композицию фруктов!
Энциклопедия решил вмешаться до того, как месье Леблан впадёт в одну из своих всемирно известных вспышек гнева.
– Жучила Мини взял банан и обвинил Пабло, месье, – быстро проговорил он. – У меня есть доказательство.
– Доказательство-шмоказательство! Как вы, американцы, любите говорить, – он указал пальцем на Пабло, – доказательство налицо! На лице! Вернее, в желудке[3]!
– Не в этот раз, – спокойно возразил Энциклопедия. – На этот раз доказательство в картинах[4].
ЧТО ИМЕЛ В ВИДУ ЭНЦИКЛОПЕДИЯ?
Мёртвый таракан
Жучила Мини не мог вынести того, что Энциклопедии всё время удаётся его перехитрить. По ночам он мечтал о том, как погасить огни в глазах детектива.
Но сладкие мечты Жучилы о мести развеивались, как только он вспоминал свой худший кошмар – кошмар по имени Салли Кимболл.
Салли была младшим партнёром Энциклопедии в детективном агентстве. А также лучшей спортсменкой и самой красивой девочкой в пятом классе. Но всё, что Жучила помнил о Салли – её быструю работу кулаками. Не раз Салли сбивала его с ног быстрее, чем Жучила успевал сказать: «Я крутой хулиган…»
– Говорю тебе, Энциклопедия, – предупредила Салли детектива в один прекрасный день, – Жучила не успокоится, пока не отомстит.
Два детектива направлялись в клуб «тигров». Жучила только что позвонил и попросил их прийти на важную встречу.
Энциклопедия пожал плечами.
– По телефону его голос звучал так, будто Жучила действительно нуждается в нашей помощи. Возможно, он, наконец, выбросил топор войны на свалку.
– Скорее, он сам вылез со свалки, – ответила Салли. – Я по-прежнему думаю, что нам следует быть осторожными.
Клуб «тигров» находился в заброшенном сарае для инструментов позади автомастерской мистера Суини. Жучила был внутри с двумя другими «тиграми», Дьюком Келли и Спайком Ларсеном. Все трое болтали о предстоящей ежегодной Гонке насекомых в Айдавилле.
Увидев Энциклопедию и Салли, Жучила ухмыльнулся.
– Кстати, о насекомых... явились бестолковый сыщик и его туповатая помощница.
– Послушай, ты, мозги из щебня! – рявкнула Салли, подошла к Жучиле и сунула ему под нос кулак. – Ещё одно словечко, и я тебя взобью, как пинту[5] густых сливок!
Жучила слабо улыбнулся.
– Ну ч-что ты, Салли? – заикнулся он. – Уже и пошутить нельзя?
– Не тебе, – огрызнулась Салли. Она убрала кулак, но по-прежнему злобно смотрела на него.
– Что случилось, Жучила? – спросил Энциклопедия. – Для чего вообще эта встреча?
– Я хочу нанять вас двоих на важную работу, – сказал главарь «тигров».
– Какую работу? – полюбопытствовал Энциклопедия.
Жучила показал ему картонную обувную коробку с десятками маленьких отверстий в крышке.
– Ежегодная гонка насекомых в эту субботу, а мне нужно уехать из города на несколько дней.
– Он хочет нанять вас телохранителями своего жука, пока будет в отъезде, – подхватил Спайк.
Салли с подозрением посмотрела на Жучилу.
– Зачем твоему жуку нужен телохранитель? – процедила она.
– Он очень быстрый, – похвастался Жучила. – Боюсь, что кто-то попытается украсть его до субботы.
– Он – таракан-чемпион с Мадагаскара, – с гордостью сообщил Дьюк.
Жучила поднял крышку и показал сыщикам таракана внутри – большого жука с блестящими коричневыми надкрыльями.
– Мой таракан в субботу соревнуется с жуком и скорпионом, – заявил Жучила. – Я уверен, что он победит.
– Почему ты решил нас нанять? – не унималась Салли.
Жучила пожал плечами.
– Вы повсюду суёте носы, но я уверен, что вы будете охранять моего таракана, как будто он принадлежит вам самим. Не волнуйтесь, я заплачу за ваши услуги.
Салли это не убедило, но Энциклопедия не видел вреда в том, чтобы принять предложение Жучилы.
– Мы берёмся за работу, – ответил он.
Жучила вручил четвертак, и Энциклопедия взял обувную коробку.
– Гонка проводится в главном павильоне в Южном парке, – напомнил Жучила. – Встретимся на месте в субботу без нескольких минут десять.
На обратном пути Салли без устали качала головой.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Энциклопедия.
– Я знаю, что делаю, Салли, – спокойно ответил детектив.
В субботу утром Энциклопедия и Салли вместе с тараканом Жучилы пришли в парк пораньше. Когда Энциклопедия для проверки приподнял крышку обувной коробки, он увидел, что таракан ползает внутри.
Салли огляделась.
– Где Жучила?
– Без двадцати десять, – ответил Энциклопедия. – Его, вероятно, ещё нет.
На павильоне висел огромный плакат:
ЕЖЕГОДНАЯ ГОНКА НАСЕКОМЫХ В АЙДАВИЛЛЕ – СЕГОДНЯ! Вокруг уже собралась толпа зрителей.
– А вот и один из конкурентов, – указала Салли на стеклянную банку в руке белокурой девочки. В банке сидел большой чёрный скорпион.
– Я бы не хотела приближаться к этому типу, – заметила Салли.
Девочка услышала её.
– Не волнуйся. Он не жалит.
Другим участником был зелёный жук, принадлежавший рыжеволосому мальчику с веснушками.
Энциклопедия внимательно посмотрел на других гонщиков.
– Тараканы довольно быстрые, – заметил он. – Неприятно признавать, но думаю, что Жучила со своим тараканом может стать победителем.
Энциклопедия увидел, что судьи установили полый цилиндр – кольцо со стенками – на бетонном полу. Затем они объяснили правила: в начале гонки насекомые будут помещены в центр кольца. Первый жук, который достигнет стены вокруг кольца, станет победителем.