Как только актриса вышла из лимузина, вперёд выскочил, оттолкнув Энциклопедию и других ребят, Жучила Мини.
— Ну-ка расступись! — скомандовал он, одновременно теребя волосы расчёской. — Вот увидите, я стану сенсацией в кино, самой громкой с тех пор, как изобрели смываемый грим. Где мне только не придётся бывать!
Однако для начала ему пришлось просто-напросто взмыть вверх. Телохранитель кинозвезды оторвал его от земли за воротник рубашки.
— Извини, паренёк, — произнес Рокко и отбросил самого крутого из «тигров» прочь, как дохлую мышку. — Автографов не будет.
— В другой раз, милые, в другой раз, — проворковала мисс Уэнтуорт, раздала встречающим полдюжины воздушных поцелуев и скрылась в недрах виллы.
— Что она делает в Айдавилле, папа? — спросил Энциклопедия за ужином.
— Вообще-то это выглядит странно, — ответил шеф Браун. — Ведь её новый фильм, «Украденный барашек», идёт завтра премьерой по всей стране…
— Ты считаешь, что ей следовало бы переезжать из одного крупного города в другой и подогревать интерес к картине?
— Если верить газетам, — вмешалась миссис Браун, — она возит с собой барашка, который снимался вместе с ней. Это не настоящий барашек, а серебряная статуэтка, усыпанная драгоценными камнями, стоимостью в сто тысяч долларов.
— Я тоже читал об этом, — отозвался шеф Браун. — В фильме барашка крадут, и мисс Уэнтуорт едва не расстаётся с жизнью, когда пытается помочь герою найти его.
— Деваться некуда — придётся посмотреть фильм, — подытожил Энциклопедия.
И тут зазвонил телефон. Отец ответил на звонок, выйдя на кухню. Когда он вернулся в столовую, на боку у него висел пистолет.
— Я должен немедленно повидаться с мисс Уэнтуорт, — сообщил он. — Драгоценного барашка украли прямо из её спальни.
— Можно мне с тобой? — вскричал Энциклопедия.
— Надо бы ответить «нет», — высказался шеф Браун. — Но это особый случай, и он может раскрыть тебе глаза на изнанку актёрской профессии. Поехали!
— Что ты имел в виду, когда упомянул про изнанку профессии? — спросил Энциклопедия, усаживаясь в машину рядом с отцом.
— Только то, — ответил шеф Браун, — что киношники пойдут на что угодно, лишь бы их имя и лицо появились в программе новостей.
— Ты намекаешь, что статуэтку никто не крал? — вскричал Энциклопедия. — Но зачем мисс Уэнтуорт такая выдумка? Только для того, чтобы о ней лишний раз написали в дни премьеры? Это по меньшей мере нечестно!
— А актёры не похожи на других людей. Им наплевать, честно или нечестно, лишь бы привлечь к себе внимание публики.
Энциклопедия даже рассердился на отца за такое непочтительное мнение об актёрах и молчал до самой виллы мисс Уэнтуорт. Актриса, открывшая им лично, рассыпалась в благодарностях:
— Ах, дорогие, как мило с вашей стороны приехать так быстро! Подумать только, какое ужасное происшествие!
— Разрешите осмотреть комнату, где вы держали статуэтку, — пресёк её излияния шеф Браун.
Познакомив актрису с сыном, он последовал за ней сквозь толпу репортёров на второй этаж, в спальню. Тут к ним присоединился телохранитель Рокко.
— Я ничего не трогала, — заверила мисс Уэнтуорт. — Знаю, что вы, дорогие наши заступники, требуете, чтобы на месте преступления все оставалось в точности, как было…
— Благодарю вас, — пробормотал шеф Браун.
Кровать мисс Уэнтуорт стояла у стены. Простыни были порваны на полосы и связаны вместе, один конец самодельного каната крепился к ножке кровати, другой был переброшен через подоконник и обрывался футах в четырёх от земли.
— Статуэтка стояла здесь на столе, — повествовала мисс Уэнтуорт. — Вор, должно быть, прятался где-то в доме, а когда мы все спустились вниз, проник в комнату и украл её. Я заметила пропажу, когда поднялась сюда переодеться к ужину.
— А я, — дополнил Рокко, — возвращался из гаража и вдруг увидел здоровенного парня со статуэткой под мышкой. Он спускался по простыням, потом спрыгнул на землю. Я подбежал к нему, хотел задержать, но он сбил меня с ног и удрал.
«Интересно, — подумал Энциклопедия, — каким образом можно сбить с ног такого Рокко? Разве что грузовиком…»
— Вор, должно быть, оказался на редкость сильным человеком, — произнёс шеф Браун. — Спуститься по простыням со статуэткой под мышкой! Она ведь, наверно, тяжёлая?
— Весит что-нибудь фунтов сто, — ответил Рокко.
Шеф Браун внимательно осмотрел комнату, затем попросил Энциклопедию выйти в коридор для обсуждения последующих действий. Отец и сын решили, что Энциклопедия попробует спуститься по простыням — в точности так, как поступил вор.
Однако едва Энциклопедия подошёл к окну, он увидел внизу на тротуаре Жучилу Мини. Похоже, тот не оставил мысли вторгнуться в ряды кинозвёзд: волосы его были расчёсаны на пробор, к тому же он нацепил черные очки.
— Эй, Жучила! — окликнул его Энциклопедия. — Хочешь помочь мисс Уэнтуорт? Лезь сюда по простыням. Она как раз здесь.
— Раба-даба-ду! — проорал Жучила, хватаясь за свисающий конец. — Так я и знал, что она не в силах забыть меня!..
Жучила полез вверх — и в ту же секунду кровать, к которой крепились простыни, громко скрипнула, а затем отъехала от стены. Энциклопедия услышал, как что-то, до того зажатое меж кроватью и стеной, вывалилось и шлёпнулось на пол. Это оказалась авторучка. Шеф Браун не замедлил её поднять.
— Что такое, милый? — осведомилась мисс Уэнтуорт. — Неужели улика?
— И притом решающая, — отрезал шеф Браун.
Ещё ни разу Энциклопедии не доводилось видеть отца столь разгневанным. Когда в проёме окна показалась торжествующая физиономия Жучилы Мини, мисс Уэнтуорт не удостоила его даже мимолётным взглядом — она нервничала и неотрывно смотрела на шефа полиции.
— Статуэтку никто не крал, — высказался шеф Браун. — Куда вы спрятали её, мисс Уэнтуорт?
КАК ШЕФ БРАУН ПОНЯЛ, ЧТО КРАЖИ НЕ БЫЛО?
Карты не лгут
Миссис Браун распорядилась вынести в гараж старый диван, и он простоял там целую неделю. И всю неделю в гараж то и дело наведывался Бенни Бреслин.
Бенни был мастером на все руки. В городе верили, что он, когда вырастет, добьётся известности как строитель мостов и небоскрёбов — если перестанет засыпать на ходу.
В гостях у Энциклопедии Бенни рассуждал о мостах, причём рассуждал, лёжа на диване. Такая поза, уверял Бенни, помогает ему «ощутить себя мостом». Бодрствовал он, как правило, до тех пор, пока не доходило до расчёта мостовых конструкций. Тут он перекатывался на бок и начинал храпеть.
Наведался Бенни в гараж и в тот день, когда Армия спасения наконец-то забрала диван для своих нужд. Уставившись на место, где ещё вчера был диван, он не сумел скрыть разочарования.
— Мне очень жаль, — посочувствовал Энциклопедия. — Но, может, поговорим не о мостах, а о флагштоках? Может, новая тема поможет тебе устоять на ногах?
— Ладно уж, — промолвил Бенни. — В общем, я зашёл, чтобы пригласить тебя в понедельник на свой день рождения.
— Спасибо, приду с удовольствием…
Ответить иначе Энциклопедия не мог, хоть и не забыл, как странно кончился день рождения Бенни год назад. Тогда ребята после обеда решили поиграть в бейсбол, и именинник успешно завершил тройную перебежку, а потом, достигнув третьей базы, заснул стоя. Игру пришлось прекратить — желающих будить Бенни не нашлось. В конце концов, это был его день рождения.
В понедельник Энциклопедия надел выходные чёрные ботинки и, надраив их до лоска, заехал за Салли. К Бенни они покатили рядом, колесо в колесо.
— Какой ты везёшь подарок? — поинтересовалась Салли.
— Книжку о мостах, разумеется. А у тебя что?
— Я купила ему две колоды игральных карт. Карты особенные — на каждой какое-нибудь знаменитое здание…
Другие ребята тоже выбрали подарки с учётом строительных наклонностей Бенни. Всего было приглашено восемь мальчиков и восемь девочек. Энциклопедия хорошо знал их всех, за исключением Марка Плотца. Этот держался особняком и, казалось, нисколько не хотел заводить друзей, хотя, как сообщил юному сыщику Херб Стейн, приехал в Айдавилл совсем недавно. Единственное, что привлекало Марка, — набор инструментов, подаренный виновнику торжества отцом.
— Родители Марка знакомы с родителями Бенни, — рассказал Херб. — А он сам какой-то дурной — я пытался поговорить с ним, но без толку. Мычит что-то невнятное и все.
Гости перещупали подарки, потом мама Бенни пригласила всех к столу. Ну а потом начались игры, и первой была игра под названием «Мусорщик идёт на охоту». Миссис Бреслин раздала всем бумажные пакеты, карандаши и списки предметов, которые надлежало найти и собрать. В списке, который достался Энциклопедии, значились английская булавка, фонарик, монета в один цент выпуска 1960 года, цветной мелок, туз червей, кусок розового мыла, зубная щётка и столовая ложка.
— Уж лучше бы доиграть матч, что остался неоконченным в прошлом году, — шепнул Энциклопедии Клыкастый Ливрайт. — Мы же тогда подали всего три раза, прежде чем Бенни впал в спячку на третьей базе…
— Я бы тоже предпочёл бейсбол, — согласился Энциклопедия. — Ну где прикажешь мне искать розовое мыло?..
Через час, когда Энциклопедия в поисках злополучного мыла решил забежать домой и порыться в туалетных принадлежностях миссис Браун, с улицы вдруг донёсся крик Салли:
— Срочно возвращайся к Бенни! У него стащили его новый набор инструментов!
— Лучший из всех его подарков! — подумал Энциклопедия вслух. — Вот бедняга!..
И, отбросив полупустой пакет «мусорщика», опять вскочил на велосипед. Вернувшись к Бреслинам, он застал Бенни чуть не в слезах, а вокруг толпились ошеломлённые гости. Марк Плотц стоял в сторонке, кривясь от боли. Энциклопедия не мог не отметить, что он прихрамывает.
Миссис Бреслин говорила с кем-то по телефону, рассказывала о краже. И впрямь, на полу в гостиной, куда сложили все подарки, ящичка с инструментами больше не было.
— Кто обнаружил пропажу? — осведомился Энциклопедия.