— Полчаса назад, — ответил Дэнни. — Я думаю, что её стащил Жучила Мини.
— Жучила? — Энциклопедия мгновенно стала серьёзен.
Жучила Мини был главарём «тигров», шайки подростков, доставлявшей больше хлопот, чем дятлы — майскому дереву[1].
— Я берусь за дело, — заявил Энциклопедия. — Излагай факты.
— Сегодня с раннего утра, — начал Дэнни, — мы с папой красили дерево на фасаде нашего дома — три передних ступени, перила крыльца и столбики, а также входную дверь. Мы покрасили всё в белый цвет.
— А где была резиновая подушка? — спросил Энциклопедия.
— Висела на бельевой верёвке у боковой стены дома, — ответил Дэнни. — После того, как мы закончили красить, папа пошёл на задний двор, чтобы помыть кисти. И я увидел, как Жучила убегает прочь от бельевой верёвки. И несёт подушку.
— Твой отец тоже его видел?
— Нет, не повезло, — вздохнул Дэнни. — Получается моё слово против слов Жучилы.
Энциклопедия закрыл глаза и задумался на несколько минут. Затем сказал:
— Мы должны поймать Жучилу. Уличить его во лжи!
— Это будет нелегко, — загрустил Дэнни. — Он достаточно умён, чтобы быть главарём «тигров».
— Да ну, глупости, — отозвался Энциклопедия. — Чуть ли не половина этой шайки попадается так часто, что им пора создавать собственную футбольную команду. Из левых полузащитников. Поехали.
Мальчики отправились на велосипедах в клуб «тигров» — заброшенный сарай позади кузовной мастерской мистера Суини.
Жучила был один. И рисовал тузы на рубашках целой колоды карт.
— Брысь отсюда! — фыркнул он.
— Уйду, когда вернёшь подушку моего клиента, — отрезал Энциклопедия.
— Ты стащил мою резиновую подушку с верёвки для белья у моего дома полчаса назад, — добавил Дэнни.
— Резиновую подушку? Чувак, у этого пацана язык с мозгом дружит, нет? — прорычал Жучила. — Меня в жизни не было рядом с его домом.
— Почему бы тебе не сказать то же самое отцу Дэнни? — спросил Энциклопедия. — Он находился за домом. И должен был видеть, как ты крал подушку.
Жучила чуть не проглотил травинку, которую жевал. Затем пришёл в себя и сказал:
— Я тут всё утро просидел.
— Тогда ты не будешь против пойти вместе с нами в дом Дэнни, — закончил Энциклопедия. — Всё равно тебе рано или поздно придётся поговорить с его отцом.
— Х-хорошо… ммм… хорошо, — пробормотал Жучила. — Но ты покажешь, где это. Не забудь, я даже не знаю, где он живёт.
На улице Дэнни прошептал:
— Отец пошёл на рыбалку. А мама — у бабушки. Дома никого нет.
— Не волнуйся, — ответил Энциклопедия. — Жучила слишком самоуверен. И обязательно ошибётся.
Все трое подъехали к дому Дэнни. Это был зелёный оштукатуренный дом с белыми деревянным крыльцом, дверью и парадными ступеньками.
— Поднимись и позвони в дверь, — приказал Энциклопедия Жучиле.
Жучила опустил подставку своего велосипеда. Посмотрел на дом Дэнни. На самого Дэнни. Казалось, он набирался смелости.
Внезапно Жучила принял решение.
— Следи за моим стилем, — заявил он.
Он побежал по лужайке и перепрыгнул через три белые деревянные ступеньки. Его пятки ударилась о шиферный пол крыльца. Он поскользнулся, но выпрямился, не хватаясь за перила. Затем оглянулся на Дэнни и Энциклопедию и дерзко улыбнулся.
Не получив ответа на звонок в дверь, Жучила шагнул к окну, выходившему на крыльцо. Он постучал по стеклу.
— Дома никого нет! — закричал он Энциклопедии. И покинул крыльцо, снова перепрыгивая через три ступеньки.
— Твой план поймать его не сработал, — огорчился Дэнни.
— Я бы не сказал! — поправил его Энциклопедия.
Он подошёл к Жучиле и стал что-то шептать ему в левое ухо.
Жучила слушал. Его кулаки сжимались и разжимались. Уши покраснели от злости. В горле клокотало.
Затем, что-то неразборчиво проворчав, он сел на велосипед и укатил. Спустя пять минут он вернулся с резиновой подушкой Дэнни.
— Что ты сказал ему? — спросил Дэнни после того, как Жучила уехал.
— Почти ничего. Я просто указал на его ошибку, — ответил мальчик-детектив и добавил: — В этом случае действия говорили громче, чем слова.
В ЧЁМ ОШИБСЯ ЖУЧИЛА?
Похищение Жучилы Мини
Жучиле Мини хотелось бы поквитаться с Энциклопедией, отколотив его от всей души.
Но он не смел — по двум причинам.
Первой причиной был быстрый левый кулак симпатичной десятилетней Салли Кимболл. Второй — правый кулак Салли. Он был ещё быстрее левого.
Однажды Салли увидела, как Жучила издевается над малышом.
— Перестань! — закричала она, спрыгивая со своего велосипеда.
— Пойди попудри носик, — издевательски ответил Жучи.
Бах! — Салли пустила в ход правый кулак.
Трах! Жучила рухнул на землю. Затем вскочил, красный, как помидор.
Оба кулака Салли замелькали в воздухе так быстро, что их почти невозможно было разглядеть. Бац! Клац! Бабах! Жучила тоже мелькал туда и сюда — на землю и обратно. Как йо-йо. Бух! Бам!
Наконец Салли нанесла ему апперкот в подбородок и оставила валяться на спине.
Новость облетела все окрестности. Девчонка превратила большого и скверного Жучилу Мини в плоскую копчёную селёдку!
На следующий день Энциклопедия пригласил новую чемпионку присоединиться к детективному агентству «Браун» в качестве младшего партнёра. Салли мгновенно согласилась, и Энциклопедия перестал беспокоиться о мускулах Жучилы Мини.
Но Жучила не прекращал плести интриги. И строил заговоры за спиной Энциклопедии — один другого хуже.
— Берегись его, — как-то предупредила Салли. — Он злопамятнее слона, и не упустит возможности поквитаться.
— Надеюсь, он продолжит попытки, — ответил Энциклопедия. — Бизнес рухнет без Жучилы, создающего неприятности.
— А вот тебе и неприятность, — прошептала Салли.
Полицейская машина подъехала к детективному агентству «Браун». Из него вышли Жучила, его мать и офицер Карлсон.
— Семья Мини выдвинула против тебя серьёзное обвинение, — обратился офицер Карлсон к Энциклопедии.
— Этот ангелочек состоит в банде, которая похитила меня! — завопил Жучила.
Энциклопедия и Салли уставились друг на друга.
— Скажи ему, что ты слышал, дорогой, — попросила миссис Мини.
— Я слышал, как похитители говорили, что Энциклопедия Браун вымогает деньги, — заявил Жучила.
— Я не знаю, о чём он говорит, — удивился Энциклопедия. — Какие похитители? Какие деньги?
— Не валяй дурака, — усмехнулся Жучила. — Выкуп — вот какие.
— Начни с самого начала, — приказал офицер Карлсон Жучиле.
— Вчера около пяти часов, — начал Жучила, — я шёл домой из клуба. Думал о своих делах, и тут кто-то ударил меня по голове.
— Его могли убить! — закричала миссис Мини.
Жучила приосанился и продолжал:
— Когда я очнулся, то оказался в тёмной комнате без света и окон.
— Ты что-то слышал? — спросил офицер Карлсон.
— Да, — ответил Жучила. — Я слышал, как похитители разговаривали в соседней комнате. И как позвонили моей маме. И она согласилась заплатить тысячу долларов выкупа за моё безопасное возвращение.
Миссис Мини вмешалась:
— Вчера мне позвонили около шести часов. Голос на другом конце сказал, что я должна принести тысячу долларов на старую железнодорожную станцию в девять часов вечера. И ни в коем случае не звонить в полицию. Мальчик, который встретит меня, заберёт деньги.
— Этим мальчиком был Энциклопедия Браун, гордость Айдавилла! — провозгласил Жучила. — Сам слышал, как похитители говорили, что ему причитается сто долларов за то, что он заберёт выкуп.
— Это ложь! — вмешался Энциклопедия.
— Успокойся, — сказал офицер Карлсон. — И до тебя очередь дойдёт. Давай, Жучила.
— Когда Энциклопедия не появился с деньгами, — продолжал Жучила, — похитители решили, что он оставил их себе. И жутко разозлились.
— Я принесла столько денег, сколько смогла собрать за такой короткий срок, на старую железнодорожную станцию, — прервала миссис Мини. — Но никто не встретил меня.
— Думаю, наш маленький мистер Умник потерял самообладание в последнюю минуту, — сказал Жучила. — А вот я — нет. Я знал, что похитители могут убить меня, настолько они разозлились. И стал искать способ вырваться.
— Мой бедняжка! — простонала миссис Мини.
Жучила, поморщившись, продолжал:
— Я оставался всё в той же тёмной комнате, куда меня поместили похитители. Нашёл лом. И думал, что сниму петли с запертой двери, но не повезло. Петли находились на другой стороне двери.
— Как ужасно! — всхлипнула миссис Мини.
— Ради Бога, мама, позволь мне закончить! — закричал Жучила. Он облизал губы. — Я решил сломать замок и пробиться наружу. Но не успел начать, как услышал, что похитители приближаются к двери. Я планировал ударить ломом первого, кто войдёт в комнату, взять его пистолет и проложить путь к свободе. — Жучила глубоко вздохнул.
— Но я даже не успел размахнуться. Дверь резко открылась, и при этом сбила меня с ног. Я посмотрел вверх. При свете из соседней комнаты я увидел человека, направившего на меня пистолет.
Миссис Мини ахнула и сжала руки.
— Я решил, что со мной всё кончено, — закатил глаза Жучила. — Но вместо этого похитители отвезли меня к тому месту, где я был похищен, и оставили на свободе.
Миссис Мини что-то пробормотала о чуде.
Офицер Карлсон спросил у Энциклопедии:
— Это что, розыгрыш?
— Да, сэр, — ответил Энциклопедия. — Нечто вроде.
Салли ошеломлённо прикрыла рот ладонью.
— Вероятно, один из «тигров» позвонил миссис Мини, чтобы сообщить, что Жучила похищен, — пояснил Энциклопедия. — Всё остальное — выдумки.
— Я не лжец! — завопил Жучила. — Я слышал, как похитители сказали, что тебя наняли, чтобы забрать выкуп. Но ты не появился на старой железнодорожной станции. Просто испугался. Моя мама права — мне повезло, что я жив!