– Не понимаю, о чем ты, – признался я.
– О баре на Свалке.
– Что-то тебя сегодня на местную легендаристику перегнуло, – отмахнулся я. – Не может быть на Свалке никакого бара. Там фонит так, что шуба заворачивается.
– Вот именно. Поэтому там охрана, как здесь, без надобности. Новички и дегенераты туда сами собой не сунутся. А вот элита, имеющая противорадиационные скафандры, там завсегдатаи. Там и цены другие, и товар другой.
– Ладно баки мне забивать, – нахмурился я. – Но раз зашла речь о противорадиационном костюме, я хотел бы узнать...
– У меня его нет. Но могу подсказать, как его получить, раз вы к глубокому рейду готовитесь.
– С чего ты взял? – глянул я на него.
– Закупаешься ты всерьез. А я мозгами с измальства не был обижен. Могу сопоставить.
– Понятно. И как добыть костюм?
– Знаешь логово Борова в Темной Долине?
– Ну, слышал, – ответил я.
– Там, за стройкой, возле которой стоит башенный кран, есть насосная станция. Ее в свое время, еще до того, как бандюки на стройке себе базу устроили, облюбовали научники. И устроили в подвалах лабораторию Х-18. Потом их накрыло. Всех или почти всех. Слухи разные ходят. Но лаборатория существует, в этом нет ни малейших сомнений.
– А с какой стати ты мне бесплатно все это выкладываешь? – подозрительно спросил я.
– Потому что новичок твой оказался непрост.
– Мог бы и сразу догадаться.
– А я заподозрил. Только проверка была нужна.
– И для этого ты сбил мне цены на артефакты? Ну и не сука ты после этого?
– Зря ругаешься. С торговцами выгоднее дружить.
Я взял себя в руки. Злость, правда, в Зоне ничему не помогает. Даже в бою.
– Ладно. Продолжай.
– В этой лаборатории должны храниться документы о проходе на север Зоны. А мы с другими торговцами давно ищем путь туда. Места там непуганые. Кому удавалось пройти, приносили такое, что у тебя глаза на задницу переползут от удивления.
Мне он мог этого не рассказывать. «Сверло» я по пути на север как раз и добыл. Да только путь это трудный, один раз пройдешь, второй не захочется. И далеко на север забраться почти ни у кого не получалось. Не пускало там что-то. Или кто-то. Погибали сталкеры на этом пути десятками. Все равно шли, и некоторые находили проход, но, разбогатев сказочно, секретом не делились ни с кем. И каждый раз все повторялось заново. Так что север Зоны был чем-то вроде легендарного Клондайка. На местный манер, разумеется.
– И что мне с тех документов? Купишь?
– Отблагодарю, не волнуйся. Но главное, что в самой лаборатории добудешь то, что тебе надо. Совершенно бесплатно, если не считать затраченного времени и сил. Но сам понимаешь, противорадиационный костюм того стоит.
– Понимаю. А что мне помешает сейчас послать тебя в задницу, смотаться за костюмчиком, а с документами не париться?
– Ну, смотайся, – довольно показал зубы бармен. – В лабораторию-то ты как попадешь?
– С этим проблема?
– Ага. Ключик там нужен. У тебя его нет, а у меня имеется. Но дам я его тебе, только если подпишешься на задание.
– Не спеши, – остановил я его. – Мне с напарником посоветоваться надо.
– Он у тебя что, за начальника?
– За партнера. Хотя ты не знаешь, что это значит.
Бармен усмехнулся, а я вернулся за столик и выложил суть беседы Артему.
– Идея хорошая, – подумав, ответил он. – Если сталкерская куртка стоит тридцатку, то сколько может стоить скафандр? Сам понимаешь. Так что можно и смотаться в эту чертову лабораторию.
– В Темную Долину попадать не хотелось бы.
– А есть другой вариант?
– Нет, – признался я.
– Тогда не о чем думать. Пойдем.
Я вернулся к стойке и постучал по ней пальцем, привлекая внимание бармена. Он обернулся и заинтересованно уставился на меня.
– Мы посоветовались и решили притащить тебе документы, – сказал я.
– Твой новичок мне все больше нравится, – усмехнулся бармен. – Я скольким это задание давал – никто не вернулся. Но раз твой Ботаник Юрку Кирпича завалил, да еще голыми руками, без единой потраченной пули, то вместе вы, может, пройдете.
– Спасибо на добром слове. Водки дай.
– Бутылку?
– Давай сразу две. Чего печень зря портить? Если уж пить, так пить. И деньги мои возьми на хранение. Вместе с оружием и снаряжением. А то я, когда напьюсь, могу пошалить.
Я снял с себя все артефакты и сунул их в рюкзак. Бармен не украдет даже «Мамины бусы» – репутация дороже. А вот с меня, пьяного, могут их запросто снять. Положив рюкзак на стойку, я вернулся к Артему и велел ему сделать то же самое. Только избавившись от всего ценного и опасного, мы разлили водку в стаканы и начали пить.
Глава 3В которой Лемур попадает точно в цель, Артем – в руки бандитов, а потом они оба – в заброшенную подземную лабораторию
Утром мне было нехорошо. Хотя если выражаться точнее, совсем хреново. Так хреново, как давно уже не было. Нашел я себя на грязном матраце в обшарпанной комнатенке, в компании еще троих спящих сталкеров. Затхлый воздух вонял гадостно, во рту – будто кошки нагадили. Я поискал глазами Артема, но его рядом не было, так же как не было ничего, с чем мы пожаловали на базу группировки «Долг». Правда, перевернув в голове камнеподобные мысли, я вспомнил, что хабар мы спустили, а деньги и оружие оставили бармену, на хранение. Это воспоминание прибавило оптимизма, точнее, хоть какой-то оптимизм возник под его влиянием, поскольку до того не было и намека на что-то хорошее в этой жизни.
Постепенно мозги включались, и я, хоть и с некоторым трудом, восстановил в памяти события вчерашнего дня. Когда дошел до необходимости путешествия в лабораторию Х-18, зародившийся оптимизм развеялся без остатка – афера была на редкость опасной, но отказаться было еще более глупо, поскольку в другом месте добыть противорадиационный костюм не представлялось возможным, а без него рейд в центр Зоны заранее был обречен на провал. Самое мерзкое заключалось в том, что операция по добыче костюма и документов для бармена не могла обойтись без стычки с бандитами из шайки Борова. Уж слишком близко от их базы находилась лаборатория. Точнее, фактически на ней. А драться я не любил. Неоправданный риск. Навара никакого, только патроны тратить. Меня это бесило до зубовного скрежета, но в Зоне то и дело возникали ситуации, из которых не выкрутиться без пальбы. Не было бы тут бандитов и армейцев – не жизнь была бы, а рай. А не было бы других сталкеров, так и вовсе... Но это уже из разряда сладких эротических снов.
Поднявшись с матраца, я, кряхтя и тихо ругаясь, отправился в бар, чтобы забрать деньги, снаряжение и оружие. На улице моросил дождь и гулял ветер, грохоча листами железа на крыше ближайшего ангара. Раннее утро. Никто по территории не шастал, только вдалеке, на посту у резиденции командира группировки, маячили пятеро патрульных долговцев. Иногда ветер доносил лай слепых псов из-за ограждения.
Посетителей в баре тоже было не густо, точнее, всего один. Это был Артем, с довольной миной уплетающий кусок батона и тушенку прямо из банки. Рядом стояла початая бутылка водки. У меня от одного вида этой диавольской огненной воды ком подступил к горлу, но я сдержался и помахал напарнику вместо приветствия. Говорить не хотелось.
– Выпей, – предложил Артем. – Полегчает.
– Не говори мне этого слова... – скривился я.
– Ничего. Если вывернет, будет только лучше. – Тушенки хочешь?
Желудок тут же сжался, демонстрируя полную неготовность к принятию пищи. Вот оно – прямое воздействие слова на реальность, данную нам в ощущениях!
– Точно вывернет, – поделился я переживаниями.
Артем решительно плеснул в стакан водки и придвинул мне. Ненавижу, когда утро начинается с водки. Чего ждать от дня, если он начинается с водки? Ничего хорошего. Но от жуткого бодуна, сопровождаемого не менее жутким сушняком, ничего хорошего тоже ждать не приходится. Тут получается так, что из поговорки «из двух зол выбрать меньшее» следует за ненужностью выкинуть лицемерное слово «меньшее». И жить, как получится. Потому что, если не спекусь в Зоне, когда-нибудь настанет новый день, который не начнется с водки и закончится не водкой, а чем-то хорошим и светлым. Это не было возведено у меня в статус веры, это была слепая жизненная статистика, гласившая, что хорошие дни тоже бывают.
На водку я смотреть не мог, поэтому зажмурился, сжал стакан и опрокинул его содержимое в рот. И даже проглотил, хотя глотательный рефлекс тут же переключился на реверс. Но он с задержкой переключился, так что проклятая жидкость успела достигнуть желудка, потом парами шибанула в нос, вызвав ступенчатое усиление тошноты, потом начала всасываться в кровь и шибанула по мозгам. Но от этого стало немного легче. Как минимум головная боль уменьшилась вдвое.
– Еще? – Артем глянул на меня с интересом исследователя. Ну что взять с научника?
Я понял, что могу еще, хотя озвучить это организм отказывался напрочь, речевая функция заблокировалась, но я перехитрил организм и лаконично кивнул. Уловив мое намерение, Артем подлил, а я вторым залпом осушил стакан. Стало еще лучше. Желудок дергался в судорогах, как попавший в капкан зверь, я закусил, но судороги от этого только усилились. Тогда я добил пищеварительный тракт контрольным куском тушенки, и он успокоился. Стало значительно легче. В голове потихоньку переставало шуметь, из черепа словно кто-то выдергивал гвозди и вкрученные шурупы. Когда же весь крепеж удалили, я почувствовал себя почти счастливым.
– Подействовало? – все тем же тоном поинтересовался Артем.
Я снова кивнул. Потом выпил еще, и стало совсем хорошо.
– Тебе бы еще лимончик скушать, – вздохнул напарник. – Для восстановления функции печени. Да только цитрусовые в Зоне не произрастают.
– Это я знаю. Ничего, пока так сойдет. Надо двигать отсюда, а то опять напьемся.
– Не напьемся, – улыбнулся Артем. – У меня все под контролем.
Все еще с трудом передвигая ноги, я доплелся до стойки бара и негромко шлепнул по ней ладонью, привлекая внимание задремавшего прямо на стуле бармена.