После этого происшествия никто в городе не звал девочку её настоящим именем — Нелита Теодора Шортридж, а коротко и просто — Нюхачка Нелли. Её бесподобный нос отмечал не только утечки газа. Она была способна сказать, кто и какую выпечку затевает, в любую погоду, даже в дождь, за три квартала.
Но когда она явилась в детективное агентство «Браун», она и не думала нюхать, наоборот, зажимала нос рукой. И с грехом пополам выдавила из себя одно-единственное слово:
— Амбра…
Об амбре Энциклопедия слышал, вернее, читал. Её выделяют большие киты, и люди находят её на поверхности южных морей и используют в парфюмерии.
— Да не сидите вы, как истуканы! — крикнула Нелли гнусаво. — Принесите мне мятного масла!
Энциклопедия бросился в дом и через двадцать секунд поднёс к удивительному носу девочки открытый пузырёк. Она сделала глубокий вдох и произнесла, теперь внятно:
— Спасибо. Единственный надёжный способ прочистить носовые проходы…
— Что растревожило твою нюхательную машинку? — осведомился Энциклопедия.
— Я же сказала — амбра! Ты когда-нибудь стоял с нею рядом? Это похуже, чем быть судьёй на ринге в поединке скунсов! — Тут она положила на канистру рядом с юным сыщиком четверть доллара. — Хочу, чтобы ты вернул мне мою амбру. Жучила Мини украл её!
— Дай Жучиле волю — он залезет в любой карман, где хоть что-нибудь лежит, — глубокомысленно заметил Энциклопедия.
Жучила Мини был главарём шайки хулиганствующих подростков из старших классов. Энциклопедию много раз просили о помощи те, кого они обокрали либо обманули.
— Ну что ж, пойдём потолкуем с Жучилой, — решил он.
Вдвоём с Нюхачкой Нелли они сели в автобус номер семь. По дороге Нюхачка ввела его в курс дела. Утром она отправилась на мыс к маяку искать съедобных моллюсков, а нашла амбру, вынесенную волной на берег.
— Жучила и его «тигры» ныряли с аквалангами невдалеке от берега, — рассказывала Нелли. — Я попросила их помочь мне отнести находку домой…
Как и следовало ожидать, «тигры» расхохотались и послали её подальше. Тогда Нюхачка, на свою беду, сообщила им правду: в Нью-Йорке есть фирма, покупающая амбру по цене пять долларов за унцию. А глыба, которую прибило к берегу, весила фунтов пятьдесят, не меньше[1].
Энциклопедия, присвистнув, прикинул в уме: шестнадцать на пятьдесят на пять — четыре тысячи долларов!
— Этого же хватит на целую машину! — воскликнул он.
— Жучила тоже так решил, — отозвалась Нюхачка Нелли. — Как услышал о цене амбры, сразу же спросил, хорошо ли он будет выглядеть за рулём спортивной машины. А потом заявил, чтоб я уматывала ко всем чертям.
Автобус прибыл на конечную остановку, и они пошли пешком вдоль берега по направлению к маяку. Прошли примерно милю — и вдруг Нюхачка вскрикнула и прижала руку к носу. Энциклопедия внял предупреждению и последовал её примеру. Ещё несколько шагов, и за поворотом стал виден маяк и чуть ближе — «тигры».
«Тигры» только и успели, что вытащить свою лодку на берег, а сами повалились навзничь и постанывали, зажимая носы. Глыба амбры лежала там же, куда её вынесло, — на влажном песке у верхней границы прибоя. Она походила на шар тёмно-серого воска. Нелли провозгласила радостно:
— Хорошо, хоть утащить не успели. Запах сбил их с ног…
Жучила Мини первым заприметил Нюхачку, вернувшуюся в сопровождении юного сыщика, вскрикнул и попробовал сесть, хоть и не слишком уверенно.
— Отвяжись, — зарычал-зашипел он на Энциклопедию. — Не то врежу по роже так, что уши оторвутся!
Энциклопедии было не привыкать к приветствиям, какими Жучила одаривал его при встрече.
— Амбра принадлежит Нюхачке Нелли, — заявил он решительно. — Это Нелли нашла её сегодня утром.
— Что-о? — взъерепенился Жучила. — Я и мои «тигры» нашли её на дне, когда ныряли!
— Тогда как же она попала на берег?
— Мы катили её по дну, — ответил Жучила, — потом подождали начала отлива и подняли в лодку.
— Т-ты! — задохнулась Нелли от гнева. — Лошадиная задница! Ты лжёшь!
— Да, лжёт, — согласился Энциклопедия. — И я могу доказать, что лжёт!
КАКИМ ОБРАЗОМ?
Подлодка, упавшая с небес
На Рождество, да и на любой другой праздник, Жучила Мини жаждал одного, только одного подарка — случая поквитаться с Энциклопедией. Главарю «тигров» осточертело терпеть поражение за поражением от юного сыщика. Ох, как хотелось Жучиле скрутить ему башку, чтоб те, кто вздумает пообщаться с Энциклопедией, вынуждены были подходить к нему со спины.
Но каждый раз, когда Жучилу посещали такие мысли, на память сразу приходило, что у заклятого врага есть младший партнёр — Салли Кимболл. Она была самой хорошенькой из пятиклассниц и к тому же прекрасной спортсменкой. Мало того, она была единственной персоной до двенадцати лет, кого Жучила боялся. Любая попытка выяснить отношения с ней на кулаках кончалась одинаково — она отправляла Жучилу на землю поостыть.
Именно из-за Салли он даже не пробовал драться с Энциклопедией. Что не мешало ему, однако, мечтать о мщении.
— За Жучилой нужен глаз да глаз, — предупреждала Салли. — Сколько бы раз ни падал, а будет лезть и лезть на крышу, пока снова не свалится…
Партнёры-детективы крутили педали, намереваясь проверить, правда ли, что в одном из кулинарных магазинов появились изумительные по вкусу ватрушки. И совершили ошибку, решив срезать путь по тропинке: два дня шли дожди, и она стала почти непроезжей от грязи.
Тропинка вела мимо кузовной мастерской Суини, позади которой «тигры» Жучилы устроили сборный пункт в старом сарае. И как раз когда партнёры добрались до сарая, над головой с рёвом пронёсся вертолёт. Энциклопедия глянул вверх и, к изумлению своему, увидел, что от вертолёта отделилась… крошечная подводная лодка! Покувыркалась в воздухе и грохнулась наземь в густых зарослях западнее мастерской и сарая.
Надо ли говорить, что партнёры стремглав соскочили с велосипедов и бросились к зарослям. А тут из сарая выскочил Жучила и с ним двое «тигров» — Каллер по кличке Немец и Джесс Рей. Так впятером они и добежали до зарослей и замерли на краю небольшого глинистого овражка. На дне его лежала разбитая подлодка.
— Мать честная! — завопил Жучила. — Это вражеская бомба!
— Это мини-подлодка, ты, павиан! — поправила его Салли не слишком вежливо.
— Кто и когда слыхивал о подлодках такой величины и такой круглой формы? — развеселился Жучила. — Нет, это бомба дальнего действия, вот что это такое! Некая недружественная страна решила изничтожить нас, «тигров»!
И пустился в разглагольствования о том, что «недружественная страна» поставила себе целью извести всех настоящих американцев, таких, как «тигры». Энциклопедия поднял глаза — вертолёт улетел. Да близ зарослей и не нашлось бы подходящего места для посадки.
Салли принялась спускаться к подлодке по грязному склону.
— Не приближайся! — заорал Жучила. — Эта штука взорвётся в любую секунду!..
Подмигнув дружкам, он выставил ногу. Салли споткнулась и покатилась вниз кубарем.
— Это космический корабль! — выдвинул Жучила новую версию. — На нём прибыли пурпурные марсиане с замораживающими пулемётами. Тра-та-та — и они сделают из тебя торт с мороженым!
— Будь ты неладен, Жучила, — выдохнула Салли, протирая глаза от грязи.
Жучила приблизился к Энциклопедии.
— Мы, «тигры», встанем здесь на часах, пока не подоспеют люди из ФБР, — провозгласил он. — А вы с мисс Грязнулей проваливайте отсюда, и немедля!
— Чтобы вы стибрили из подлодки все, что только сумеете? — отозвался Энциклопедия. — Ни за что!
— Ладно, мистер Длинный Нос, — прорычал Жучила. — Ты напрашивался все лето. И вокруг никого…
— Не смей! — крикнула Салли.
— А ты не вмешивайся, — ответствовал Жучила. — О тебя я и пачкаться не стану…
И презрительным щелчком сбросил комочек грязи со своих в общем-то чистых штанов.
Джесс решительно направился к Салли, с трудом карабкающейся вверх по скользкому склону. И ещё похвалился:
— С дамочкой мы с Немцем сами управимся…
Наклонился, хотел столкнуть её обратно вниз, но сразу же поскользнулся сам. Салли схватила Джесса за руку, рванула и, не дав опомниться, нанесла ему удар в солнечное сплетение. Один удар усмирил всех трёх «тигров». Джесс распластался в грязи с грохотом, словно рухнула железная крыша. Жучила и Немец выглядели так, будто крыша рухнула прямо на них.
— Д-Джесс! — заикаясь, позвал Немец. — Ты можешь дышать?
Ответ Джесса, если и был, утонул в вое полицейских сирен. Спустя минуту шесть полисменов во главе с шефом Брауном взяли упавшую подлодку в кольцо. Отец успел сообщить Энциклопедии, что произошло. Лодку везли на испытания на военно-морскую базу.
— Когда она сорвалась с подвески, — рассказал шеф Браун, — пилот радировал в управление полиции штата. Это секретная модель. Перед нами поставлена задача охранять её до прибытия морских пехотинцев.
— Вы появились вовремя, шеф, — вмешался Жучила. — ещё бы час, и подлодку раздели бы до нитки.
— Как тебя понять? — удивился шеф Браун.
— Противно говорить об этом, но ваш сынок со своей подружкой пытались проникнуть в лодку и похитить все ценное, что там есть.
— У нас и в мыслях не было ничего подобного! — вспылил Энциклопедия.
— Мы не просим награды, — заявил Жучила, — но должен вам сказать, что мы, «тигры», сделали все от нас зависящее, чтоб остановить их, не прибегая к насилию.
— Лжец! — вскричала Салли. — Да если б ты хоть притронулся ко мне, с тобой было бы то же, что с Джессом!
— Можешь болтать что угодно, — объявил Жучила. — Ты же прекрасно знаешь, что «тигры» не дерутся с девчонками.
— Ваш сын велел Салли открыть лодку, — вставил Джесс. — Жучила пробовал отговорить её, но она дала ему подножку, и он упал. Я тоже пробовал убедить её в том, что лезть внутрь она не имеет права. Она взбесилась, как дикая кошка, и меня тоже на землю повалила…