— Она уже почти вскрыла лодку, но тут приехали вы, шеф, — добавил Жучила.
Шеф Браун напустил на себя озабоченный вид.
— Обвинение серьёзное, Лерой, — обратился он к сыну. — Их слово против твоего…
— Не нужно тебе моего слова, папа, — произнёс Энциклопедия. — Довольно тебе взглянуть на…
НА ЧТО, ПО-ВАШЕМУ?
Ограблена касса юных боксёров!
Был воскресный день. Энциклопедия читал газету, когда зазвонил телефон. Звонил Элмер Отис. Но говорил он так быстро, что Энциклопедия никак не поспевал за ним.
— Элмер! — воззвал он, наконец, в трубку. — Элмер, успокойся!
— Я спокоен, как улитка, — прозвучало в ответ. — Вызови полицию! Позови своего отца!
— Но что случилось?
— Я звоню из спортивного центра. Только что кто-то обчистил кассу боксёрской секции!
В кассе, о которой шла речь, никогда не набиралось больше трёх долларов. Сама касса представляла собой коробку из-под сигар и была нужна лишь для того, чтобы снабжать ребят мелочью на леденцы и содовую воду в торговых автоматах.
— Не уверен, что полиция станет заниматься такой ерундой, — сказал Энциклопедия.
— Но кто-то же должен этим заняться! — воскликнул Элмер. — Приезжай сюда сам, пока след не остыл…
Горячие следы всегда волновали Энциклопедию. Он вскочил на велосипед и покатил в спортивный центр. И был немало удивлён, увидев у входа сидящую праздно Салли.
— Уж эти мальчишки! — негодующе фыркнула она.
— Чем тебе насолили мальчишки? — удивился Энциклопедия.
— Только треплются, а драться всерьёз не хотят…
Вслед за тем она пояснила, что, хотя центр по воскресеньям обычно закрыт, для Элмера и двух его друзей, Пита и Оскара, согласились сделать исключение, чтобы дать им возможность потренироваться перед близким чемпионатом боксёров младшей возрастной группы.
— Они попросили меня завязать им перчатки, а потом выступить судьёй на ринге, — рассказала Салли. — Но что толку их судить, когда они боятся ударов! Смотреть и то противно — вот я и ушла на улицу, пока им не приспичит снять перчатки…
— Уверен, они просто берегут силы для чемпионата, — заметил Энциклопедия, защищая мужскую честь. Потом сообщил о телефонном звонке Элмера и украденных деньгах и спросил: — Ты не видела, чтобы кто-нибудь выходил отсюда?
— Не видела. Да там и нет никого, кроме этих трёх слабаков. — Тут она нахмурилась и вдруг всплеснула руками: — Постой! Джим Хилл! Я видела, как он выскочил из-за угла, вроде бы вышел с другой стороны. И, похоже, очень спешил…
— Он мог проникнуть в дом с чёрного хода и выскользнуть тем же путём, — отозвался Энциклопедия. — Может, он и есть вор.
— Ну уж только не Джим! — возразила Салли. — У него не хватило ума даже на то, чтоб его приняли в «тигры». По словам Жучилы Мини, Джим способен встать перед зеркалом с закрытыми глазами, чтобы узнать, какой у него вид во сне.
— А может, кто-нибудь помогал ему? — пробурчал Энциклопедия себе под нос.
Юные сыщики вошли в здание и застали Элмера, Пита и Оскара в спортзале. Все трое были в боксёрских перчатках — Элмер в углу дрался с тенью, а Пит и Оскар изображали бой, но очень старались не приближаться друг к другу на расстояние удара.
— Вот стукну тебе по носу — неделю не очухаешься, — угрожал Оскар, тем не менее, сохраняя прежнюю дистанцию.
— Да? Навешу тебе под подбородок — носки с ног слетят, — огрызался Пит, держась точно так же.
«Трепачи, — подумал Энциклопедия. — Салли шутя уложила бы их обоих за полраунда…»
Элмер прекратил прыгать вокруг воображаемого противника и поспешил к гостю, которого сам же и пригласил, захлёбываясь словами:
— Кража случилась, видимо, через несколько минут после того, как Салли вышла из зала. Мы трое оставались здесь в зале и вдруг услышали, как в дальней комнате что-то грохнуло.
— И побежали туда все втроём?
— Конечно. Оказалось, со стола упала лампа. Пойдём, покажу.
Вслед за Элмером они проследовали в другую часть здания, повернули направо и оказались в небольшой комнате. На столе лежала пустая коробка из-под сигар, где прежде были деньги, а на полу — разбитая лампа.
— Мы оставили здесь всё, как было, — подчеркнул Элмер.
Энциклопедия первым делом заглянул в стенной шкаф, потом вышел из комнаты и обследовал дверь, ведущую на улицу с заднего фасада. Изнутри она распахивалась без труда, однако открыть её снаружи было нельзя.
— Выходили ли вы до того из зала поодиночке? — осведомился Энциклопедия.
— Да, конечно. Кто раньше, кто позже. Промочить горло.
Фонтанчик с питьевой водой располагался как раз напротив задней двери. Энциклопедия нажал на педаль, сделал глоток, потом стал рассуждать вслух:
— Ни комнату с кассой, ни фонтанчик, ни заднюю дверь из зала не видно. Да и в комнату прямо отсюда не заглянешь…
— Это важно? — поинтересовался Элмер.
— Разумеется! — воскликнула Салли. — Любой из вас мог выйти, якобы хлебнуть из фонтанчика, открыть заднюю дверь и впустить вора — и те, кто в зале, этого не увидели бы…
— Но вор не мог ускользнуть незамеченным! — возразил Элмер. — Заслышав грохот, мы бросились сюда стремглав все втроём!
— И пока Элмер звонил тебе, — вставил подоспевший Оскар, — мы с Питом оставались у фонтанчика. Вор никак не смог бы уйти, не наткнувшись на нас!
— А он и не уходил, — сказал Энциклопедия. — Когда он сшиб лампу, то спрятался в шкафу. И только когда вы, побывав здесь, вернулись в зал, он скрылся через заднюю дверь.
— Ты что, всерьёз считаешь, что кто-то из нас помог вору? — сердито спросил Элмер.
— Наоборот. Это вор помог одному из вас.
КОГО ЗАПОДОЗРИЛ ЭНЦИКЛОПЕДИЯ?
Модель Вселенной
После ужина Энциклопедия решил было подмести гараж, как вдруг увидел перед воротами нечто странное: Хьюго Дипмен ни с того ни с сего налетел на фонарный столб.
— Хьюго! — окликнул Энциклопедия. — Ты жив?
— Ж-жив, — подтвердил тот не слишком уверенно. И побрёл дальше, пошатываясь, словно ноги не держали его. — Я смотрел на звёзды и подсчитывал барыши.
— Подсчитывал?.. — изумился Энциклопедия. — Слушай, ты, видно, стукнулся сильнее, чем тебе кажется!
— Может, я и шёл как слепой, — отозвался Хьюго, — но то, о чём я толкую, не ерунда. Я буду делать деньги на звездах. По совету Уилфорда Уиггинса.
Уилфорд Уиггинс был шалопай, вылетевший из старших классов. Энциклопедии то и дело приходилось вмешиваться, пресекая его жульнические затеи: он заманивал окрестных ребят обещаниями скорого богатства.
— Не верил бы ты Уилфорду, — предупредил Энциклопедия. — Хлебом его не корми, а дай сплутовать. Прицепит на сосиску значок и заявит, что это полицейская овчарка…
— Да знаю я, что Уилфорд отъявленный жулик, — не смутился Хьюго. — Только на этот раз всё по-другому. У него серьёзный план, как сделать нас миллионерами.
— Что же это за план такой?
— Уилфорд говорит, что все мы получим по пять долларов за каждую звёздочку, видимую невооружённым глазом. Завтра он собирает нас в Южном парке в два часа дня. Там он и изложит свою идею.
— Почему-то он забыл уведомить меня о встрече, — задумчиво произнёс Энциклопедия.
— Да, он тебя не слишком жалует, — заявил Хьюго. — Ты его прикладывал столько раз, что он скрежещет зубами при одном упоминании твоего имени…
— Беда в том, что, сколько его ни прикладывай, он опять за своё. Наверное, лучше мне завтра отправиться вместе с тобой.
На следующий день после обеда Энциклопедия, оставив Салли приглядывать за детективным агентством, отправился с Хьюго в Южный парк.
— Поспели как раз вовремя, — отметил Хьюго.
Действительно, Уилфорд уже стоял наготове рядом с памятником Аврааму Линкольну.
— Бог ты мой, — прошептал Энциклопедия. — Скорчил такую рожу, будто мудрее и честнее его нет никого на свете. Притворщик! Не поверю ни единому его слову, даже если он поклянётся, что лжёт…
Вокруг Уилфорда уже собралась большая толпа ребят. Он поднял руки, призывая к тишине, и сказал:
— Подходите поближе! Я научу вас, как стать такими богатыми и важными, что вы будете задирать ноги не на один стол, а на два — отдельный стол для каждой ноги!
— Твои шуточки что ни день, то хуже и хуже, — откликнулся Бенни Бреслин.
— Ну и что? Я вам не цирковой клоун, — парировал Уилфорд. — Я честен и справедлив. И я предлагаю вам участие в самой крупной сделке за всю вашу жизнь!
В задних рядах раздались хлопки. Уилфорд решил, что ему аплодируют, и поклонился.
— Эх ты, дубина! — выкрикнул Жучила Мини, проталкиваясь вперед. — Я хлопал себя по щекам, чтобы не заснуть. Кончай чесать языком и выкладывай свою великую идею!
— Не терпится, да, малыш? — ответствовал Уилфорд. — Жадность обуяла? Это хорошо, денежки всем нужны. Ну что ж, ваш друг и сосед Уилфорд Уиггинс намерен добыть вам деньги — с помощью этой штуки!
Он полез в карман. Ребята засуетились, каждый норовил пролезть вперёд.
— Вот оно, чудо, сулящее вам состояние! — Уилфорд перешёл на крик. Ребята уставились на него непонимающе, а он продолжал: — Что это такое? Подскажу — это модель Земли диаметром в полдюйма!
С этими словами он пустил крошечный шарик по рукам. И закончил с ещё большим пафосом:
— А сейчас мой партнёр, профессор Вольфганг Шмидт из Германии, конструирует модель Вселенной в таком же масштабе. Мы покажем её по всей Америке!
— Такая модель будет стоить, наверно, кучу денег? — не удержался от вопроса Десмонд Дюран.
— Чтоб заработать, надо сперва потратить, — не смутился Уилфорд. — Профессору Шмидту нужен миллион долларов. Ведь он должен вылепить тысячи звёзд, планет, лун и всего прочего. Зато потом модель захочет увидеть каждый школьник. И взрослые тоже!
Модель Земли переходила из рук в руки и наконец достигла Хьюго, вызвав его одобрение:
— Выглядит недурно…
— Убедитесь собственными глазами, что я вас не обманываю, — взывал Уилфорд. — Можете принять участие в деле, все до одного, и получить свою долю в доходах…