— Думаю, что справлюсь с Жучилой, — согласился Энциклопедия. С момента открытия детективного агентства Энциклопедию нанимали множество раз, чтобы пресечь различные сомнительные сделки Жучилы. — Каковы факты?
— Ты знаешь о конкурсе жевательных конфет мистера Уиттена? — спросил Гэри.
— Конечно. Детям нужно было угадать количество этих конфет в витрине его магазина игрушек.
— Моё предположение было самым точным, — признался Гэри. — Но я не горжусь победой.
— Мистер Уиттен твой дядя или что-то в этом роде?
— Нет, — мотнул головой Гэри. — Моё предположение было честным — семь тысяч двадцать три конфеты. На самом деле их было одиннадцать тысяч шесть. Моё предположение было самым близким, поэтому я победил. Но выглядело это скверно.
— Ну да, так сильно ошибиться, — посочувствовал Энциклопедия.
— Вот именно, — подтвердил Гэри, чьим хобби было участие во всевозможных конкурсах.
В этом году Гэри успел финишировать восемьдесят первым в национальном телевизионном конкурсе, устроенном фирмой-производителем тоника для волос, выиграв два бесплатных бритья в парикмахерской в Денвере, штат Колорадо. Он также выиграл годичную подписку на «Новости магазинов бытовой техники» и множество небольших призов.
— Первым призом в конфетном конкурсе стали семь свечей в форме Белоснежкиных гномов, — продолжал Гэри. — Вчера поздно вечером я получил эти свечи в магазине мистера Уиттена. Но стоило мне выйти за дверь, как Жучила Мини со своими «тиграми» отобрал их.
— А что ты дальше сделал?
— Ничего, — вздохнул Гэри. — Я же говорил — я слишком маленький. Но я последовал за «тиграми» к шоссе. Они зажигали моей свечой петарды. Когда они взрывались, то казалось, будто лопнула шина. Машины останавливались одна за другой.
— А как насчёт пустой пивной банки?
— Был сильный ветер, — ответил Гэри. — Жучила Мини поставил жестянку на свечу, чтобы та не погасла. И зажигал петарды через боковое отверстие.
— Хммм, — задумался Энциклопедия. — Нам лучше навестить Жучилу.
Клуб «тигров» был заброшенным сараем, расположенным за кузовной мастерской мистера Суини. Жучила Мини сидел в одиночестве. Он занимался тем, что отмечал рубашки тузов и королей в колоде игральных карт.
— Провались сквозь землю, — прорычал он, увидев мальчика-детектива, — или я так закручу твой нос, что у тебя от чихания волосы станут дыбом.
Энциклопедия привык к подобным выходкам Жучилы. Он вошёл внутрь. И его взгляд тут же упал на предмет, стоявший на ящике из-под апельсинов.
Это была свеча в форме гнома!
Хотя голова растаяла, Энциклопедия видел, что передняя часть гнома обращена к двери. Все капли стекали по груди и ногам, образуя бороду, достигавшую маленьких восковых ботинок.
— Это одна из свечей, которые ты украл у Гэри вчера вечером, — заявил Энциклопедия. — Он выиграл семь штук в конкурсе мистера Уиттена по подсчёту конфет.
— Да у тебя вообще ветер в голове гуляет, — издевательски рассмеялся Жучила. — Если бы я не придумал ничего лучше, чем участвовать в соревнованиях, то прыгнул бы в озеро.
— Ты зажигал петарды у шоссе прошлой ночью моей свечкой, — вмешался Гэри.
— Дураки вы оба! — пропел Жучила. — Вечно меня обвиняют! Я купил эту свечу два дня назад и поставил её на ящик из-под апельсинов. И с тех пор её не трогал!
— Тогда почему она сгорела? — не унимался Гэри.
— Я сказал, что не трогал её, — ответил Жучила. — Но не говорил, что не зажигал. Я зажёг её прошлой ночью, чтобы показать другим «тиграм», что я в клубе.
— Они не могли видеть свет. В клубе нет окон, — отметил Энциклопедия.
— Как только я тебя терплю? — простонал Жучила, закатывая глаза. — Я оставил дверь открытой, ясно тебе, пустоголовый?
— Вчера ночью был сильный ветер, — сказал Энциклопедия. — Он должен был задуть свечу.
На мгновение у Жучилы на лице возникло такое выражение, как будто он получил удар каратэ по горлу.
— Н-ну, значит ветер был не таким уж и сильным, — продолжал он гнуть свою линию. — Сам видишь, что свеча горела хорошо.
— Даже слишком, — уточнил Энциклопедия.
ЧТО ОН ИМЕЛ В ВИДУ?
Месть Жучилы Мини
Мир Жучилы Мини с некоторых пор раскололся надвое. Одна половина была по-прежнему полна жажды злых проделок, другая горела желанием поквитаться с Энциклопедией.
Кому же понравится, что его всё время оставляют с носом? Жучила только и думал о том, как бы вышибить из юного сыщика дух, чтоб тот сделался холодным, как пол в леднике, и таким же плоским. Но воплотить мечту в реальность Жучила не смел, не смел позволить себе даже лёгкого тычка. И не потому, что отец Энциклопедии был начальником полиции, а из-за Салли Кимболл.
Ну можно ли было вообразить, что хорошенькая десятилетняя девчонка сумеет отправить в нокаут его, Жучилу! Но однажды Салли заприметила, как он издевается над малышом. Она посоветовала подобрать себе противника повыше ростом — Жучила расхохотался. И взревел от изумления, когда свалился после первого же её удара. Он, конечно, сразу вскочил, однако она обрушила на него град новых ударов слева и справа — и он остался лежать, постанывая.
Именно из-за Салли Жучила не осмеливался продемонстрировать Энциклопедии силу своих мускулов. Ведь на следующий день после того, как Салли проучила Жучилу Мини, Энциклопедия пригласил её в своё агентство младшим партнёром.
— Жучила ненавидит меня, — констатировал Энциклопедия, — а тебе и подавно не простит, что ты задала ему взбучку.
— В общем, держи ухо востро, — откликнулась Салли. — Он не успокоится, будет пробовать поменяться с нами ролями…
— По-моему, мы должны его благодарить, — перебил Энциклопедия. — Его выходки держат наше агентство при деле.
— Кстати, вот что. Примерно в полдень я проходила мимо и видела, как отсюда, из агентства, выскользнул один из подручных Жучилы, Дьюк Келли. Ты-то где в это время шлялся?
— Я был на вызове. Мне позвонил какой-то малый по имени Майк Гейзер и просил о немедленной встрече возле старого маяка. Я прождал там целый час, но он так и не появился.
— Ложный вызов… А пока тебя не было, Дьюк Келли… — Салли нахмурилась. — Тут пахнет происками Жучилы.
— Не думаю, что Жучила станет беспокоить нас в ближайшие дни, — отмахнулся Энциклопедия. — Он сейчас тратит все своё время на то, чтобы накачать мышцы и претендовать на титул «Юный мистер Айдавилл».
— «Юный мистер Айдавилл»? Это ещё что?
— На следующей неделе Христианский союз молодых людей проводит соревнования культуристов. Самый молодой хорошо сложенный атлет получит звание «Мистер Айдавилл». А подросток с самыми крепкими мускулами будет именоваться «Юный мистер Айдавилл».
— Если б он оставил свои выходки, я бы сама присудила ему победу, — неожиданно заявила Салли.
И тут, ещё более неожиданно, у гаража, где расположилось агентство, затормозила полицейская машина и из неё вышел полисмен Фридмен, а следом не кто иной, как Жучила Мини. Предводитель «тигров» был в плавках, тело его покрывал ровный загар.
— Я всегда говорил, — заорал Жучила, — что с этим детективным агентством что-то нечисто! Это просто-напросто ширма, за которой прячется склад краденого!..
— Ну-ка успокойся, Жучила, — приказал полисмен. И, обращаясь к Энциклопедии, пояснил: — Он утверждает, что у тебя в данную минуту находятся его часы.
— Понятия не имею, о чём речь, — ответил Энциклопедия в полном недоумении.
— Имеешь, ещё как имеешь! — вновь завопил Жучила. — Те двое громил передали часы тебе!
— Ха-ха! Что ещё придумаешь?..
— Не корчи из себя невинного! В полдень двое верзил напали на меня на пляже и сорвали часы у меня с руки. Я бросился за ними на дорогу и своими глазами видел, как они отдали часы тебе.
— Где ты был сегодня в полдень? — осведомился полисмен у Энциклопедии строгим голосом.
— У старого маяка, — ответил тот и рассказал о таинственном телефонном звонке.
— Тебя там кто-нибудь встретил?
— Нет, там никого не было. Я ждал целый час, потом вернулся домой.
— Он торчал у старого маяка и никого не встретил! — развеселился Жучила. — Я и то придумаю алиби получше. Если не придумаю, готов съесть собственную голову!
— Пасть у тебя такая, что она туда влезет, — съязвила Салли. — Ты-то сам что делал на берегу?
Жучила самодовольно прошёлся туда-сюда и объявил:
— Загорал. Познакомьтесь, перед вами будущий «Юный мистер Айдавилл». — Согнув руку, он показал выпуклый бицепс. — На загорелом теле мускулы выделяются рельефнее. Только не надо лежать пластом. Необходимо всё время переворачиваться, чтобы загар лёг равномерно.
Энциклопедия волей-неволей признал, что Жучила ворочался добросовестно. Ни на туловище, ни на руках и ногах не было ни единого более светлого или более тёмного пятнышка.
— Держу пари, — провозгласил Жучила, — этот начинающий мошенник спрятал часы где-нибудь здесь, чтобы продать их, когда выпадет случай.
— Обыщи весь гараж, — не вытерпел Энциклопедия, — никаких часов не найдёшь!
— Да ну? — осклабился Жучила и не колеблясь направился к полкам на задней стене гаража. А сам продолжал хвалиться: — Добиться ровного загара — это искусство. Я загорал уже три часа, когда на меня вдруг набросились двое громил. Ещё часок — и я бы встал с титулом в кармане…
Тем временем его загорелые руки принялись шарить по коробкам на верхней полке. Затем на лице его вспыхнула злорадная ухмылка, и он извлёк из коробки часы, заорав:
— Вот они! Подарок моей родной мамочки! Я дорожу ими больше собственной жизни! — И, сверля Энциклопедию гневным взглядом, добавил: — Грязный воришка!..
— Кончай ломать комедию, Жучила, — ответил Энциклопедия спокойно. — Ты хотел свести счёты, только и всего. Но опять ничего не получилось. Твоих часов никто не крал.
ЖУЧИЛА, РАЗУМЕЕТСЯ, СОВРАЛ. НО КАК ЭТО ДОКАЗАТЬ?
Рисунки пещерного человека
Элмер Эванс явился в детективное агентство «Браун», тяжело дыша. Что уже было удивительно: он обычно не дышал без крайней нужды. В свои девять лет он научился задерживать дыхание на две минуты пятьдесят секунд.